— Потому, Риваль, что я — это не он. Поэтому я и задал вам свой вопрос.

— Об этом Демоне?

— Именно.

— Почему?

В этот раз на ответ потребовалось чуть больше времени.

По лицу сидящего перед Ривалем голографического фантома промелькнуло нечто. Что-то среднее между озабоченностью и нервозностью, словно этот разговор не нравился ему так же, как собственное положение не нравилось самому Ривалю.

— Суть этого эксперимента в представлении вымышленного существа, — заговорила голограмма. — Существа столь всеведущего и могущественного, что оно способно предсказать и осмыслить положение абсолютно каждого объекта в нашей вселенной. И не просто осмыслить, но управлять ими. Изменять и влиять на них. Такому существу было бы подвластно само время. Ведь настоящее для него являлось всего лишь следствием прошлого и очевидной причиной будущего.

Голограмма поджала губы, будто человек, неожиданно вспомнивший что-то плохое.

— Я — это своеобразная насмешка над этой концепцией. С этой станцией, со всеми технологиями и ресурсами фонда я представляю собой нечто подобное Демону Лапласа. Благодаря системам квантовой связи я способен связаться с агентами и сотрудниками Фонда мгновенно. Где бы они не находились. Благодаря действиям и открытиям Эолии, я знаю наше прошлое, по крайней мере часть его. И поэтому наше настоящее для меня — это явное следствие того, что произошло из-за бегства Эллинов. И в то же самое время, все события, которые сейчас происходят, не важно идут ли они в разрез с планами Фонда Лапласа или же нет, становятся причиной выстраиваемого нами будущего. Будущего, у которого только один закономерный итог.

— Война с теми, кто уничтожил Эллинов, — закончил за него Риваль. — Да, вы говорили.

— Слова не так важны, Риваль, как сам факт этого будущего, — возразила проекция. — Оно наступит в независимости от того, будем мы что-то с этим делать или же нет. Всё, что будет совершено сейчас, может стать причиной изменения этого будущего. В этом и заключалась издёвка Эолии. Со всеми своими возможностями, я даже близко не могу сравниться с тем Демоном, что описал нам Пьер. Несмотря на то, что мне известно прошлое, настоящее и будущее, сам я повлиять на него не могу. Для этого нужны те, кто смогут действовать за пределами «Голгофы». И для этого, мне нужны такие люди, как вы.

— Потому, что вы не человек, ведь так? — наконец задал свой вопрос Блауман, хотя и знал на него ответ. — Вы искусственный интеллект. По крайней мере какая-то безумно продвинутая его версия.

Сидящий напротив него мужчина уважительно хмыкнул и несколько раз одобрительно хлопнул в ладоши.

— Любопытный вывод. И верный. Я действительно не человек. ИИ, как вы сами заметили. И когда же вы это поняли?

— Не так уж и давно на самом деле, — пожал плечами Риваль. — Вопрос в другом. Что вы такое? На самом деле, я имею в виду. Программные искусственные интеллекты не способны…

Проекция Эолии подняла ладонь, обрывая Риваля на полуслове.

— Риваль, если позволите, я хотел бы оставить этот разговор на другой раз. У нас не так много времени, чтобы вдаваться сейчас в технические подробности, многие из которых вы понять не в состоянии.

— Вот сейчас обидно было, — проворчал Блауман, чем вызвал у «демона» ещё один смешок. — Почти что с Шан разговариваю.

— Да, доктор Линфен весьма… дерзкая в общении женщина. Но сейчас мы говорим не о ней, а о вас.

— А что со мной?

— Вы весьма умны. Стремитесь найти ответ, даже не зная вопроса, — пояснила проекция. — И, что любопытно, вам это даже удаётся. Я следил за вами в каждый момент вашего пребывания на борту «Голгофы»…

— Что, даже в душе подглядывали?

— Бросьте, такие вещи не трогают мою цифровую душу.

— Очень смешно.

Шевельнув рукой, он создал перед Ривалем голографический дисплей, на котором почти сразу же включилась видео запись. Блауман моментально узнал внутренний салон флаера, себя, Шан и Риту. Они трое переговаривались друг с другом и по ходу разговора и вопросам Риваль понял, что эта запись как раз относилась к тому дню, когда Фарлоу показала им Врата.

