— Тогда мне нужно срочно начинать собираться в дорогу! — весело, с энтузиазмом воскликнула Вистеллия, а мать и сёстры с волнением посмотрели на неё: они считали идею проникновения в замок короля в качестве служанки совершенно безумной.

Родовой замок графа Вителлия Вискотти находился у западной границы королевства Джукор вдали от больших городов. С одной стороны это был плюс: зима здесь, в небольшой долине, с трех сторон окружённой горами, была менее холодной, чем на остальной территории королевства, что благоприятно сказывалось на росте джука.

Джук — высокое растение, имеющее светло-коричневый стебель и цветущее маленькими фиолетовыми соцветиями. Именно благодаря джуку королевство Джукор много столетий тому назад получило своё название. Джук выращивали на территории всего Джукора и использовали для разных целей. Корни его применяли в медицине, цветы — в косметологии, а стебли перерабатывали в нити, из которых получалась красивая ткань.

Лучше всего джук рос на западных землях в горах и примыкавших к горам равнинах, которые были богаты глиной.

Большая часть горных западных земель уже более двухсот лет принадлежала семейству Вискотти. Именно на выращивании и продаже джука перекупщикам, поставлявшим сырьё на заводы по переработке, предки нынешнего графа Вителлия сколотили своё состояние. Отец Вителлия, став у руля семейного бизнеса пошёл дальше: он приобрёл несколько полей у подножья гор, построил большой завод, на котором тонкие стебли джука превращались сперва в прочные нити, а затем в ткань.

Вителлий после смерти отца нарастил производственные мощности завода, построил фабрику по пошиву изделий из джука и открыл магазины по продаже тканей и одежды во всех крупных городах королевства, включая столицу Джукора — красивый город Мирею. Таким образом весь процесс от выращивания джука на огромных полях до превращения его в тяжелые рулоны тонкой, переливающейся всеми цветами радуги ткани, а потом изготовление из этой ткани элегантных платьев, сорочек, костюмов, скатертей, постельного белья теперь проходил под чутким контролем Вителлия Вискотти, принося своему владельцу весьма солидный ежегодный доход, позволявший всему семейству Вискотти с уверенностью смотреть в завтрашний день.

Не смотря на обилие денег, граф Вителлий предпочитал вести довольно скромный образ жизни. Он много работал, сторонился светского общества, своих домашних держал в строгости, требуя почтительного отношения к себе и уважения к традициям рода Вискотти, о которых никогда не забывал и которые свято чтил.

Дарий, предок Вителлия и родоначальник всей династии Вискотти, был пятым сыном мелкого дворянина. Отец Дария рано умер, оставив сыновьям в наследство маленькое поместье, которое пришлось заложить, чтобы покрыть долги, оставшиеся после умершего. В поисках лучшей доли Дарий нанялся рядовым пехотинцем в королевскую армию. Служба у короля хорошо оплачивалась. Дарий оказался толковым в воинском деле и быстро продвигался вверх по армейской карьерной лестнице. Однажды, во время эпичного сражения с огромным полчищем ассуров, Дарий, к тому времени командир роты пехотинцев, случайно оказался возле короля и спас ему жизнь, за что получил в качестве благодарности графский титул, а в придачу к нему маленькую заброшенную долину в горах у западных границ королевства, где незамедлительно начал строительство поместья. Через год после начала стройки посреди горной долины, пересечённой ручьём, вырос уютный дом. Дарий оставил военную службу и поселился в горах, чтобы начать выращивать джук. В первый же год Дарий Вискотти получил хорошую прибыль от продажи урожая джука. Через два года прибыль позволила ему жениться на девушке из богатой, но не слишком родовитой семьи. О девушке ходили слухи, что она ведьма, однако это не остановило Дарья от женитьбы. Став семейным человеком, он продолжил укреплять своё финансовое положение. За приданное жены Дарий прикупил ещё немного земли в горах и разбил там новые поля, которые тоже засеял джуком. Год за годом прибыль Дария Вискотти всё возрастала и возрастала, а семья увеличивалась: жена родила сперва дочь, потом, через два года, сына. Когда дети выросли, Дарий удачно выдал замуж дочь, а все дела передал сыну, чтобы самому провести остаток жизни в своём доме в горах в окружении книг. Сын Дария не захотел жить в горах. Он купил участок земли в долине и начал строительство дома на небольшом холме. Дарий поддержал желание сына жить в долине, но сам спускаться с гор отказался, заявив, что умрёт в своём доме. Жена и дети пытались переубедить его, однако к концу жизни старик Дарий Вискотти стал очень упрямым, а после смерти жены нелюдимым и набожным. Последней блажью старика Дария Вискотти стало строительство небольшого каменного монастыря в горах недалеко от дома. Зачем ему понадобился монастырь — старик не говорил, но упрямо контролировал процесс строительства, даже тогда, когда стал совсем неважно себя чувствовать. Умирая, Дарий повелел, чтобы строительство монастыря закончил его сын, что тот и сделал в память об отце.

