— Жги!

Старший колдун дал сигнал двум своим подчинённым. Маги усилили кипение масла под ногами штурмующих. В нескольких местах оно загорелось.

Один из личных телохранителей Тинтур быстро спикировал к защитникам над воротами, отдал приказ. На раскалённое масло выплеснули две заготовленные бочки воды.

Туча пара и резкая вспышка озарили на несколько секунд поле боя, словно в ворота ударила молния. Все орки, оказавшиеся в радиусе двадцати ярдов от места падения бочек, превратились в горящие факелы. Зашёлся огнём даже огромный таран. Впрочем, как и сами ворота.

Однако Тинтур знала, что нападающих ждёт ещё один неприятный сюрприз.

Дождавшись, когда огонь сожрёт препятствие, уже готовые кинуться внутрь города орки обнаружили, что… юго-восточные ворота замурованы изнутри. Свежая кирпичная кладка была достаточно тонкой и даже близко не могла сравниться по прочности со стеной, но зеленокожие твари снаружи об этом, конечно же, не догадывались.

Несколько минут орки рассеянно топтались прямо под летящими в них со стен стрелами. И лишь затем ринулись к воротам на противоположной стороне городка.

Тинтур позволила лекарям обследовать свою рану. Теперь она была спокойна. Организовать массированный штурм западных ворот орки сумеют не раньше, чем через пару часов.

Второй триеролёт приземлился рядом с городской ратушей. Пришла пора первого этапа эвакуации раненых. Запряжённые лошади ожидали солдат в десяти милях от города.

* * *

«— Наши правдисты в стане плохих орков под предводительством Криклина сообщают, что сегодня утром последние эльфы сбежали из Розариуса на двух боевых летающих кораблях. После ожесточённых боёв, продолжавшихся всю ночь, орки сумели расковырять тонкий участок стены на месте северо-западных ворот города, защитники не решились вступить в рукопашную схватку.

По информации из надёжных источников, принимавшая личное участие в сражении Покровительница военного ремесла была ранена, но руководила сражением до последнего. Более того, запретила магам на триеролётах тратить время и силы на её исцеление, ограничившись бинтами и волшебными мазями. Теперь в тяжёлом состоянии её везут в Арнарофер для оказания помощи. Жизни Тинтур ничего не угрожает, но на какое-то время она точно выйдет из строя.

Мы пригласили в нашу студию эксперта по военной стратегии Врунеллу, чтобы обсудить ситуацию. Врунелла, здравствуйте!

— Доброе утро, дорогие зрители эльфовидения!

— Врунелла, скажите, пожалуйста, в чём причина столь поспешной сдачи плохим оркам приграничного города?

— Вы совершенно правы, называя отступление эльфов поспешным. Ещё более точно это сформулировали правдисты, находящиеся в стане Криклина, говоря про позорное бегство. Совершенно очевидно, что с нашей стороны были допущены стратегические ошибки, в результате чего Розариус защищала какая-то жалкая полутысяча воинов. Магические очи засекли вторжение плохих орков за полтора дня до осады Розариуса, неужели нельзя было быстро переместить туда больше сил? По моим сведениям, восточную границу континентальной части Эльфланда сторожит около сорока тысяч мужчин разной степени чистоты крови. Тинтур следовало быстро перебросить всех к юго-восточной границе, а не строить из себя ожившую легенду, участвуя в сражении лично!

— Вы считаете, такой риск не был оправдан?

— Разумеется! Что это за руководитель, который сам делает самую грязную и опасную работу?! Требовалось отдать гарнизону Розариуса приказ удерживать город до последнего эльфа, а за это время собрать нормальное войско. Вы знаете цифру наших потерь?

— Не имею ни малейшего представления. Со стороны эльфийских солдат у нас не присутствовало ни одного правдиста, так как Покровительница военного ремесла велела гнать их всех в шею. Мы уже подали иск в суд на столь вопиющее нарушение прав профессиональных осведомителей, но сейчас основной источник нашей информации — данные от магических очей и правдисты рядом с плохим ханом орков.

