Велнис вздрогнул — из каюты выбежал корабельный колдун, подбежал к капитану отряда. Внимательно выслушав следившего за магическими очами чародея, командир сразу принялся инструктировать подчинённых:

— Приготовиться к вылету! В двадцати милях к юго-востоку обнаружено крупное вражеское формирование. Полсотни орков. Экипированы в длинные кольчуги, это точно не разбойничья шайка. Предположительная цель налёта — застава у Рощи Земляничников. Сейчас там около двух дюжин наших, они уже готовятся к отражению нападения. Задача минимум для нас — уровнять численность. Задача максимум — рассеять формирование орков, заставив зеленокожих покинуть территорию Эльфланда. Вопросы?

Вопросов ни от кого не последовало. Отряд Велниса нёс дежурство несколько месяцев, и все бойцы знали, что делать.

Туго завязав сумку с метательными копьями и оседлав обрадовавшегося предстоящему вылету единорога, Велнис уселся на своего жеребца и стал ждать. Два специально обученных эльфа споро закрепляли нижнюю часть тел наездников перекрёстными ремнями так, чтобы те не смогли вывалиться из седла при всём желании. Велнис терпеливо ждал своей очереди.

— Попутного ветерка! — шлёпнул его по бедру закреплявший ремни воин, приговаривая традиционное пожелание на удачу.

Велнис наклонился к уху своего единорога:

— Ну что, полетаем, дружочек?

Волшебный конь радостно заржал, начал пританцовывать передними копытами, ожидая команды.

— За мной по одному взле-е-е-тай!

Капитан натянул вожжи и оторвался от палубы. За ним один за другим взмывали ввысь остальные члены отряда.

Лицо омывал приятный ветерок, они неслись над полями, холмами и лесами восточных рубежей Эльфланда. Орки предпочитали пересекать границу в малонаселённых районах, поэтому, помимо нескольких хуторов, выглядевших с высоты птичьего полёта словно игрушечные, следов цивилизации видно не было. Совсем скоро, кроме верхушек деревьев, смотреть стало не на что, поэтому всё внимание Велниса оказалось прикованным к капитану. Опытный разведчик уверенно направлял их отряд прямо к цели.

По условному сигналу они разлетелись широким веером во все стороны, пошли на снижение, высматривая признаки орков.

В последнее время твари поумнели, стараясь перемещаться днём под прикрытием рощ и лесов, лишь по ночам пересекая открытое пространство на своих варгах. Огромные волки снова вытеснили лошадей в качестве ездовых животных налётчиков, поскольку перемещались по пересечённой местности гораздо лучше парнокопытных. Дорогами орки больше не пользовались.

Звонкий свист сообщил Велнису, что цель найдена. Единороги вновь сблизились, взмыли ввысь. Сделали широкий круг в воздухе и спикировали на разбивших лагерь на прогалине монстров.

Выхватив из сумки под левой подмышкой метательный дротик, Велнис приметил первую цель. В нижней точке полёта швырнул копьё в группу орков. Он не успел отметить, попал или нет, поскольку единорог уже мчался ввысь. Сделав полукруг, он спикировал вновь.

Орки моментально рассыпались, спрятавшись под деревьями. На прогалине лежало только три трупа. Велнис не стал швырять копьё наобум, обратно взмыв в воздух. Кружась теперь всего в полусотне ярдов над кронами высоких деревьев, они пытались высмотреть подлых тварей.

— Что-то новенькое! Орки что, научились под землю закапываться? — задал риторический вопрос капитан. — Я вижу лишь варгов. Что ж, это тоже мишень. На своих двоих орки далеко не уйдут.

По команде отряд нацелился на дюжину чёрных волков, привязанных к исполинскому древнему дереву.

Вместе со всеми Велнис спикировал. Швырнул копьё в варга. И лишь тогда увидел тучу стрел, летящих прямо на них. Орки прятались в кроне дерева.

Дальности полёта стрел на сей раз хватило — лишь двое членов отряда вернулись на триеролёт обратно живыми.

Над благородными или одарёнными людьми потому часто насмехаются, что окружающие не в состоянии понять своеобразие человека или преобладание в нём добра. Осёл нередко топчет самый красивый цветок, человек — сердце своего собрата.

