Проходит два дня, и за тем же столом, где сидели философы, размещается плотный мужчина с крупными чертами лица. На первый взгляд он кажется кулачным бойцом. Короткие волосы зачесаны вперед, как у Траяна. Когда худенькая трактирщица приносит ему счет, он ухмыляется, обнажая сломанный клык. Кто знает, может, кто-то в драке заехал ему кулаком. Потом мужчина тоже идет покупать фляжку. Тут ему и вручают наш сестерций.

В данном случае фляжка — необходимость. Мужчине предстоит пересечь пустыню. Понятно, это не единственный запас воды, зато он будет все время под рукой. И точно, через некоторое время, в соломенной шляпе и с фляжкой наперевес, взобравшись на одногорбого верблюда — дромадера, он присоединяется к цепочке других всадников на дромадерах, которые друг за дружкой начинают шествие по караванному пути. Солнце сияет высоко в небе и раскаляет наш сестерций.

Караванный путь, открывающийся перед нами, — один из тех, что ведет за пределы Римской империи, точнее — в Индию… Но как туда добраться и, прежде всего, зачем туда стремиться?

Этот человек — торговец из Путеол. На Восток он везет очень востребованный товар: красные кораллы. Но путь предстоит нелегкий. Пройдет немало дней, прежде чем он доберется до одного из портов Красного моря: семь, если это Миос-Гормос (буквально: «мышиный порт»), и целых одиннадцать, если мы направляемся, как сейчас, в порт Береника-Троглодитика.

Чтобы употреблять меньше воды, переходы совершаются по ночам. И, как в море, караван будет ориентироваться по звездам. Этапы пути будут отмеряться очередными источниками воды и… контрольными постами. На протяжении всего пути нам будут встречаться башни и форты. Караванный путь нельзя проходить бесконтрольно. Существует выдача пропусков, оплата пошлин. По сути, подобная дорога представляет собой границу, поэтому каждый товар облагается пошлиной, и довольно ощутимой. У границы двойная роль: с одной стороны, это способ, с помощью которого государство получает прибыль, с другой — защитная мера, чтобы сдержать поток золота, изливающийся в форме монет (ауреев) за пределы империи безвозвратно.

Однажды утром, после длинного ночного перехода, караван приближается к священному месту под названием Панейон. Здесь бьет родник, посвященный богу Пану. В этом месте останавливаются все караваны. Верблюды опускаются на колени. Повсюду на скалистых отвесах поколения торговцев оставили надписи. Попробуем их прочесть. Вот начертано имя Лисас, который, возможно по указу своего хозяина (Анния Плокама), в I веке смог добраться до Цейлона…

А вот — еще одна поразительная надпись. Это имя: Гай Петиций (по-гречески). В наши дни Петиций — родовая фамилия, распространенная в регионе Абруццо! Это означает, что тут проходил древний римлянин родом из Брутиума (современный Абруццо). Подтверждение находим в археологическом музее города Кьети, где выставлена надгробная стела члена данного семейства, с силуэтом дромадера, перевозящего амфоры… Он торговал вином с Индией.

Порт Береника находится в очаровательном месте. Побережье здесь пустынно, песчаные пляжи белоснежны, а море — великолепного лазурного цвета. В наши дни на этих берегах выросли туристические комплексы, пляжи утыканы зонтиками, море бороздят серферы (знаменитый курорт Хургада находится недалеко от Миос-Гормоса). В римское время до этих мест было ехать как до луны. Любой, прибывший сюда, чувствовал громадную каменную пустыню за спиной и еще более обширную водную пустошь впереди. Для римлян — это мертвые земли, вовсе не для развлечений.

Глядя на прозрачные воды, рыб и кораллы, мы понимаем, насколько громадна Римская империя. С одной стороны она граничит со Скандинавией, а с другой — с коралловыми рифами…

Караван разгрузил товар. Береника-Троглодитика — цветущий город. Настоящие ворота Востока. Только представьте, каждый год отсюда в Индию уходят целых сто двадцать римских кораблей. Сто двадцать! Вот доказательство того, что связи империи и Индии вовсе не хаотичны и нерегулярны, как принято считать. Короче говоря, Индия является торговым партнером римлян.

Что же продают индийцам и что получают от них взамен? Достаточно пройтись по улицам Береники, чтобы найти ответ. В Индию римляне экспортируют вино, одежду, красные кораллы, предметы из выдувного стекла, металлические вещи… Из Индии в свою очередь везут в Рим шелк, драгоценные камни, такие как лазурит или жемчуг, слоновую кость, эфирные масла, специи (в первую очередь перец). В общем, предметы роскоши. А если мы тайком заглянем на склады, то заметим другие товары, проходящие через этот порт: дорогие породы дерева, кокосовые орехи, ладан и даже цветы!