— Вот в эти очи я сегодня всю ночь пристально и смотрела. Знаете, что я вам скажу: только сотня солдат была убита и около двухсот получили ранения. Причём из них большинство оказались ранены весьма незначительно. Свыше двух сотен здоровых мужчин могли продолжать биться за каждую пядь несчастного города! Но они начали эвакуировать тяжелораненых ещё до полуночи. Мы сдали плохим оркам городок, в котором всё ещё оставались мирные жители! Можете представить, что разозлённые захватчики сделают с этими несчастными, поверившими, будто наша армия способна их защитить? Это предательство собственных граждан! Если бы не тревожная ситуация, я бы настаивала на привлечение Тинтур к ответу!

— Как по-вашему, Покровительница военного ремесла признает свою вину или, как обычно, попытается переложить ответственность на Избранных и других Покровительниц?

— Пф-ф-ф! Даже не сомневаюсь, что Тинтур станет винить всех вокруг, включая меня, за недостаточно экспертное, по её мнению, видение ситуации! Я очень надеюсь, что Покровительница взаимоотношений с варварскими расами сумеет как-то разрешить ситуацию с плохими орками, потому что с такой „армией“ и таким главнокомандующим Эльфланд потеряет ещё несколько городов, прежде чем сумеет отбить крайне неорганизованную вылазку диких варваров.

— Спасибо! С нами была эксперт по военной стратегии Врунелла, а сейчас мы прерываемся на небольшую рекламу:

Слипается попа, а кушать всё равно хочется? Не мучай себя, пей новый волшебный эликсир „Продристуниус“! Избавься от лишнего веса без диет и физических упражнений. Всего один флакон в день и похудение обеспечено! Покупайте только у производителя: гильдии „Властная Принцесса“. „Властная Принцесса“ — превратит любую рожу в прекрасное личико!»

Не бывает обстоятельств столь несчастных, чтобы умный человек не смог извлечь из них какую-нибудь выгоду, но не бывает и столь счастливых, чтобы безрассудный не смог обратить их против себя.

Франсуа де Ларошфуко

Небольшой северный городок Симертас продолжал жить как ни в чём не бывало своей обыденной жизнью. У Афелиса волосы вставали дыбом от новостей, но эльфы воспринимали происходящее, словно какое-то остросюжетное представление. Просто вместо интрижек известных личностей теперь обсуждались действия Тинтур, сдача двух приграничных крепостей и Розариуса, дальнейшее направление вторжения «плохих орков».

Все взрослые резко превратились в военных экспертов и аналитиков, которые лучше всех знали, как нужно перегруппировать силы, и где следует дать бой зеленокожим предателям. Естественно, никому не приходила в голову мысль пойти в армию добровольцем или хоть каким-нибудь образом реально помочь охранявшим их воинам. Болеть за своих и перемалывать косточки принимающим «неоптимальные решения» командирам было куда увлекательнее. И самое главное — безопаснее…

Каждый житель был уверен, что до расположенного на севере городка Орда, которая не Орда вовсе, уж точно ни за что не дойдёт. О том, что основные силы орков, захватив северные королевства людей, могут в скором времени оказаться у порога их дома, запрещалось не то что говорить, даже думать. Дума в срочном порядке приняла новый закон, запрещающий распространение панических настроений. Всё под контролем, дорогие граждане Эльфланда, вам ничего не грозит. Денежные штрафы были назначены довольно внушительные, так что все «паникёры» быстро заткнулись.

На занятиях в школе для беженцев ничего особо не поменялось. Заучив несколько тысяч дат, они перешли к зазубриванию каких-то математических формул — большой разницы между абсолютно бесполезной информацией Афелис не видел. Единственной отдушиной оставались уроки литературы, да основы экономики и ремёсел. Даскалос Балинович обучал их использованию разного рода инструментов, параллельно пичкая анекдотами и забавными бытовыми историями из жизни ремесленников: