Но, с тех пор, как на горизонте объявился «великий и ужасный» Иван Соломонович Ринберг, почти каждую ночь девушку преследовали тревожные сны, большую часть их которых Аля не помнила. Закрыв глаза, она могла воспроизвести лишь хаотичные обрывки: то она убегала от кого-то на руках с маленьким Сенькой, то летела вниз с обрыва, то стучалась в закрытые двери…

Но на этом всё, с неё хватит. Сны снами, но свою реальную жизнь она никому не позволить портить.

- Нет, второй раз я не побегу…чего бы мне это не стоило. Это мой город!.. И никакой Ринберг мне не страшен.

Никому доподлинно неизвестно, как долго продлится его жизнь, где и как окончиться этот путь… но говорят, что перед неминуемой гибелью буквально за секунду вся жизнь человека проносится перед глазами.

Ринберг не придавал этому особого значения, считая подобные россказни байками излишне впечатлительных или попросту суеверных людей. Сегодня же он на собственной шкуре испытал, какого это.

Думал ли Иван когда-либо, что для него всё может закончиться вот так бездарно?.. В один миг вдруг оказалось, что вся эта суета вокруг бессмысленна, а амбициозные стремления давно уже ведут в никуда.

На скользкой ночной дороге от собственной глупости его не смогли бы спасти и все деньги мира, хотя он дорого бы отдал, чтобы понять ради чего всё это.

Когда Ринберг, поддавшись негативным эмоциям, сам сел за руль, гнев и раздражение были в нём настолько сильны, что он практически физически ощущал удушье и не смог бы выдержать никаких ограничений: даже ремень безопасности был отброшен с пренебрежением. Недопустимая ошибка, которая теперь могла стать фатальной и стоить ему жизни.

В миг, когда машину повело на скользкой дороге, мир вокруг изменился. Иван словно наблюдал за собой со стороны. Будто в кинозале на экране шли кадры в замедленной съемке: вот он быстро выкручивает руль в сторону заноса, пытаясь выровнять ход движения и не слететь с трассы, и лишь по инерции продолжает удерживать педаль газа. Музыка внезапно прерывается. В наступившей тишине салона отчётливо слышны только визг покрышек и злобный перестук дождевых капель.

Как фигурист, выполняющий элемент сложного вращения, пытаясь не вылететь на обочину, автомобиль Ринберга кружился с неимоверной скоростью. Но защитных ограждений вдоль дороги не было и, как водитель не старался, задние колёса всё же слетели с асфальта и быстро утянули за собой всю машину, которая через несколько метров движения вписалась в одинокую молодую берёзу, росшую чуть поодаль от проезжей части.

Какая удача, что русские так и не удосужились научиться качественно делать дороги – непролазная грязь на размокшей от дождя обочине значительно замедлила движение автомобиля, тем самым смягчив силу удара.

Какое счастье, что он не ошибся в том, что немцы всё-таки хорошо знают своё дело: через секунду после столкновения сработали подушки безопасности. Однако по закону подлости не пристёгнутый ремень не мог не сыграть своей роли – от удара Ивана чуть отбросило в левую сторону, и он ударился головой о боковое стекло. Прошло всего мгновение, и мужчина отключился.

Со лба, проложив себе дорожку по лицу, стекала кровь, оставляя алые пятна на его белоснежной рубашке.

Хотя этой ночью Ринберг абсолютно точно был в машине один, он мог бы с уверенностью поклясться, что перед тем как внезапно очнуться, слышал чей-то настойчивый шёпот прямо над ухом:

- Вставай! Проснись!

Слабость быстро разлилась по всему телу: голова нестерпимо кружилась, перед глазами стояла пелена размытых образов, которые виделись ему посреди стены проливного дождя. Металлический привкус собственной крови во рту мешал связно мыслить. Иван с большим трудом открыл дверь и буквально вывалился наружу.

При всём желании в первые минуты после аварии самостоятельно встать он не смог бы, поэтому Ринберг просто осел на мокрую траву, тяжело привалившись к задней двери авто. Иван закрыл глаза и с наслаждением подставил лицо под непрекращающийся ливень, попытался умыться ледяными каплями, стирая кровавые разводы, а потом рассмеялся и, как умалишенный, всё никак не мог остановиться.