Монастырь в горах был последней блажью старика Дария, но не единственной. Отойдя от дел, он проводил много времени за чтением книг, записывал на бумагу свои размышления об устройстве мира и доказывал всем, что роль женщины — быть опорой своему мужу. Исходя из своих взглядов, он пожелал, чтобы наследование после него происходило только по мужской линии. Дарий повелел, чтобы «правило наследования сыновьями» было нерушимо во веки веков. Если же случится такое, что потомок не оставит после себя сына, то земли Вискотти должны вернуться назад королю, а всё иное имущество следовало передать церкви.

Шли годы. Потомки Дария Вискотти успешно приумножали наследство, оставленное родоначальником. Постепенно дом Вискотти на холме в долине превратился в замок, а у подножья холма, на котором стоял замок Вискотти, вырос небольшой городок Крастос, который жители королевства Джукор часто в шутку называли Городом-Отшельником из-за отдалённости Крастоса от всех других городов королевства. Такое расположение Крастоса имело не только минусы, но и плюс: купцы из соседних стран, расположенных за горами, предпочитали закупать джук именно здесь. Сюда, переодолев горные перевалы, каждый день приезжали сотни торговцев с иноземными товарами, а уезжали они, загрузив свои повозки тканями и одеждой из джука, а так же фруктами, овощами, которых было просто огромное количество на рыноке Крастоса.

Замок Вискотти, как страж, возвышался над Крастосом и его рынком. Семейство Вискотти имело возможность сбывать свой джук и изделия из него на местном рынке быстро и дешевле, чем конкуренты, которые привозили товары в Крастос из других частей Джукора.

Если в плане ведения бизнеса расположение земель Вискотти можно было назвать идеальным, то по части доступа к развлечениям они явно подкачали: до крупных городов от замка Вискотти было далеко, а поэтому разогнать скуку, если она закралась в душу и душа требовала посещения бала, было трудно. До ближайшего крупного города, Лифета, приходилось ехать в экипаже, запряжённом молодой сильной лошадью три часа, а до столицы Джукора Миреи нужно было трястись в экипаже восемь часов. Поэтому дети графа Вителия Вискотти обычно развлекали себя не танцами на балах, а прогулками по джуковым полям, чтением, музицированием и науками. Вителлий хоть и относился прохладно к дочкам, но под давлением жены и её брата графа Софокла Клодена не поскупился на хороших учителей не только для единственного сына Викджена, но и для девочек. Таким образом дочки Вителия были прекрасно образованы, имели широкий кругозор, могли поддержать любую светскую беседу. В сочетании с миленькими личиками, точёными фигурками и приличным приданным, которое Вителий назначил каждой из них, юные графини Вискотти могли надеяться однажды получить предложение руки и сердца от отпрысков знатных семей Джукора и уехать из замка отца к мужьям в большие города, где жизнь была не столь монотонной, как в их родном доме. Однако причисление Викджена к числу тех, кто хотел убить короля Вернуса, привёл к тому, что будущее всех Вискотти стало весьма туманным.