Подсчёт голосов длился долго. На площадях городов вывешивались длинные списки пришедших на выборы граждан, чтобы каждый мог перепроверить свой голос и их подсчёт в целом. Все эльфы были убеждены, что такая сложная технология гарантирует честные выборы. И лишь немногие власть имущие знали, что манипулирование массовым сознанием куда дешевле и эффективнее прямого обмана. Всё решало в первую очередь эльфовидение, а точнее, созданный им образ мнимого большинства, к которому неосознанно стремились присоединиться все остальные. Подсчёт голосов? Кого он волнует, если ты можешь незримо подталкивать граждан к нужному выбору.

Наконец, час икс наступил. Эльфланд определил свои приоритеты на будущее.

Надежды Афелиса рухнули.

Стратегия с привлечением внимания через развлечение граждан не сработала даже в его провинциальном городке. «Стрела» набрала мизерное количество голосов, обогнав лишь непопулярных на материке оркозащитников. Пожар в шатре сильно подпортил репутацию «Стрелы» как защитников Эльфланда. «Свой штаб даже не можете защитить, а всё туда же, рвётесь к кормушке у власти». Расследование ничего не дало, за магическим оком на улице никто в тот момент не следил, свидетелей происшествия не нашлось.

По отзывам голосовавших, развлечения Афелиса всем очень понравились, но на их выбор не повлияли. Многие даже, наоборот, сообщили, что отдавать свой драгоценный голос за столь несерьёзную гильдию не в их принципах.

Как и в прошлое десятилетие, с большим отрывом победили «Элитные Самки», протащив в Думу максимально возможное количество кандидатов. Дальше шли партии, представлявшие интересы разных сфер экономики, а если говорить прямо — лоббирующие крупные гильдии. В середнячки неожиданно затесались «Настоящий Мужчина» и «Империя Света». Видимо, борьба с угнетением мужчин и имперские замашки нашли в сердцах граждан отклик. Оркозащитники провалились на материке, но получили сильную поддержку на островах. Неудачными были признаны кампании «Мамы — Анархии», за которую голосовали в основном идеалисты-философы, и «Стрелы», за которую отдавали голоса разве что по приколу.

Старожилы знали, что ещё целый год все будут обсуждать итоги голосования, подтрунивать над теми, кто сделал выбор в пользу партий-неудачников. И хвастаться тем, что сделали правильный выбор, раз тот совпал с большинством…

Ничего необычного не предвиделось.

* * *

— Я и не хотела, чтобы ты знала о моём прибытии в эту всеми забытую крепость на краю света заранее. Более того, я бы не хотела, чтобы о моём визите и нашей беседе вообще знал хоть кто-нибудь и когда-нибудь.

Изящная Илона с поистине королевским достоинством сидела, закинув нога на ногу, на грубо сколоченной табуретке в тесной каморке. Тинтур стояла, прислонившись к стене, глядя мимо своей собеседницы в узкое окно башни, где они проводили неожиданную неформальную встречу.

— Не думаешь же ты, что я верю в те сказки, которыми Скабеевель с утра до ночи пичкает народ по всеми любимому эльфовидению? Я прекрасно знаю, что на восточных рубежах Эльфланда неспокойно. Видела в магическое око, что орки сотворили с заставой у Рощи Земляничников. Похоже, что планы Факандры трещат по швам, орки не спешат набрасываться на гномов, о которых нам по-прежнему почти ничего не известно.

У эльфийки был такой обиженный вид, будто орки оскорбили её высшие чувства до глубины души своей подлой хитростью.

— Подгорный народец откусывает от северных королевств один кусок за другим, в отличие от Орды даже не встречая сопротивления местных жителей. Да, я слышала заявление Горрыка через наших правдистов, слежу за всеми перемещениями Орды, но у меня всё больше закрадывается подозрение, что орки и гномы нас дурят. Просто невозможно поверить, что две тысячелетиями враждующих варварских расы могли о чём-то тайно договориться, но с другой стороны… Новая идеология гномов, лихнизм, она ведь требует от народа абсолютного подчинения общим целям, невзирая ни на какие жертвы, мораль и прочие ценности. Если их новый вождь, товарищ Торин, прикажет гномам сотрудничать с орками, те выполнят любое его поручение не задумываясь.

Илона невольно содрогнулась. О переговорах Факандры с вождём гномов было известно немногое, но и обрывочных сведений оказалось достаточно, чтобы составить о Торине крайне мрачный портрет. Жёсткий, целеустремлённый, амбициозный. Привыкший получать всё по первому требованию. Факандра со своими туманными намёками и политическими играми вряд ли имела хоть какие-то шансы подтолкнуть его на преждевременную схватку с Третьей Ордой. Это только Совету Мудрейших она может чертовски самоуверенно заливать про свои хитрые планы.

— Нет, конечно, я не думаю, что орки и гномы решат напасть вместе на Эльфланд. Но даже временное перемирие между двумя расами станет для нас катастрофой. Континентальной части империи ни за что не выстоять против Орды в одиночку. Слишком мало воинов и других необходимых ресурсов. Мы непростительно долго уповали на планы Факандры, считая Третью Орду тупой и управляемой, а гномов пассивными и оторванными от внешнего мира. Я ведь не просто так всё время интересовалась подгорными коротышками. Они явно что-то скрывают за непроницаемым щитом антимагии. К чему они готовились последние полстолетия? Ведь явно не тому, чтобы нести всем свет, любовь и добро?

Тинтур грустно ухмыльнулась:

— Я уже год твержу, что планы Факандры — дерьмо. Нашими союзниками должны были стать предсказуемые и сражающиеся между собой люди, а не дикие орки или странные гномы. Важно не то, что человеческая раса постепенно догоняла нас по уровню развития, а то, что в культурном и идеологическом плане мы полностью владели сердцами и умами людей. Они не представляли опасность.

Илона махнула рукой:

— Чего теперь говорить. Похоже, ты оказалась права. Вопрос в том, что нам теперь со всем этим делать? В ближайшее время я отправлю тебе ещё полсотни магов, как ты и просила полгода назад… Не смотри на меня так, думаешь, легко уговорить чародеев покинуть насиженные места в академиях и отправится на край, по их мнению, света? — Тинтур знала, что Покровительница магических искусств не преувеличивает, колдуны действительно являлись крайне привередливыми созданиями. — Мои партии могут протолкнуть пару-тройку законов под шумок бредовых инициатив «Элитных Самок». Например, разрешить формировать подразделения из представителей варварских рас. Скажи мне, если у тебя будут какие-то не слишком радикальные предложения. Кстати, можешь мне объяснить, как так вышло, что «Стрела» набрала минимальное количество голосов из возможных? Ты в политике уже полтысячи лет, Тинтур, неужели технологии запудривания мозгов населению до сих пор являются тайной для эльфийки твоего ранга?

Покровительница военного ремесла пожала плечами:

— Я же не дипломат, а воительница. От всех этих интриг меня просто тошнит.

Илона покачала головой:

— В наше время одним только силовым ресурсом не обойтись. Без работы с общественным мнением, без лоббирующих твои интересы законодателей, без финансовой поддержки крупных гильдий — ты не политик, а простой исполнитель. Недопустимая халатность для Покровительницы! Если мы переживём следующее десятилетие, обязательно найми хороших актёров для эльфовидения и заручись поддержкой серьёзных гильдий. Твоё счастье, что мои партии «Империя Света», «Настоящий Мужчина», «Уличная Магия» и другие набрали больше четверти всех мест в Думе. Подготовь проекты нужных законов, я постараюсь помочь. Только учти, что Скабеевель курирует почти треть Избранных. Её драные «Самки» могут начать активно вставлять палки в колёса, если станет понятно, что именно мы проталкиваем. Разбивай законы на внешне несвязанные между собой части, маскируй их под другие инициативы и так далее. Ты меня взглядом убить собралась?! Ладно, я возьму на себя и эту часть, только скажи, что требуется сделать в ближайшее время.

— Погоди, ты хочешь сказать, что «Империя Света» и «Настоящий Мужчина» под твоим покровительством? Я была абсолютно уверена, что этих популистов курирует Скабеевель, на худой конец Мервиль или Факандра. Твою матушку, неужели ты не слышала, какой вздор Игриса и Простания несли во время дебатов?! Большую чушь пропагандировали разве что «Элитные Самки», но с ними всё с самого начала было понятно.