Ханс Кристиан Андерсен

Близилась зима, и теперь уже все члены предвыборного штаба «Стрелы» понимали, что времени на развлечение горожан осталось немного. Инициативность Афелиса привлекла к их шатру много внимания, и чтобы удержать его, было решено организовать рядом тир.

Стоя по трое в ряд, эльфы соревновались в меткости, пуская всё ещё затупленные стрелы, но теперь уже из настоящих луков.

— Так, левый локоточек выворачиваем, чтобы не мешал, и тянем стрелу к подбородку. Правый локоть приподнять, мышцами спины и плеча тянем, а не рукой! Целься, отпускай…

Радостный визг молоденькой эльфийки ознаменовал попадание. В самый краешек мишени, но всё же. Стоявший рядом с ней эльф не попал даже близко. У третьего «лучника» выстрел смазался, стрела упала в трёх шагах от ограничительной линии.

— Отличный выстрел, прекрасная госпожа! Глаз — алмаз! Вы проходите в следующий тур!

От громких возгласов у Афелиса начинало першить в горле, но он радовался возможности привлечь внимание публики. К тому же рядом с шатром своей партии он чувствовал себя в безопасности. Тот противный подросток, Афелис выяснил, что его зовут Зигарик, сюда точно не сунется. А если и сунется, то сила будет уже на стороне добра, то есть Афелиса.

— Стреляй-стреляй, на судьбу Эльфланда повлияй! Проголосуешь за «Стрелу», поможешь противостоять зеленокожему злу!

Солидная на вид эльфийская дама в новой группе стрелков играючи попала все три выстрела в самое яблочко. Афелис присвистнул от удивления:

— Потрясающе! Кажется, у нас установлен новый рекорд: три выстрела подряд точно в цель! Скажите честно, вам ведь не раз приходилось стрелять из лука, моя госпожа?

Богатая эльфийка вежливо улыбнулась, видно было, что её выдающийся успех нисколько не стал для неё неожиданностью:

— Ох, мальчик мой, я всю войну со Второй Ордой на триеролёте летала. Настрелялась столько, что и спустя почти триста лет многим нынешним «воинам» фору дам! Тетива, кстати, явно ослаблена, настоящий боевой лук натянуть гораздо труднее. Нет, дорогуша, корпус-то разверни, — и эльфийка увлечённо принялась учить уму-разуму новую тройку нетренированных эльфов.

* * *

«— Се-е-е-годня в нашем мареве столкнутся непримиримые партии! Встречайте, лидер „Настоящих Мужчин“, ветеран Столетней войны, а ныне главная мужчинозащитница Эльфланда — Простания!»

В эльфомареве раздалось жидкое хлопанье, символизировавшее бурные аплодисменты. Технология не позволяла создавать и передавать больше нескольких образов за один раз.

«— Вы знаете, что эльфовидение предоставляет равное время на выступление всем партиям, а Родита из „Элитных Самок“ уже была на нашей передаче. Но поскольку „Элитные Самки“ пользуются самой большой популярностью среди населения, мы пригласили её на эльфовидение вновь!»

Железная эльфийская логика, как обычно, не вызвала недоумений у зрителей. Напротив, большинство лишь обрадовалось.

«— Итак, предлагаю на сей раз дать первое слово „Настоящим Мужчинам“, иначе, боюсь, у них не будет никаких шансов в борьбе против „Элитных Самок“! Все согласны?

— Спасибо, конечно, за возможность, но мне бы хотелось…

— Отлично! Простания, можете начинать. Или продолжать, раз вы всё равно начали говорить.

— О-о-ох, ладно, проехали. Приветствую зрителей наших дебатов, особенно лиц мужского пола. Знайте, мы на вашей стороне! „Всегда за тебя, мужчину всем сердцем любя“ — наш девиз. Ну а начну я, пожалуй, издалека.

Это не тайна, что во время Столетней гражданской войны я самым непосредственным образом приложила руку к истреблению мужчин. Огнём и стрелой вытравливала из них их амбиции. Они отвечали женскому блоку тем же. Это была война, настоящая война, хоть и внутренняя. Жестокая, разрушительная, чудовищно долгая.