Тинтур кожей чувствовала злые взгляды остальных Покровительниц. Её презирали, её ненавидели, её объективное недовольство воспринималось откровенно враждебно.

— Я понимаю, через полгода намечаются выборы в Думу, и вы озабочены продвижением лояльных вам кандидатов. Я прекрасно вижу, как скрываются от общественности все происшествия на границе. Мне уже всё равно. Меня не интересуют ваши интриги, и кто сколько Избранных протолкнёт. Что мне нужно, так это триеролёты, патрулирующие восточные рубежи Эльфланда. Разместив на них отряды на единорогах, мы сможем реагировать на вылазки существенно эффективнее. Подготовить наездников-стрелков за короткий срок практически невозможно, но метать копья те могут научиться достаточно быстро. Мне пришлось отозвать почти всех разведчиков, летавших над королевствами, чтобы они тренировали и возглавляли такие отряды. Теперь наша разведка над территориями людей целиком зависит от магических очей и отчётов правдистов. Поэтому я прошу прислать ещё минимум полсотни магов и отправлять копии всех отчётов о передвижениях орочьих войск мне одновременно с Факандрой, а не спустя две недели.

Покровительница взаимоотношений с варварскими расами зло фыркнула:

— Ну хорошо хоть императорский венок Тинтур сразу не попросила! С неё станется.

На лице Тинтур не дрогнул ни единый мускул:

— Я не шучу. Настойчивость, с которой орки пробуют на прочность наши позиции, говорит мне о многом. Их ватаги насчитывают иногда до полусотни наездников! Пересекая границу, они разделяются на несколько дюжин. Путают след, порой соединяются вновь. И если первоначально целями были отдалённые хутора, то теперь они всячески пытаются прощупать наши воинские соединения. Выявить участки фронта, где защита особенно уязвима. На всей протяжённости границы со срединными и южными королевствами уже не осталось крупных областей, куда хотя бы раз не сунулись орки. Такая активность никак не вяжется с заверениями Горрыка, как бы вам всем не хотелось обратного. Или у вас есть сведения о прощупывании Хребта Великого Змия? Что-то я ни о чём подобном не слышала.

Теперь против Тинтур выступала даже Илона:

— Мы потеряли связь со всеми магическими очами у границ подгорного царства. Никто не может сказать, что там сейчас происходит в действительности. Но больше походит на то, что не орки, а гномы планируют нанести первый удар. Учитывая их непримиримую вражду с орками, я думаю, так и будет.

Факандра одобрительно кивнула Покровительнице магических искусств:

— Я уже несколько месяцев веду тайные переговоры с гномами. Можете не волноваться, за прошедшие два с половиной столетия после разгрома Второй Орды их ненависть к зеленокожим не угасла, а наоборот, лишь усилилась. Новая идеология гномов требует наличия внешних и внутренних врагов. И пусть эльфов они тоже не жалуют, но орков действительно готовы разорвать на кусочки. Медведь и варг скоро столкнутся. Их битва обещает стать очень кровавой. Мяса хватит на всех. Нам не о чем беспокоиться.

На лицах Илоны, Скабеевель и Мервиль отразилось изрядное облегчение. Факандра перешла к интересующей всех, кроме Тинтур, излюбленной теме:

— Скабеевель, мне нужно время на эльфовидении. У меня есть отличные кандидаты на выборы…

Народ мечтает о великой державе, не о счастливой стране, не о справедливой стране, а о великой державе. И люди никак не хотят понять или не умеют понять, что эти два понятия несовместимы. Либо, либо. Либо — великая держава, тогда ни счастья нет, ни справедливости. Либо — хочешь справедливости и счастья, тогда не должно быть великой державы.

Борис Натанович Стругацкий

В начале осени Эльфланд ожил. Во всех городах как грибы после дождя появлялись палатки, а то и огромные шатры, в которых представители кандидатов на выборы в Думу всячески нахваливали своего нанимателя. Большинство претендующих на должность Избранных объединялись в группы, завлекая граждан разнообразными программами всеобщего процветания.

