Крошечные алые точки противокорабельных ракет отделились от верденских кораблей и устремились в стороны противника. Командир тяжёлого крейсера «Марут», ведущего в этом соединении, решил не размениваться по мелочам и не заниматься экономией боеприпасов.

По одному только количеству иконок ракет на проекции, Террадок пришёл к выводу, что его крейсера только что выпустили в приближающиеся рейнские корабли полные сдвоенные залпы.

К слову, их противник не собирался миндальничать. Практически одновременно появились и отметки запущенных оппонентом противокорабельных ракет.

Второе за долгое время сражение в Лаконии наконец началось.

Впервые рейнцы перешли от простого наблюдения к чему-то серьезному.

И это настораживало.

Упрямо твердило, что несмотря на кажущуюся глупость своих действий, они настроены серьёзно…

Его это бесило.

Вот так вот стоять и наблюдать за происходящим, без возможности самому поучаствовать в драке. Горячий на руку адмирал никогда не бежал от хорошей потасовки в молодости. Ещё одна черта его горячего характера которую он с возрастом, пусть и не без труда, но научился держать под контролем.

Только это совсем не означало, что ему стало легче.

Все внутри него требовало отдать приказ и направить «Лаффает» на встречу врагу.

А вместо этого приходилось смотреть, как вместо него своими жизнями рисковали другие.

Он это ненавидел.

Лёгкие крейсера «Рысь» и «Гадониас» сконцентрировали свой огонь на двух эсминцах, выбрав каждый для себя, как отдельную цель. В тоже самое время «Марут» и «Рыцарь» принялись обстреливать лёгкий крейсер, как самого важного и более опасного противника.

И делали они это с максимально возможной дистанции, стремясь реализовать своё преимущество в количестве ракетных пусковых.

Здравое решение, принятое командиром «Марута». Тактические действия на месте оставались прерогативой командиров кораблей и Террадок не собирался вмешиваться в них без должной на то необходимости.

Глядя на голографическую проекцию, он вдруг заметил очередную странность в поведении кораблей противника.

— Ракет слишком мало.

— Сэр?

— Рейнцы не используют все свои пусковые, — произнёс Террадок.

В самом начале схватки, когда залпы шли плотными и тесными группами понять это не представлялось возможным. Лишь через некоторое время, когда летящие в космосе ракеты чуть разошлись в пространстве, дабы осложнить работу ПРО противника, стало возможным сделать этот вывод…

— Адмирал, Группа Четыре приближается к огневой зоне «Шельмы».

Террадок кивнул, показав, что услышал слова своего подчинённого.

Вторая схватка в другой части системы так же началась точно по графику.

Взмахом руки Дэвис чуть развернул проекцию и увеличил выбранную им область космоса.

Тяжёлые крейсера «Шельма», «Картао», а также сопровождающие их лёгкие крейсера «Гепард» и «Мэхан» начали ракетную перестрелку со своими оппонентами.

Забавно, но точно так же, как и командир «Марута», капитан «Шельмы» не стал рисковать, приняв решение использовать в своём огневом решении сдвоенные залпы и стремясь покончить с противником как можно быстрее.

Да, говорят, что умные люди мыслят параллельно. Здесь же это можно было наблюдать воочию.

Дэвис продолжал наблюдать за происходящим.

Через девять минут, когда запущенные с кораблей Группы Четыре ракеты начали расходиться в пространстве, он облизнул пересохшие губы.

Как и в первом случае, ракет оказалось значительно меньше, чем если бы огонь вела вся группа.

— Передайте приказ на «Марут» и «Шельму» сблизиться с противником. Я хочу, чтобы они провели визуальное опознание их кораблей.

— Сэр, тогда это увеличит риск…

— Я прекрасно осведомлен о рисках, Чарли, — с раздражением заметил Террадок. — Рейнцы не используют все свои стволы. И я хочу знать, почему именно они так поступают. Если там…

— Контакт! — вскрикнул один из офицеров. — Сенсорные массивы зафиксировали множественные контакты по курсу Группы Три! Они только что миновали «Марута»!

Резко обернувшись к центральной проекции, Террадок сразу же увидел изменившиеся данные.

Десятки… Нет! Почти полторы сотни отметок расходились в стороны от траектории движения рейнских кораблей! Как только что заметил один из офицеров Терадока, эти объекты действительно только что разминулись с «Марутом» и устремились вперёд, набирая скорость.

— Опознать цели! — приказал адмирал. — Передать на «Шельму» и другие корабли полученные данные.

Нас провели, как детей, в ужасе понял он, как только взглянул на данные сенсоров по только что обнаруженным объектам.

Беспилотные сенсорные платформы.

Сотни платформ. Если верить информации с радаров, то Группа Три только что запустила в космос более двух сотен единиц.

Что выглядело полнейшей и абсолютной нелепицей.

На тех кораблях, что входили в состав рейнских разведывательных групп, могла, находится едва четверть от того количества, что Террадок сейчас видел на своих экранах.

В следующее мгновение доклады посыпались буквально со всех сторон.

— Адмирал, с «Шельмы» докладывают, что противник запустил большое количество беспилотников!

— Группа Три меняет курс!

— С «Марута» докладывают, что провели точное опознание третьего корабля. Сэр, это миноносец типа «Габен»!

Да. Весь их план защиты только оказался спущен в унитаз.

Террадок с трудом подавил желание ударить кулаком по… да хоть по чему угодно. Но, как на зло под рукой не имелось ничего, что было бы не жалко разломать в хлам.

Кипящая внутри него злость требовала выхода.

Но, куда лучше будет направить её в правильное русло.

— Передать приказ всем блокирующим группам. Сбивать платформы…

— Сэр, но тогда их эсминцы смогут…

— Да плевать на них, — едва не рявкнул адмирал. — Эти беспилотники сейчас куда большая проблема. Передайте всем группам — огонь по платформам. И направить на их перехват корабли второго эшелона.

Их провели.

Обвели вокруг пальца, как детей.

Вместо лёгких крейсеров место в построении занимали эскадренные миноносцы типа «Габен». Корабли, плохо приспособленные для сражения, но прекрасно справляющиеся с другими своими обязанностями.

Рейн уже несколько раз использовал их для переброски РПП в нужную точку, быстро сбрасывая ракетные пусковые платформы прямо, что называется, «в лицо» верденскому флоту.

Но, это нисколько не означало, что они не могли нести другой груз. Например, те же самые сенсорные беспилотники, свидетелями чего только что стали силы обороняющие Лаконию.

Прекрасный и хорошо выполненный трюк.

За прошедшие полтора месяца Штудгард столько раз использовал одни и те же схемы для попытки прорыва их заградительного периметра, что они перестали быть осторожными.

Слишком расслабились.

«Марут» и другие корабли сменили вектор своего огня, пытаясь достать улетающие от них в противоположном направлении беспилотники ракетным огнём, но те уже успели набрать слишком большую скорость.

Глядя на собственный провал, алыми огоньками рассыпающийся по голографической проекции, Террадок вдруг с отвращением подумал, что Грегори бы такого не допустил.

— Ладно. Раз уж сунули голову в чан с дерьмом, то поздно браться за салфетки. Нужно полотенце побольше. Чарли, свяжи меня… Кто там ближе всего к траектории перехвата? — Дэвис одним взглядом оценил диспозицию своих сил на проекции. — Свяжи меня с коммандером Кариновской…

Тяжёлый крейсер «Данниэль».

Елизавета Кариновская стояла в центре мостика своего корабля. Молодая и стройная женщина с каштановыми волосами бесстрастно наблюдая за тем, как к её дивизиону приближались сотни сенсорных платформ.

«Данниэль» и «Касстиэль» вышли точно на встречный курс по отношения к летящим им на встречу беспилотникам.

Так уж вышло, что в этот раз её тяжёлые крейсера не участвовали в защите дальнего периметра системы. Двадцать шесть часов назад они отошли для бункеровки, пополнения реакторной массы и других припасов. Сейчас два тяжёлый крейсера как раз таки направлялись обратно на свои позиции, дабы сменить товарищей и дать им передохнуть, когда всё завертелось.