– Только прошу вас, не нужно ничего говорить! Мне все равно, поверите вы или нет! Но слишком тяжело не иметь шанса высказаться!

 Хьялмар вскинул брови, девушка же будто специально тянула время, как можно дольше и тщательнее выбирал слова:

– Я, наверное, и правда не настоящая ведьма… Я не убивала вашу сестру. Правда. Рука не слушалась меня, ей управляла Присцилла. И моя вина лишь в том, что я не смогла… да и не решилась ей помешать.

 И только сейчас Лис решилась поднять на мужчину глаза. Он слушал ее со столь невыразительным лицом, будто его совсем и не интересовало, виновна девушка или нет. Хьялмар просто кивнул, снова скрываясь в шатре.

– Ложитесь спать, Ваше Высочество. Полночи из-за вас потеряли.

 Лес выглядел очень мрачным, деревья с толстыми стволами теснились слишком близко друг к другу, отвоевывая каждый метр земли. Их кроны сплелись между собой, напоминая солдат, сражающихся в ожесточенном бою врукопашную.

 Калиссия окончательно потерялась во времени, не понимая, сколько они уже так шагают, и не заметила, как выскользнула из реальности в царство сновидений.

 Город, в который они следовали, казалось, тоже боролся с лесом за территорию. Оно и не удивительно, если учитывать, что это была столица Королевства Охотников. Кандерн, а именно так он именовался, казался темным и запутанным, будто лабиринт. Мощеные улочки были узенькими и какими-то загадочными.

 Чудилось, что за каждым углом скрывается что-то таинственное.

 Встречающие их жители гудели праздником, толпясь на рассыпанных по всему городу небольших площадях. Улочки расходились от них лучами. Складывалось впечатление, будто все в этом городе создано для того, чтобы загонять добычу в ловушку.

 Хьялмар нечасто здесь бывал. Виверн чувствовал себя некомфортно в такой тесноте, он привык к более масштабным и просторным строениям, где  имелась возможность развернуться и дышать полной грудью. В Кандерне даже он, потомок драконов, ощущал себя посаженным в клетку.

 Дремлющая уже некоторое время в седле Лис покачивалась в такт шагам лошади. Виверн даже поймал себя на мысли, что это к лучшему. Вряд ли бы она оценила убранство города. Еще ни одна ведьма не вышла отсюда живой.

 Скупая отделка нижнего города, в котором, в основном, жили обычные рабочие, постепенно сменялась более богатыми видами. Улицы становились чуть шире, дома – выше и красивее, но ощущение неустанного преследования не покидало даже у самых богато украшенных домов местных купцов.

 На город с возвышения, будто страж, взирал огромный темный замок. Именно к нему они и направлялись. Рядом с Хьялом бодро скакал хозяин этого замка. Глаза Аскара предвкушающе горели.

– Эй, падла! – охотник грубо толкнул девушку в плечо, отчего та чуть не свалилась с лошади. – Какого дьявола ты тут дрыхнешь? Наслаждайся видами!

 Калиссия открыла глаза, боязливо оглядевшись по сторонам, но лучше бы она этого не делала. Повсюду послышался вой толпы.

– Ведьма! Вы видели ее глаза?

– Она отмечена дьяволом!

– Ее красота проклята!

– Как я скучал по голосу родного города, – мечтательно улыбнулся охотник, подыгрывая зевакам, будто дирижёр над оркестром.

 Девушка достаточно быстро сбросила с себя оковы сна, быстро пришла в себя и начала закипать. Маска высокомерия тут же снова закрепилась на девичьем лице. Она движением головы откинула назад свои темные волосы и обвела всех сверху вниз ледяным и равнодушным взглядом.

– Да ты уродина! Тебе никто не верит! Снимай с себя наваждение!

– Да конечно, мечтай, – тихо процедила девушка. – Сама уродина.

– Ты сгоришь на костре! – и этот возглас громче и чаще всего звучал в возбужденной толпе.

– А вот тут ты ошибаешься! – рявкнула ведьма на самую активную блеклую девицу, которая весь путь бежала вслед за их лошадью. – Я сгорю от страсти в постели твоего мужа! – ответила она, облизнув соблазнительные губы.

– Слушай, – повернулся к ведьме виверн. – А ты на ведьминских оргиях наблюдателем была? Я даже снова засомневался, что ты девственница.

– Конечно же была! Я даже участвовала! – окончательно зашла в запал Калиссия. – Если тебе женщины не нравятся, не значит, что остальным тоже! Понимаешь, о чем я?

– Да с чего это ты решила, что мне женщины не нравятся? – почти даже возмутился Хьял.

– Интуиция у меня ведьминская, Ваше Величество, – приняв самый величественный вид, какой могла, будто бы Богиня красоты сошла в этот жалкий город, ответила она.

 Охотник захохотал аж со всхлипами, глядя, как возмущенно хлопает губами виверн, подбирая приличные слова для ответа. Хотел было заступиться за друга, да махнул рукой. Все равно же бессмысленно!

 Он остановил коня перед самым входом в замок, и, бодро соскочив на каменную площадь, не дав виверну вмешаться, за волосы стащил Калиссию вниз, продолжая беззаботно двигаться ко входу.

– А это, дорогие мои друзья, моя почетная гостья! – широко улыбаясь и жестикулируя девушкой перед носом встречавших их охотников, заявил он. – Редкость! Жемчужина коллекции! Ведьма, которой еще никто ни разу не присунул, прикиньте?

 Калиссия извивалась, пытаясь вырваться из захвата, страшно ругалась и крыла Аскара на чем свет стоит, посылая его и к черту, и к дьяволу, и познакомиться с некоторыми частями его собственного тела поближе.

 Это страшно веселило остальных охотников, один даже перехватил ее за рубашку, притягивая к себе слишком близко и дыша прямо в лицо:

– Какая великолепная добыча, Мой Король! Самая сильная магия отпечаталась на ее лице!

– А, не! Это у нее не магия на лице отпечаталась, – захохотал Аскар, глядя, как к ним неторопливо приближается виверн. – Это мой кулак.

– А можно с ней поразвлечься?

 Хьялмар застыл за спиной говорящего, сохраняя на лице такое хладнокровное выражение, будто не при нем сейчас перекидывали невинную девушку, словно мяч, из одних рук в другие. Он просто переводил взгляд с одного участника на другого, даже не глядя на шипящую и ругающуюся на чем свет стоит девицу.

– Я не расслышал вопроса, – проговорил он вкрадчиво. – Повторишь?

 Охотник застыл на полуслове, опасливо оборачиваясь и снизу вверх глядя на Императора Дракири. В иерархии они занимают несоизмеримо низкое место по сравнению с потомками драконов. Спокойно, и даже как-то слишком панибратски общался с виверном только Аскар, по той лишь простой причине, что он этим же императором и воспитывался.

Сглотнув, безымянный охотник медленно разжал пальцы и осторожно положил девушку на землю. Словно ребенок, делающий вид, дескать, мы ничего не трогали, оно так все и было.

– Ваше Величество, – пробормотал мужчина, отходя на несколько шагов назад и опуская глаза, но виверна он уже совсем не интересовал.

– Аскар, – очень спокойным, но удивительно рокочущим голосом обратился Хьял к другу, всем своим видом демонстрируя, что крайне недоволен развернувшейся перед его взором сценой. – Ты уж по-хозяйски проводи нас в покои. Я устал с дороги и несколько раздражен.

 Калиссия к этому моменту уже резво вскочила на ноги и вертелась, словно загнанный зверь, бросая в окружавших ее мужчин ненавидящие взгляды. Если бы не браслет, застегнутый на ее руке, она бы уже забросала их всех зеленым огнем.

– А ее куда? – кивнул на мечущую девушку Аскар. – У меня тут комнатка есть в подземелье чудесная. Там столько веселых штучек! Хочешь, моя маленькая, пойти со мной поиграть в подземелье?

– А там есть постель? Или только твои "штучки", – огрызнулась Лис.

– В принципе, – хмыкнул охотник. – Кое-что там можно назвать постелью. Хьял, ну пожалуйста? Один раз, я очень аккуратно! Обещаю!

– Нет, – снова рокотнул виверн. – Лучше что-нибудь более традиционное.

– Тьфу ты! Всё испортила, глупое создание, упустила такой шанс! Тебе бы понравилось, я опытный мужчина и знаю, как доставить удовольствие ведьме. У вас и учился.