— Готово! — оркозащитники выскочили обратно на улицу.

Внутри шатра разгоралось весёлое пламя. Зигарик не знал, почему подобрал для огня именно это определение. Но ему действительно было весело.

* * *

«— Я снова вместе с вами, подруги! Поскольку выступать с программой моей партии в третий раз, пока некоторые не показались в эльфомареве даже единожды, неприлично, на сей раз я решила выступить в роли ведущей. Присаживайтесь поудобнее, меня зовут Родита, и мы начинаем!

Сегодня у нас в гостях долгожданный представитель партии „Стрела“, эльфийка, участвовавшая не только в Столетней гражданской, но и в войне со Второй Ордой — Колемистия!

Колемистия, предлагаю начать с вопроса, который интересует всех наших граждан: почему ваша партия всё время нагнетает обстановку, в то время как совершенно очевидно, что никакой реальной угрозы вторжения орков в Эльфланд не существует?

— Спасибо, Родита, я рада наконец-то оказаться на эльфовидении, чтобы донести до зрителей иную точку зрения на проблему взаимоотношений с нашими новыми соседями, чем сейчас принята в обществе. Важно сразу же прояснить: наша партия вовсе не хочет войны ни с орками, ни кем-то ещё. В отличие от „Империи Света“, с которыми нас часто сравнивают, наша партия ориентирована исключительно на защиту рубежей Эльфланда, расширение границ нас не интересует.

— Но тем не менее вы постоянно заявляете, что новая масштабная война с орками неизбежна. Утверждаете, что единственный способ сохранить мир — готовиться к битве. Требуйте объявить мобилизацию всего мужского населения Эльфланда! Такое даже „Империя Света“ не предлагает!

— Всё верно. Не вижу противоречия с моим предыдущим высказыванием. Мы считаем, что раз войну с Третьей Ордой не избежать, то чем раньше Эльфланд начнёт к ней готовиться, тем лучше. Наши воины совершенно не подготовлены к встрече с многократно превосходящими нас в численности силами противника. Нужно срочно начинать набор и обучение новобранцев. Каждый месяц тренировок — это сохранённые тысячи жизней! Этим стоило начать заниматься ещё год назад, но все были слишком заняты решением экономических проблем из-за нахлынувших беженцев и подготовкой к выборам.

— Да с чего, единорог вас возьми, мы вообще должны воевать с орками?! Верховный хан Горрык дал ясно понять, что на освоение человеческих королевств уйдут десятилетия, если не века. За это время мы наладим с орками достаточное количество торговых и культурных связей, чтобы отсечь у них саму мысль о военной агрессии к Эльфланду. Мы научим зеленокожих варваров цивилизованным методам решения всех проблем, как научили этому в своё время людишек!

— Нельзя сравнивать людей с орками! Это совершенно разные варварские расы. Вы бы ещё людей с гномами сравнили, честное слово!

— Вы не понимаете, это другое! Люди и орки стоят очень близко друг к другу в плане умственного развития, в то время как гномы долгое время были столь же могущественны, как эльфы. Глупо отрицать исторический факт. И раз мы сумели наладить контакты с людьми, так почему же не сможем жить в мире и согласии с орками?

— Да пробовали мы жить рядом с орками, заканчивалось всё всегда одинаково! Как только кочевники доведут до полного разорения захваченные территории, то неизбежно двинутся дальше. Орда не может существовать без постоянной экспансии, орки — это паразиты, питающиеся кровью и жизнями своих жертв. Нет Орде!

— Ой, всё! Неудивительно, что по предварительным опросам ваша партия находится на последнем месте, уступая даже „Маме — Анархии“. Хотите увести у женщин всё мужское население в военные лагеря ради мифической угрозы столкновения с орками. Ну, удачи на выборах. Я так понимаю, вы ещё и полуэльфов с гномами, а также людей предлагаете призывать?

— Конечно, они должны быть заинтересованы в борьбе с орками не меньше коренных жителей Эльфланда. А опасность им грозит даже большая. Они будут находиться в последней очереди на эвакуацию граждан на острова. Если тот дурацкий закон о запрете представителям варварских рас покидать континент вообще отменят хотя бы в критической ситуации.

