Являясь маленьким городком на задворках империи, Симертас не мог похвастаться разветвлённой системой сточных вод под землёй. Особенно ориентироваться там было негде, но Даскалос Балинович резонно заметил, что если не заблокировать изнутри абсолютно все входы в канализацию, кто-нибудь из орков обязательно сунется в гости.

Весь вечер и большую часть ночи гномы усердно переносили в обнаруженные катакомбы провиант. Все понимали, что еда и оружие стоят теперь существенно больше золота.

Город постепенно пустел, присланные для эвакуации корабли едва летели над землёй, перегруженные сверх всякой меры. Солдаты даже и не думали появляться, было очевидно, что Симертас решили сдать оркам без боя. Оно и понятно, городок возник после «окончательной победы» над Второй Ордой и напоминал скорее большую деревню, чем крепость.

Афелису стоило немалых усилий убедить семью Маврика спуститься под землю. Похоже, они полностью смирились со своей участью, смотря эльфовидение практически до последнего. Там опять показывали рассуждения безумной Врунеллы про то, что эльфы сами спровоцировали орков, а Факандра прикладывает все возможные и невозможные усилия, чтобы разрешить ситуацию мирным образом.

К утру все входы в подземелья были забаррикадированы. Гномы проявили максимум солидарности, укрыв под землёй всех желающих. Им даже не могло прийти в голову, что околачивавшийся всё это время рядом эльфийский подросток очень внимательно следил за всеми приготовлениями.

Юркий Зигарик знал, что в канализации есть ответвления, о которых взрослым ничего не известно.

Человек, который обвиняет в своих проблемах других, никогда не станет хозяином своей судьбы. Тот, кто обвиняет в своих неудачах лишь себя, изводит себя понапрасну — есть много вещей в этом мире, неподвластных нашему контролю. Вместо того, чтобы судить, кто виноват, ищи решения проблем, извлекай из неудач полезный опыт и не повторяй совершённых ошибок. Дурак обвиняет других, умный обвиняет себя, мудрый же не обвиняет никого.

Артуро Перес-Реверте

— Факандра, заткни свою пасть, твоего вранья мы наслушались предостаточно!

Даже Скабеевель и Мервиль на сей раз не заступились за «великого дипломата», допустившего катастрофу.

Тинтур продолжила:

— Повторяю, нет ни малейшего шанса одолеть Орду в чистом поле. Даже сосредоточившись исключительно на защите городов, мы будем вынуждены постоянно отступать, эвакуируя солдат по мере прорыва укреплений. Вылазка хана Криклина была лишь отвлекающим манёвром, у них не было баллист, катапульт, осадных башен, только тараны и лестницы. Видимо, Горрык планировал, что «плохие орки» будут досаждать нам на юге долгое время, избегая штурма крупных городов и оттягивая все наши силы. Разгром при Арнарофере сбил Орде карты, но и нам стоил дорого.

Покровительница военного ремесла невольно потёрла серьёзно ушибленную в том сражении руку:

— Вчера орки играючи смели наши приграничные крепости на севере, а они были укреплены получше Розариуса, можете мне поверить. За каждый город будет идти настоящая битва, следует увезти всех мирных жителей на острова как можно скорее.

— Мы уже занимаемся этим, — Мервиль старалась не смотреть на буравящую её взглядом Факандру. — Всем торговым и пассажирским судам отдано распоряжение немедленно направиться на материк для эвакуации граждан. Однако не стоит ждать чуда: чтобы действительно вывезти всех желающих, уйдут недели, может быть, месяцы…

— Которых у нас решительно нет, — Тинтур хотела добавить парочку язвительных замечаний, но сдержалась. Сейчас не время сокрушаться и искать виноватых. — Наша военная стратегия будет простой — от меня чудес тоже не ждите. Мы будем стараться как можно дольше держаться за каждый город с достаточно высокими стенами. Станем жечь наши поля, чтобы ими не воспользовались захватчики. И наконец, я собираюсь устраивать регулярные вылазки на триеролётах в тыл Орде, чтобы создать им трудности со снабжением. Илона, мне понадобятся твои чародеи. Нравится вам это или нет, но поголовье сопровождающих орков стад требуется самым решительным образом сократить. Шерсть овец горит хорошо, твоим колдунам будет где развернуться.

Илона не спорила, лишь обеспокоенно посмотрела на Скабеевель:

— Я сама полечу в первую вылазку. У нас есть подозрения, что Третью Орду сопровождает дракон, а возможно, и не один…

Покровительница взаимоотношений с варварскими расами громко фыркнула:

— А розовых пони вы с орками, случайно, не видели? Или, может, орки сразу с богами договорились? Драконы никогда…

— Носороги тоже считались неприручаемыми. Как и гномы никогда не сотрудничали с зеленокожими тварями, — Скабеевель скрестила руки на груди. — Мы обе с Илоной, независимо друг от друга, видели в магических очах странные тени. К тому же это объяснило бы исчезновение наших разведчиков, летавших над северными королевствами. Ты слишком долго недооценивала угрозу, Факандра, и вот что из этого вышло.

— Я не…

— Заткнись! — Тинтур отмахнулась от Факандры, словно от навязчивой мухи. Озабоченно глянула на Илону. — Если орки действительно каким-то образом приручили дракона, ты подвергнешь свою жизнь огромной опасности. В первую вылазку должна отправиться я.

Покровительница магических искусств смотрела воительнице прямо в глаза, её голова была гордо поднята, а голос звучал твёрдо, как никогда:

— Нет. Сейчас ты нужна Эльфланду больше чем когда-либо. Занимайся подготовкой наших городов к обороне. К тому же твои навыки практически бесполезны против огромных летающих тварей. Из лука их не возьмёшь.

— Что правда, то правда. Здесь может помочь разве что абордажная баллиста или хотя бы арбалет с бронебойным снарядом. Давненько мы не видели этих монстров…

Мервиль шагнула вперёд:

— Я отдам распоряжение одной своей гильдии отозвать несколько кораблей для охоты на крупного зверя, — Покровительница ремёсел и экономики заговорщически подмигнула. — Вы правда считали, что «Властная Принцесса» добывает свои ингредиенты исключительно легальным образом через посредников? На них такие сорвиголовы работают, что любой дракон обделается, когда увидит рожи этих ребят!

* * *

Сгрудившись в тесноте подземелья, жители Симертаса беспомощно слушали, как в нескольких ярдах над их головами разрушается город. Если грохот проникал даже сквозь толщу земли и камня, несложно было представить, какая буря творится снаружи.

Вздрагивала земля, с потолка катакомб сыпалась пыль. Дети людей и гномов плакали, взрослые тоже находились в не самом приподнятом расположении духа. Наверное, каждый успел не раз пожалеть, что не покинул город, решив переждать неприятности.

Афелис молча сидел среди гномов. Бородатые коротышки успели стать его новой семьёй, среди них он чувствовал себя гораздо спокойнее и увереннее, нежели меж представителей своей расы. Словно заворожённый, он наблюдал за размеренными движениями Даскалоса Балиновича, водившего точильный камень по лезвию топора.

— Раз, два, три, четыре, пять…

Нам врагов не сосчитать.

Орк, лихнист, предатель-эльф,

Всех замочим, ты не дрейфь.

— Хорошая считалочка, — Афелис грустно улыбнулся. — Ты действительно думаешь, что без сознательного предательства дело не обошлось?

Даскалос Балинович столь же кисло ухмыльнулся в ответ:

— Не уверен насчёт сознательности. Скорее, как обычно, в среде власть имущих победили жадность, глупость и трусость. Хотели загрести жар чужими руками, а в итоге сгорела вся хата.

Толстый гном печально вздохнул:

— Вечность и власть — нет худшего сочетания. Теряется всякая связь с реальностью, сострадание к ближнему заменяется бездушными цифрами. Погибла тысяча граждан — подумаешь какая проблема, у нас под рукой ещё миллионы! Ценность жизни подчинённых стремится к нулю. Любые прихоти исполняются почти что незамедлительно, все проблемы решаются по щелчку пальца. Немудрено почувствовать себя Богом. Вот только доклады помощников всё меньше соответствуют истинному положению дел, а всесилие заканчивается там, где начинается власть других. Раньше или позже иллюзии сталкиваются с суровой реальностью, которой совершенно наплевать на твой статус и представления. Масштабные игры превращаются в столь же масштабную катастрофу. За которую власть никогда, слышишь, никогда не принимает ответственность! Прячась за спинами тех, кого не ставила прежде ни в грош. Нельзя никому давать слишком много власти, да ещё и надолго. Неважно какая форма правления — твари наверху обязательно в конце концов всё просрут.