Учитель печально улыбнулся:

— Вернув себе молодость, Белегестель вновь принялась очаровывать императора и его окружение, чтобы не допустить агрессивной войны. Красота тогда спасла мир, а вечная жизнь получила название Дара. Это не подарок эльфийкам, это дар эльфиек всему живому на этой земле! Пусть не вводит вас заблуждение та лёгкость и массовость, с которым эльфийские женщины обретают бессмертие нынче — спустя полторы тысячи лет ежедневной практики процедура стала абсолютно безопасной. Но тогда… тогда Белегестель рисковала воистину всем.

Старый эльф посмотрел на искусные песочные часы на столе:

— На сегодня это всё. Заучите дома все даты с четырёхсотого года до обретения Дара вплоть до восемьсот пятого — года изобретения эльфовидения. На следующем уроке я проверю каждого, сфилонить ни у кого не получится! Есть вопросы?

Афелис поднял руку:

— Почему, если разрозненные княжества это так плохо, эльфы всячески убеждали нас, людей, что маленькие независимые государства — это прекрасно?

Лицо учителя искривила гримаса презрения:

— Какой некорректный вопрос, юноша! Вы расстроили меня уже второй раз за урок! Учите даты, все на сегодня свободны.

* * *

— Скабеевель, на школы для беженцев были выделены огромные средства. Где они?!

Обычно спокойная Мервиль была на этот раз в ярости.

— Кто они? — делая невинную мину, уточнила вопрос курирующая новые школы эльфийка.

— Школы, деньги! — заведовавшая финансами Мервиль, едва не задохнулась от ярости. — Ты приспособила для обучения какие-то старые здания, набрала самых худших преподавателей предсмертного возраста, детей учат единорог знает чему! Кто составлял программу обучения? Из детей получатся безмозглые големы-исполнители! С такими знаниями они будут способны только на принеси-подай в лучшем случае! Зачем их заставляют заучивать всё подряд?!

Скабеевель, улыбаясь, выслушивала обвинения Покровительницы ремёсел и экономики. На её лице читалось что угодно, но только не чувство вины:

— Мервиль, дорогая моя, успокойся. Ты просто не понимаешь всей выгоды, которую принесёт новая система образования. Вспомни о нашем прошлом опыте, когда полвека назад в Эльфланд хлынули бежавшие от революции гномы. Мы обучали их детей вместе с эльфами по всем нашим стандартам, и что из этого вышло? Теперь они конкурируют с чистокровными гражданами почти во всех отраслях экономики, на материковой части Эльфланда ты не найдёшь ни одного городка без их гильдии! Гномы качают права, активно кооперируются, даже эксплуатируют эльфов! Да, их продукция превосходна, но мы позволили им стать слишком самостоятельными и теперь вынуждены считаться с вонючими бородатыми карликами. Они должны служить Эльфланду, а не наоборот!

Гнев Мервиль несколько приутих, в словах Покровительницы внутренней безопасности была доля правды. Тон ответственной за финансы эльфийки заметно смягчился:

— Ты же знаешь, недавний закон не разрешает варварским расам покидать материк. Гномы являются серьёзной проблемой только для континентальной части империи, на островах они могут действовать исключительно через эльфийских посредников, с которыми договориться всегда проще, чем с варварами. Но я поняла твою задумку Скабеевель, хотя и не могу сказать, что одобряю такие эксперименты в столь неспокойные времена. Вот только я не могу взять в толк, как люди смогут влиться в империю, если они не учат высший эльфийский, не читают произведений великих писателей, не дискутируют, не тренируются рассуждать и грамотно излагать свои мысли? Чем они тогда лучше орков? Они будут совершенно неспособны на творческий поиск и самостоятельное мышление. Просто быстро обучающаяся дешёвая рабочая сила…

Скабеевель кивнула:

— Это именно то, что нам нужно. Хватит с нас умников, знающих, что делать лучше, чем власть. Я совершенно сознательно составляла программу обучения, советуясь с лучшими специалистами на эльфовидении. Они знают, как безраздельно управлять вниманием граждан, обрушивая на них огромное количество информации, но не сообщая при этом ничего по-настоящему стоящего! Очень важно отключить умение анализировать, работники должны просто делать всё, что им говорят. Не переживай за их скудоумие, из них получатся превосходные, но крайне узкоспециализированные мастера. Координировать которые будем мы.