Солнце только что зашло за нашей спиной. Синь небес темнеет, и уже видно, как зажигаются первые звезды. Рассмотрим гладь моря. Она ровная и спокойная, словно постепенно засыпает. Будет ли так и завтра? Корабль готов, товар на борту, предсказания гаруспиков благоприятны. Завтра — в путь.

Корабль отплыл с первыми лучами солнца. Море спокойное, и плавание протекает без осложнений. Купца из Путеол зовут Юний Фауст Флор (Iunius Faustus Florus), он не единственный римский торговец на борту корабля, кроме него, еще восемь человек везут в трюме товар, готовый совершить «прыжок» через океан. А вот состав экипажа не римский. В этой части света римляне полагаются на египетских матросов и мореплавателей, а те — на мореходов Красного моря.

В самом деле, необходимо хорошо знать Индийский океан, чтобы плавать этими маршрутами. Корабль выйдет из Красного моря, обогнет побережье Аравийского полуострова и затем, как ныряльщик с вышки, возьмет старт, направив корабль в открытый океан, где на горизонте видна лишь вода… Но как доплыть до Индии?

Есть одна хитрость, и эта хитрость — ветры.

Долгое время арабы и индийцы ревностно берегли свою тайну, но в римскую эпоху секрет уже раскрыт — это муссоны. С мая по сентябрь они с постоянной силой дуют с юго-запада, подталкивая корабли в корму прямехонько к Индии. Затем, с ноября по март, они меняют направление и начинают дуть с северо-востока, возвращая римские корабли к дому. Это как щепочка, которую носит туда-сюда прибрежная волна…

Единственный недостаток: этот климатический цикл очень долог.

Мы никогда не узнаем, сколько кораблей пошло ко дну и сколько римлян поглотили морские воды во время этих межконтинентальных плаваний. Мы лишь знаем, что совершают эти плавания крупные, готовые к встрече со стихией Индийского океана суда, везущие на борту более 300 тонн товаров.

Мы приплываем в Индию ранним утром, в воздухе стоит легкая дымка из-за тропической влажности, повсюду вас сопровождающей в этой части света. У всех усталые лица и круги под глазами — сказывается ранний подъем.

Белая полоска побережья окаймлена густым пальмовым лесом. Виднеются темные пироги, выдолбленные из единого ствола дерева. Это лодки рыбаков, рано выходящих в море, как и в любом другом уголке планеты… Одна пирога проплывает рядом с нашим кораблем: мы видим очень смуглую кожу и белоснежные лучезарные улыбки на лицах людей, они в свою очередь показывают на Юния Фауста Флора и его товарищей. Светлая кожа может означать только одно: прибыл римлянин.

Когда Юний Фауст Флор сходит со шлюпки, ему все еще не верится, что под ногами наконец твердая земля. Голова продолжает кружиться из-за… «земной болезни».

Немного погодя навстречу ему выходит другой европеец, пробираясь в толпе индийцев, окруживших Юния Фауста Флора и других сошедших с корабля римлян. Он широко улыбается, и следует братское объятие: они земляки, оба родом из Путеол.

В каждом индийском порту римляне образуют небольшие общины и проживают в отдельных кварталах. Вдоль побережья они создали несколько эмпориев. Мы сейчас находимся близко к южной оконечности Индии, на западной стороне полуострова. Место это называется Мусирис (Muziris), оно указано на «Пейтингеровой таблице» (Tabula Peutingeriana), единственной дошедшей до нас карте Римской империи. В действительности речь идет о средневековой копии с утраченного античного оригинала. Но это — точнейшая копия, воспроизведенная монахами-переписчиками, и она приготовила нам немало сюрпризов. Начиная с формы: она не складная, как знакомые нам (и ненавистные) классические карты… Нет, это лист длиною семь метров, который сворачивался и убирался в кожаный тубус. Следовательно, это была «походная» карта, которую возили с собой на коне и, стоя в седле, одной рукой разворачивали, другой заворачивали, примерно как движется кинопленка в проекторе, чтобы найти нужный сектор. Удивительно, но карта следует принципу современных автомобильных навигаторов: указаны в основном дороги, реки, города, почтовые станции, постоялые дворы, в то время как элементы физической географии опускаются. Леса и горы, например, лишь намечены или изображены стилизованно.