Гнева не было.

Ничего больше не было…

Ринберг внезапно осознал, что он только что выиграл в смертельной лотерее бесценный приз - свою собственную жизнь.

- А ты везучий мерзавец, Иван!..

Третий час мама и сын Островские с удовольствием бродили по территории городского зоопарка.

Свежий воздух, тенистые аллеи, возможность увидеть редких животных и птиц, отлично обустроенная детская площадка и собственный магазин мороженного – все перечисленные обстоятельства делали это место одним из самых привлекательных для семейного отдыха в выходной день.

До рождения Арсения Алевтина была здесь едва ли пару раз, теперь же их смело можно было назвать завсегдатаями: начиная с двух Сенькиных лет, летом они приходили сюда почти каждую неделю и каждый раз, как в первый, находили для себя что-то новое и удивительно интересное.

Утомлённые долгой прогулкой, Островские решили передохнуть. Они остановились возле небольшого искусственного пруда, расположенного в самом центре парка. Пока Сенька с интересом разглядывал грациозную пару белых лебедей, недавно выбравшихся на берег и теперь старательно очищающих перья, Аля присела рядом на деревянную скамейку, удачно скрытую от летнего солнца сенью старых клёнов. Она быстро сбросила надоевшие балетки и с облегчением опустила босые ступни на землю, с наслаждением зарываясь пальцами ног в зелёную траву.

- Хорошо. Господи, как же хорошо,- выдохнула она.

- Мама, мама, угадай, кого я там увидел?- спросил у неё подбежавший малыш.

- Я даже и не знаю…Утку?- неуверенно ответила девушка, включаясь в их любимую игру «Угадайку».

- Да нет, мам, утку и так видно!..- протянул мальчик, разочарованный недогадливостью Али.

- Золотую рыбку?..- сделала вторую попытку мама.

- Нет!.. Мам?! Попробуй ещё,- на секунду остановившись, с надеждой посмотрел на неё Сенька. От нетерпения он не мог спокойно стоять на месте и теперь обегал третий круг вокруг скамейки, на которой сидела мама.

- Выдру?..- озвучила ещё одно предположение Алевтина.

- А вот и нет…- сказал сынок со смесью разочарования от того, что мама всё никак не может отгадать, и переполнявшего его восторга от ожидания собственной победы.

- Ладно, я сдаюсь! Даже и не знаю, кого же ты там рассмотрел.

Сенька забавно растянул губы в довольной улыбке, обнял Алю и с уморительным видом настоящего заговорщика громко зашептал ей на ухо:

- Мам, а ты знала, что в пруду живет настоящая Тортилла почти как в «Приключениях Буратино»?

Старая водная черепаха, которую работники зоопарка и, правда, любовно нарекли Тортиллой, вот уже несколько лет мирно соседствовала с семейством белых лебедей. Сенька же разглядел её только сегодня и уже успел насквозь пропитаться искренним восторгом от увиденного. Черепаха выныривала к самой поверхности воды, вытягивала шею, подслеповато щурясь, озиралась по сторонам и снова уходила на глубину.

- Да, почти всё как в «Приключениях Буратино»: живет она в пруду, только песни петь не умеет, и чепчика кружевного у нее тоже нет,- улыбнулась Островская, припоминая образ черепахи из старого советского фильма.

Сенька с раннего детства любил наблюдать за животными. При каждом удобном случае он тянул маму в цирк или зоопарк, а немного повзрослев, по большому секрету однажды сказал ей о своей мечте стать ветеринаром.

Среди недели им редко удавалось куда-то выбраться вместе - работа отнимала слишком много времени. Иногда по вечерам даже приходилось брать сына с собой в офис. Пока она разгребала очередной косяк своих подопечных, ребёнок рисовал в соседней переговорной или смотрел мультфильмы на планшете.

В один из таких дней их маленькая семья и обзавелась неожиданным пополнением.

В половине седьмого вечера ей позвонила зарёванная стажерка Полина Тезикова: