– Вы? В гвинт? У Аксара?!

 С каждым новым словом все больший оттенок удивления просачивался в его голос, Хьялмар даже не отказал себе в удовольствии сделать недоуменное выражение лица.

– Это очень любопытно, – наконец, сообщил он.

 Мужики, видимо, только сейчас поняв, что девушка сбежала, а перед ними стоит действительно император, вдруг вспомнили, в каком виде перед ним предстали и принялись спешно натягивать портки. Да так старались, что едва в них не запутались.

 Послышался треск ломающихся под чьими-то ногами веток, сдавленная ругань сквозь зубы, а после – довольный голос как раз обсуждаемого охотника:

– А вы что, уже всё?

 Мужчина вышел на полянку, громко откусывая кусок яблока, который держал в левой руке. Правая же крепко сжимала за запястье рвущуюся на волю Калиссию.

– Ты вовремя, Аскар, – впился в него взглядом виверн. – Я как раз собирался обсудить с этими мужчинами, как они собираются разделить власть в доверенном тебе королевстве. Поучаствуешь?

– Не понял. Это ведьма, что ли, королевство? – подняв ее одной рукой в воздух, поинтересовался охотник, как ни в чем не бывало продолжая жевать.

– Да причем тут ведьма? Я только что выяснил, что ты ужасный стратег. И способен проиграть в гвинт обычным солдатам!

– Да не так уж я и старался. Хотел добро девочке сделать и поддался, она же изведется вся без мужской любви. Зачахнет!

 Лис, все ещё висящая на одной руке в воздухе, со всего маху ударила его ногой в пах. Аскар успел одарить ее уничтожающим взглядом, напоследок хрустнул как раз зажатым в зубах яблоком и тут же разжал руку, заскулив и свернувшись эмбрионом, прижимая ладони к самому сокровенному, боком упал на землю.

– А теперь тебя еще и девушка уделала, – добавил дров Хьял, которого, казалось, страдания охотника ничем не задели. – Это никуда не годится, Ас.

 Вырвавшаяся из рук охотника Лис поняла, что бежать – было не самое правильное решение, и, стоило только освободиться, юркнула за спину виверна, продолжая оттуда испуганно выглядывать. Солдятня, не зная, куда себя деть, переводила взгяд с Аскара на Хьяла и обратно.

– Раз уж вышел такой неприятный инцидент с вашим выигрышем, – переключил внимание на мужиков Хьял. – То вынужден вас огорчить. Для того, чтобы воспользоваться ведьмой, ее нужно выиграть и у меня. Она мой трофей. А поддаваться не в моих привычках. Кто-нибудь хочет проверить, какой я стратег?

– Какого черта вы решили, что можете ставить на кон пока ещё живого человека? – теряя рассудок от ярости, воскликнула Калиссия, сжав кулаки.

– Помолчите, Ваше Высочество, – так спокойно, будто обсуждал вечернюю прогулку, проговорил виверн. – Ну так есть желающие?

 Аскар все еще скулил, лежа на земле и сверля ведьму ненавидящим взглядом. Кажется, она сегодня заслужила в его глазах еще одну немыслимую пытку, которая должна превышать в разы ту адскую боль, которая сейчас разливалась по телу охотника. Солдаты несмело переглядывались и мотали головой, очевидно, не собирающиеся проверять свои способности в игре с Императором.

– Жаль, – протянул Хьялмар разворачиваясь и маня девушку за собой. – Давненько со мной никто за один стол не садился. Пойдемте, Ваше Высочество.

 Калиссия, заплетаясь в ногах, пошла за виверном, и не успели они выйти из зарослей, как к ней подлетел взволнованный мальчишка.

– Лис, ты как? Тебе больно?

Он впился взглядом в ее покрасневшую щеку. Калиссия присела на корточки и, заглянув в наивные мальчишечьи глаза, улыбнулась и помотала головой.

– Но у тебя кровь! – протягивая ей платок, не унимался парень.

– Не переживай, все хорошо.

– Когда я вырасту, я буду тебя защищать! Получше, чем…

 Он осекся, глядя на нависшего над ними виверна. Девушка грустно вздохнула:

– Послушай, я заколдовала твою подругу, и теперь, когда она вырастет, станет самой красивой девушкой на свете. И ты будешь ее защищать. Договорились? – подмигнула Калиссия. – А ещё… спасибо тебе, – добавила она, поцеловав его в щеку.

