Хотя, точнее было бы сказать, что о доверии речи здесь не шло вовсе. Просто те, с кем ему предстояло встретиться — ненавидели Рустала точно так же, как и его собственного погибшего брата.

Шехар даже в какой-то степени был благодарен Ашииту за то, что тот взял на себя эту работу. Сам бывший принц не испытывал уверенности, что сможет спокойно выступить перед людьми, предавшими его брата.

Они хотели свергнуть его. Получить в свои руки больше власти, ради чего и поддержали Рустала.

А теперь оказались в ещё более худшей ситуации.

Новый режим оказался куда более жёстким, чем они, вероятно, себе представляли. Да, в самом начале, он позволил им значительно увеличить свое влияние и ресурсы за счёт захвата того, что принадлежало сторонникам погибшего короля.

В какой-то момент они даже поверили в то, что сделали верный выбор.

Только вот время всё расставило по своим местам.

Рустал уже показал, что не собирается размениваться по мелочам и не позволит выскользнуть из своих рук даже толике полученной им власти. Пусть у оставшихся знатных родов Сульфара и имелись весьма крупные средства и влияние, но всё это мало что значило перед лицом той военной мощи, что оказалась сосредоточена в руках лидера хашмитского движения. Произошедшее недавно с двумя семьями — более чем хорошее и наглядное доказательство того, что никто из них более не находится в безопасности.

Это был одновременно и один из самых важных, и самых уязвимых пунктов их плана.

Если главы оставшихся семей поддержат Шехара во время нового восстания, то это позволит ему создать условия для более или менее легитимной передачи власти, как преемнику своего брата.

В конце концов именно Шехар являлся единственным законным наследником Аджиита Аль Хана.

И он считал, что у них есть шанс на это.

С одной стороны — эти люди уже однажды обожглись, считая, что совершают правильный выбор. Участие в предательстве обернулось теперь против них, грозя потерей всего, что у них было.

Это лишь вопрос времени, когда Рустал сочтет, что более не нуждается в их дальнейшей помощи. Особенно с учётом того, что он уже знал всё об их натуре.

Предавший однажды — вполне способен предать снова.

Прекрасно понимая эту простую истину, Шехар просто не мог поступить иначе. Хотел бы, но не мог.

Точно так же, как и Рустал в своё время нуждался в этих людях, теперь в них нуждается и Шехар.

Естественно, что на встрече будут присутствовать далеко не все. Лишь те, кому Ашиит доверял или же хотя бы испытывал нечто этому слову подобное.

Правильно это или нет — покажет время.

Узловая система Бедергар

Флагман Второго флота

Дредноут РВКФ «Джеймс Т. Батлер»

— Забавная ситуация, не правда ли, Юлий?

Юлий Давич. Бессменный капитан флагмана Второго флота с интересом посмотрел на своего адмирала, рассматривающего схематическое изображение подконтрольной им системы.

— Адмирал?

— После нашей операции они стали куда более активны в своих попытках прощупать нас, — пояснил Штутгарт.

Только что они получили доклад о том, что последний из верденских кораблей совершил спасительный переход в гиперпространство, скрывшись от преследовавших его рейнских сил.

Девятичасовая погоня закончилась бегством противника. Рейну удалось вытеснить и выгнать из контролируемой ими системы все верденские корабли, так старательно пытающиеся проникнуть в неё для сбора разведывательной информации.

— Ничего удивительно, сэр, — хмыкнул Давич. — Они хотят собрать о нас больше данных. Точно так же, как и мы о них.

Штудгард кивнул.

— Верно, Юлий. Абсолютно верно, — задумчиво произнёс командующий Вторым флотом. — Вот только меня куда сильнее заботит тот факт, что они по-прежнему не атаковали нас, хотя смогли собрать достаточно большие силы, чтобы подобное начинание могло иметь шансы на успех.

Юлий подавил желание пожать плечами.

Они торчали здесь уже больше двух месяцев.

Нет, естественно он понимал необходимость подобного шага. Требовалось время для того, чтобы повреждённые дредноуты и другие корабли прошли ремонт в Валетрии и вернулись. Да и пополнить боезапас после прошедшего в Бедергаре сражения так же не мешало.