Голосуй за партию «За всё хорошее» и через десять лет будешь жить как в раю.

Нет, голосуйте за группировку «Чистокровная Аристократия». Эльфланд для эльфов! Гномы, люди и полукровки должны знать своё место!

«Империя Света» — мы сделаем Эльфланд великим опять!

«Настоящий Мужчина» — защищаем права мужской части общества.

Пользовалась популярностью партия «Элитные Самки» — без какой-то внятной программы, но зато с очень красивыми эльфийками, часто выступающими по эльфовидению.

Были представлены всевозможные течения общественной мысли, в том числе весьма радикальные: от анархистов до оркозащитников. По закону количество членов партии не должно было превышать пятидесяти Избранных, поэтому каждый мог найти в представленном «зоопарке» что-то по вкусу, либо проголосовать за независимую харизматичную кандидатку.

Из-за начала учебного года Афелису пришлось уйти с работы в мастерской, но зато после школы он мог подрабатывать в предвыборном штабе одной странной партии. В программе всячески подчёркивалось, что они выступают за мир, поэтому необходимо воевать с орками. Нельзя допустить распространение идеологии гномов, следовательно, нужно установить с теми плотное сотрудничество. Надо относиться к беженцам хорошо, а значит, делегировать им как можно больше работы. Чтобы времени не то что на тоску, даже сходить в туалет было некогда!

Ходили слухи, что за каждой партией стоит кто-то из пяти Покровительниц, и ту, на которую работал Афелис, курирует Тинтур. Что ж, похоже, легендарная воительница давно пустила дело на самотёк. В штабе постоянно не хватало раздаточных материалов, плакаты рисовали прямо на месте и кое-как. Глашатай партии от перепоя охрип. Разъясняющие программу эльфы всё время путались в показаниях, противоречили друг другу и спорили. Афелис быстро смекнул, что от него требовалось не столько реальное завлечение граждан, сколько имитация бурной деятельности. Поэтому он носился по городу, махал флагом с гербом партии, звонко выкрикивал бессмысленные лозунги и направлял всех к шатру на окраине города. Ни у кого не возникало сомнений, что партия «Стрела» опять промахнётся мимо сердец избирателей.

Единственное, с чем единодушно соглашались все члены предвыборного недоштаба, была ненависть к партии «Зелёная Сила», где кучковались оркозащитники:

«Зелёный цвет кожи — не приговор!»; «Орк — такой же варвар, как человек или гном, почему к одним мы относимся хорошо, а других ненавидим?»; «Третья Орда — не Вторая»; «Орк эльфу не друг, но добрый сосед»; «Судьба людей эльфов не касается»; «Оставь орков в покое, тебе своих проблем мало?»; «„Канституцыя“ — это первый шаг к цивилизации, поможем оркам сделать второй!»; «Жизнь орков имеет значение».

А уж когда у входа в павильон «Зелёной Силы» Афелис увидел избившего его эльфийского подростка, то поклялся, что сделает всё, чтобы оркозащитники не набрали в его городке ни единого голоса.

Он стал внимательно наблюдать за деятельностью других партий и учиться. В его штабе лишь он один мог вытащить «Стрелу» из пробитого дна. И утереть с её помощью нос «зелёным».

* * *

«Сегодня в вечерних дебатах столкнутся лидер партии „Империя Света“ Игриса и… возглавляющая „Элитных Самок“ невероятная женщина, многократная победительница конкурса „Леди Эльфланда“, ведущая передач на эльфовидении с тысячи первого года — леди Ро-о-одита! Напомним нашим зрителям, что эльфовидение традиционно выступает в роли нейтрального посредника между широкой общественностью и всеми кандидатами, независимо от радикальности их взглядов и убеждений. Мы являемся всего лишь площадкой для публичных дебатов и никоим образом не стремимся повлиять на предпочтения граждан. Итак, начинаем! Первое слово даётся представителю самой популярной, согласно опросам, партии „Элитные самки“. Расскажите нам о вашей новой программе, милая Родита. Чем она отличается от программы прошлого десятилетия?