Сейчас историки пытаются преподнести, что в тысяча пятьсот каком-то году что-то там было. Да не было ничего!

Виктор Степанович Черномырдин

— Итак, юноша, в каком году была основана столица империи Фисаэль?

Учитель смотрел на Афелиса зло, по какой-то причине мальчик крайне его раздражал.

— В триста третьем году до обретения Дара, — вспомнил Афелис нужную дату. — Город расположен сразу на нескольких островах большого архипелага, соединённых…

— Достаточно, достаточно. Меня интересует знание дат, а не словесная эквилибристика. Дальше. В каком году погиб первый император Эльфланда?

— Э-э-э, в семьдесят восьмом году, кажется… — тупое заучивание дат давалось Афелису тяжело.

Старый эльф сразу взъерошился:

— Кажется, или в семьдесят восьмом году? А может, в семьдесят третьем? Или в сорок втором?

Дети в классе предательски захихикали. Афелис покраснел:

— Летающий корабль, на котором император пересекал Бурлящее море, потерпел крушение, не выжил ни один эльф. Но не успел Эльфланд оплакать гибель основателя империи, как многочисленные сыновья Альфанаира сцепились в борьбе за престол…

— Не надо уходить от вопроса, я спросил, в каком году погиб император?

Афелис заёрзал на стуле:

— Так, начало женской революции произошло в восемьсот шестьдесят восьмом году, кровавая грызня за императорский титул до этого продолжалась почти восемь столетий, значит, сорок второй год не подходит…

Учитель побагровел:

— Юноша, вы знаете ответ на вопрос или нет? Вам требовалось заучить всего триста дат, неужели это так сложно?! Я даю вам последний шанс на сегодня. В каком году погиб…

— В семьдесят третьем! — выпалил Афелис методом исключения.

— Неправильно! Альфанаир погиб в семьдесят восьмом году от обретения Дара, ваша оценка за домашнюю работу неудовлетворительная.

Уши Афелиса были гораздо меньше эльфийских, но сейчас они горели огнём:

— Но я же назвал правильную дату вначале…

Старый эльф молвил с нескрываемой злобой:

— Вы сомневались в ответе. Запомните, юноша, мне не нужны провокационные вопросы и рассуждения. Говорите только тогда, когда вас спрашивают, и только то, что нужно ответить.

Афелис открыл было рот, чтобы вновь возразить.

— Не спорьте! Слышите?! Я запрещаю вам открывать рот до конца урока! Встаньте в угол и молчите. Это будет вашим наказанием за плохую оценку. Итак, следующий. В каком году…

Бывший принц недослушал вопроса. Хлопнув дверью, он вышел из класса. Такая «учёба» его категорически не устраивала.

Вечером Афелис стоял-таки молча в углу, правда, у себя дома. Горели огнём уже не уши, а попа. За его выходку матушка получила серьёзный выговор от директора школы, а за выговор он получил от матери хорошую порку.

— Афелис, за что ты так меня ненавидишь?! Неужели мало того, что я вынуждена искать работу, словно челядь?! Заниматься ещё и твоим воспитанием у меня просто нет сил и времени!

…если задали выучить триста дат, значит, надо их выучить, а не рассуждать, зачем это нужно!

…пойми, у эльфов другое восприятие мира, не стоит задавать им в лоб неприятные вопросы. Учись проявлять учтивость, даже если ты думаешь, что перед тобой идиот!

…ты видел, как все они всегда улыбаются? Натянутая, искусственная улыбка, согласна, но это именно то, что требует общество. Показывай и говори то, что от тебя хотят увидеть или услышать, а не то, что ты думаешь.

…ответы на некорректные вопросы ищи как-нибудь сам и, главное, молча! Твоя задача — окончить школу с хорошими оценками, а не решать судьбы мира. Наши короли уже нарешались…