Реалии современных сражений показали, что корабли, построенные с использованием передовых технологий, оказались более прожорливыми на боеприпасы, чем ожидалось изначально.

И, всё-таки, Филип не понимал, почему они бездействовали.

Да, собранный верденцами в Лаконии флот пугал. Он практически равнялся по своему размеру всем силам адмирала Штутгарта в Бедергаре. И Юлий ожидал, что верди предпримут новую попытку штурма системы.

Где-то глубоко внутри себя он даже ждал этого. Как и любой уважающий себя капитан, Юлий рвался в схватку.

Но, вместо этого, они продолжали сидеть на своих местах, лишь периодически прощупывая друг друга лёгкими кораблями, да участвуя в мелких и мало что значащих стычках патрульных сил.

Война будто встала на какую-то паузу.

Испытывающий острое желание поинтересоваться у своего адмирала происходящим, Давич не без труда подавил рвущиеся наружу вопросы. Хорошему офицеру не пристало допрашивать начальство на предмет оперативных планов.

Если будет нужно, то ему сообщат.

А пока…

— Беспокоитесь о том, что мы слишком сильно здесь засиделись, Юлий? — словно прочитал его мысли сидящий в удобном кресле Штутгарт.

Давич сглотнул. Обернулся по сторонам.

— На мой взгляд было бы куда лучше продолжать активные действия, сэр, — честно признался он. — Вместо того, чтобы просто вот так сидеть здесь и ждать непонятно чего. Давить их и дальше, не давая времени на перегруппировки и ремонт.

— Ну, будет вам. Не всегда стоит безоглядно бросаться в бой.

Адмирал откинулся на спинку своего кресла, не сводя глаз с парящей перед его глазами тактической проекции.

Естественно, Филипп не стал говорить, что сейчас они находились именно там, где и должны были. В заключительной точке всего конфликта.

Всё развивалось именно так, как и было запланировано.

Все силы Вердена сейчас брошены на то, чтобы прикрыть собственные миры и две удерживаемые ими Узловые системы. Звезда Дария и Лакония превратились для них в две мощные и тяжёлые гири, привязанные к ногам, не дающие сделать ни единого шага в сторону.

И, тем не менее, он прекрасно понимал раздражение, охватившее его флагманского капитана.

Главной его причиной являлась нехватка стратегической информации.

В силу оперативной секретности, Юлий просто не был в курсе действий Первого и Третьего флотов. А именно им предстояло сыграть заключительную скрипку этого конфликта. Звенящее крещендо, что поставит точку и позволит Рейну достигнуть всех намеченных целей.

Сейчас корабли Вирены и Августа неслись к своим целям через гиперпространство, преодолевая миллионы и миллиарды километров космической пустоты. Пройдёт по меньшей мере ещё несколько недель прежде, чем они выйдут на позиции для удара и выполнят поставленные перед ними приказы.

В том, что они добьются успеха и выполнят свои задачи, Филипп не сомневался. Слишком хорошо знал своих коллег, чтобы испытывать хоть какие-то сомнения в их победе.

И, всё же, его беспокоило то, что первоначальный план пришлось подвергнуть корректировке.

Это нормально.

Так бывает.

Ни один оперативный план не выдерживает столкновения с предполагаемым врагом. За всю свою жизнь Штутгарт не помнил ещё ни одного плана, который не пришлось бы корректировать после начала его выполнения.

Но пассивность верденцев его нервировала, хоть он это мастерски и скрывал.

Действия их флота в Лаконии на первый взгляд выглядело логичным.

Они блокировали его собственные силы, держа под угрозой постоянного удара Бедергар. И самое смешное в том, что Филипп был бы рад, если бы они решились на ещё одно генеральное сражение. Если уж на то пошло, он с удовольствием бы отдал левую руку, если бы это толкнуло бы верденцев на то, чтобы атаковать его. Он сам поступил бы именно так, обладая теми силами, что заметили его разведчики в Лаконии.