— Скажите мне, Риваль, — спросила голограмма. — Насколько трудно для вас играть дурачка?

— Простите?

— О, не стоит извинений. Я даже несколько удивлён, как быстро вы сориентировались в ситуации. Выманивать глупыми и простыми на первый взгляд вопросами информацию из Риты Фарлоу, в то же самое время провоцируя естественную агрессивность доктора Шан на то, чтобы она сама того не понимая вытаскивала из неё ещё больше деталей. Хороший психологический трюк, показать своё незнание в очевидных вещах и позволить столь открытому человеку самому вываливать на вас те вещи, о которых вы её даже не спрашивали.

Риваль ничего не ответил, предпочтя вместо этого наблюдать за обстановкой за стеклом летящего флаера. Пока они разговаривали аэрокар уже вышел за пределы «Догмы» и сейчас летел по одному из бесчисленных технических тоннелей, проходящих сквозь станцию.

— Как я уже сказал, вы умны, Риваль, — между тем продолжила говорить проекция. — Не имея на своих руках практически ничего, вы смогли зайти довольно далеко. Достаточно для того, чтобы я принял решение раскрыть вам истинное положение вещей вместо того, чтобы устранить. Но, ничего не даётся бесплатно. Точно так же, как и ваша жизнь.

— О, наконец мы вернулись к шантажу, — с сарказмом в голосе сказал Риваль, отворачиваясь однообразной картинки проносящихся за стеклом секций тоннеля.

Голограмма пропустила колкость мимо ушей.

— Называйте это, как хотите. Семантика не имеет значения. Истина такова, что я могу убить вас в любой момент времени. Абсолютно. Хоть сейчас, направив этот аэрокар в стену тоннеля. Это не угроза. Просто констатация факта.

— И в качестве платы за свою жизнь, вы хотите, чтобы я выполнил для вас какую-то работу? — усмехнулся Риваль. — Слишком самонадеянно. Я не забыл о том, кто ответственен за смерть адмирала Остерленда. Это вы, зазнавшиеся ублюдки, убили его. Вы ответственны за сотни и тысячи смертей. Это вы развязали войну, в которой погибло огромное количество людей…

— Да, да и ещё раз да. Прошу, не нужно говорить мне то, что я и так знаю.

— И вы думаете, что я буду работать на вас просто потому, что вы мне угрожаете? — Риваль откинулся на спинку кресла и скрестив руки посмотрел на голограмму. — Вы ошибаетесь, если считаете, что я стану вашей послушной собачкой только из-за страха смерти…

Проекция покачала головой.

— Своей? Нет, не станете. Но!

Картинка на экране поменялась. Одна за другой, на ней стали появляться фотографии знакомых людей. Барт Симмонс. Весь состав группы «Чарли». Роберт Эйхарт. Шан Линфен. Соседи Риваля, живущие рядом с его квартирой… десятки фотографий.

— Готовы ли вы поставить их жизни против своей принципиальности, Риваль? Готовы ли вы уйти в сторону и сидеть без дела, зная о том будущем, которое всем нам угрожает? — спросил сидящий напротив него улыбающийся мужчина. — Мы оба знаем, что ваш ответ будет «нет». Легко строить из себя храбреца, когда за все последствия направлены на вас лично. Другое дело, когда опасность будет угрожать другим. Из-за вас. Так что, вы готовы выслушать то, чего я от вас хочу?

Скрипнув зубами от злости Риваль кивнул.

— Прекрасно. Вы получите в своё распоряжение команду и корабль с передатчиком СКС. Вам будет предоставлена вся имеющаяся у нас информация и ресурсы.

— Для чего?

— Вы знаете, почему в мире так и не был создан «настоящий» искусственный разум, Риваль?

Блауман кивнул, хотя и был на мгновение сбит с толку резкой сменой темы разговора.

На самом деле, программы ИИ были обыденны и распространены по миру, принимая постоянную деятельность в повседневной жизни людей. Управляли системами умного дома, контролировали производства, использовались на военных и торговых кораблях. Даже следили за состоянием «умной одежды». Они буквально были повсюду.

Вот только назвать их полноценными было нельзя.