Лис поднялась на ноги и прошла вперёд, но ей в спину опять послышался звонкий детский голос:

– Лис, а ты не обманываешь? Красивей, чем ты, не бывает!

 Девушка помахала  ему букетом, который до сих пор не выпускала из рук. Но, как только они отошли далеко, ее лицо стало серьезным и собранным.

– Зачем вы очаровали ребенка? – грозно спросил виверн, шагая рядом с девушкой к своей палатке.

– У вас паранойя? Или что-то похуже?

Но Хьял ничего не ответил.

  Когда совсем стемнело, в шатёр виверна зашёл Аскар, делая вид, что днём ничего не произошло.

– Хьял, тут такое дело, нам нужно кое-куда заскочить. Я решил, что отправиться ночью самый лучший вариант. Тебе же нужна карта, где искать жрецов, служащих в храме Огненного Бога? И вообще, почему они неустанно меняют расположение, прячутся что ли?

 Ответом на его вопрос послужил тяжелый выразительный взгляд Хьялмара, от которого даже у Калиссии мурашки по спине побежали, а Аскару, казалось, было вообще все равно. Иммунитет у него, что ли?

– Недалеко от города, в лесу, живет ведунья. Мне доложили, что карта сейчас у неё, правда есть одно но…

 И снова – очень многообещающий вздох от виверна, который без всяких слов великолепно описывал, как сильно он сейчас зол и как страшно его раздражает эта аскаровская склонность к театральщине.

– Короче, шлюшку мелкую надо захватить с собой. Бабка того… с придурью немного. Сумасшедшая даже. Сказала, ведьма ей нужна. Может, сожрет ее, наконец, – засмеялся в конце охотник.

– Исключено, – отрезал Хьялмар. –  Она нужна нам. Я не отдам ее никакой сумасшедшей.

– Да там миролюбивая старуха, да и ритуал плевый какой-то. Было б иначе, давно прибил бы эту рухлядь, Хьял. Если переборщит, так уж и быть, сам ее вальну.

 Хьял глубоко вздохнул. Зачем-то глянул на свои руки, перевел взгляд на букет цветов, который Калиссия сохранила и теперь притащила в палатку и держала стебли в бурдюке с водой.

– Не дай Боги, друг, из-за очередного твоего приступа мести мне не удастся вернуть сестру. Ведьма там, – он указал куда-то в сторону. – Уж будь добр, сохрани ее до нашего ритуала.

– Отлично! Эй, маленькая дрянь, иди к папе скорее, – радостно возвестил Аскар ведьму, размашисто шагая в ее сторону.

 Калиссия с непониманием посмотрела на Хьяла. Зелень ее глаз мелькнула страхом и возмущением. Дескать, за что вы так со мной, я ничего не успела натворить.

– Что вам надо от меня посреди ночи? – постаралась гордо спросить девушка, но голос все же дрогнул.

– Не переживайте, Ваше Высочество. Аскар мне пообещал, – особенно выделив последнее слово, произнес виверн. – Что с тобой все будет в порядке. Да, Аскар?

– Ага, – охотник нагнулся к ее уху и, клацнув зубами, добавил. – Но я такой необязательный!

 Хьял закатил глаза. Он-то к шуточкам своего друга давно уже привык.

– Я буду за ним присматривать, Ваше Высочество. Будьте спокойны.

– А можно хотя бы с вами поехать? – сжимаясь от дыхания рядом со своей шеей, взмолилась Калиссия.

 Виверн переглянулся с Аскаром, поморщился, что-то сопоставляя в своей голове, и потом с таким отчаянием вздохнул, что охотник даже хохотнул.

– Можно… Со мной все же целее будете.

 Яркая луна проглядывала между сосен, освещая дорогу серебряным светом. Калиссия сидела впереди и завороженно любовалась чистым звёздным небом. От виверна снова веяло жаром, но сейчас она даже радовалась этому, так как ночь выдалась прохладной. Девушка старалась незаметно прижаться к его огненному телу, отчего он невольно дергался, пытаясь отодвинутся подальше.

 Аскар гнал лошадь по хорошо знакомым тропам, желая как можно быстрее добраться до места. Кроме как ведунье, доказавшей, что не несёт в себе злых помыслов и много лет помогавшей советами в вопросах магии, ему некому было доверить карту на проверку подлинности. Остальных он давно перебил.