— Этот „дурацкий закон“ спас экономику Эльфланда от нечестной конкуренции гномьих гильдий, которые не считались ни с чем ради получения прибыли. И прошу, не надо никого эвакуировать из-за надуманных кем-то угроз, острова не бескрайние! Поналетели тут, скоро яблоку упасть будет негде!

— По-вашему, в случае открытого вторжения Орды в Эльфланд лучше оставить мирное население на растерзание оркам?

— По-моему, лучше включить здравомыслие. Не нужно искусственно создавать проблемы там, где и так хватает реальных забот. Мужиков всех забрать на войну, женщин, наоборот, увести с континента… И чем мы на островах будем заниматься? Перегрызём же глотки друг дружке от тоски по мужскому достоинству! Единственный пункт программы, который не вызывает у меня отторжения — это предложение использовать труд беженцев для усиления крепостей на границах. Действительно, пусть ковыряются на задворках империи, хоть какая-то польза будет. Со всеми остальными предложениями „Стрелы“ я решительно не согласна!

— Ваше мнение очень важно для нас… Благодарю за предоставленное время на эльфовидении. Очень жаль, что его было так мало, чтобы донести до зрителей критически важную информацию.

— С вами были Колемистия и я, всегда ваша, Родита, представляющая партию „Элитные Самки“. Голосуйте за нас, если не хотите, чтобы всех мужиков увели на несуществующую войну! Ах да, совсем забыла. Эльфовидение полностью нейтрально, выводы делайте сами!»

Если бы от выборов что-то зависело, то нам бы не позволили в них участвовать.

Марк Твен

Закончился 1449 год. Это был тяжёлый год. Был он тяжелей, чем тот… Орки полностью захватили теперь уже не только срединные, но и южные королевства людей. Очаги сопротивления оставались лишь на севере, но из-за отсутствия поставок продовольствия было ясно, что долго они не продержатся. Ходили слухи, что часть северо-восточных земель взяли под свой контроль гномы, но официального подтверждения этой информации не было.

Впрочем, Даскалос Балинович посоветовал Афелису не радоваться и не надеяться на помощь подгорного царства:

— После революции Маго Лихнуна от былой чести гномов ничего не осталось. Те, кто хоть что-то из себя представлял, либо пали в борьбе с новой властью, либо сбежали сюда, к эльфам. Те гномы, что живут сейчас под землёй, ничуть не уступают в жестокости оркам. Если они, и правда, захватили часть владений людей, то не для того, чтобы кому-то помочь, но лишь ради собственной выгоды. Лихнисты непременно будут воевать с орками, но хотят сделать это по возможности на чужой территории и за чужой счёт.

Хан Горрык публично заявил, что весной орки двинутся на север и если подгорные коротышки или даже эльфы вздумают им помешать забрать причитающееся, то сами будут виноваты в пролитой крови:

«Мы не хотим воевать, нам просто нужно жизненное пространство. Надоело уже по степям скакать, знаете ли. Сейчас вот северные королевства захватим и начнём по цивилизованному наконец обустраиваться. Города, которые случайно сожгли, вновь отстроим. Торговать будем, культуру там всякую развивать, панимаешь. Вы знали, что у орков очень много прекрасных древних традиций? Вот и я не знал, но Рычача недавно мне рассказал. Так-то!»

Новый год граждане империи встречали с разными тревогами и надеждами. Кто-то видел открывающиеся возможности в торговле с новыми соседями. Другие ждали снижения цен из-за обилия дешёвой рабочей силы в виде уже освоившихся в Эльфланде беженцев. Многие, напротив, боялись безработицы из-за хватающихся за любую возможность подзаработать варваров. Единицы беспокоились из-за ситуации с орками.

Единодушно все ждали лишь выборов. В представлении граждан Эльфланда те являлись главным событием года, определяющим судьбу империи на ближайшие десять лет. Все имевшие право голоса подходили к голосованию очень серьёзно. Каждый изучал программы всех партий, смотрел дебаты и интервью по эльфовидению, составлял личный рейтинг кандидатов. Активно обсуждал свой выбор с товарищами, пытался переубедить сторонников других партий. Затем в течение недели требовалось прийти в ближайший выборный пункт и при всех огласить сделанный выбор. От анонимного голосования из-за скандалов с фальсификациями давно отказались.