В саму империю я попал без проблем, а дальше начались трудности. В первую очередь попробовал разузнать о герцогстве Флавия, но со мной не шли на контакт, а люди начинали сторониться меня как прокажённого. После чего я выяснил местные реалии и понял, что мне ещë повезло, что за меня никто не взялся.

Это герцогство один из столпов империи и отвечало оно за магию. А значит очень влиятельное и сильное. Моей первой мыслью было пробраться туда и выкрасть принцессу. Благо мне хватило ума не делать этого.

Их главное поместье занимало значительную площадь, там даже свой лес был за ним. А охраны, ловушек, магических сигналок и прочего, предназначенного для не прошенных гостей, не счесть.

Грубой силой я ничего не добьюсь, мне как-то нужно пробраться внутрь, но пока я в империи никто и звать меня никак, то об этом я могу только мечтать.

Следующие недели я скитался по всей империи и собирал любую мало мальски полезную информацию. Любые слухи и сплетни. Я искал зацепку с чего мне начать. При этом такую, которая в короткие сроки позволит мне спасти принцессу.

Я уже стал отчаиваться и думать не просить ли божественной помощи, правда надежды на это было мало, но вдруг и правда поможет? Как вдруг мне улыбнулась удача, поэтому я здесь.

Дверь открылась и в гостиную зашëл дворецкий.

— Артуриан, господин ожидает вас, проследуйте за мной.

Я поднялся и пошëл за дворецким, он повëл меня на второй этаж, далее провëл по коридору в дальний конец и постучался в дверь.

— Ваша светлость, я привëл гостя.

Дворецкий пропустил меня внутрь и закрыл за собой дверь.

— Добрый день, ваша светлость. Меня зовут Артуриан, искренне рад нашей личной встрече, — я поклонился, представляясь хозяину кабинета. Им оказался полностью седой мужчина глубоко в годах, при этом его взгляд не растерял прежней цепкости. Он внимательно меня осмотрел, прежде чем предложил присесть.

— Проходите, — показал хозяин кабинета на кресло рядом со своим рабочим столом, за которым он в данный момент находился. Сам хозяин неуловимо напоминал дворецкого своей строгостью и манерами. Или это дворецкий был похож на него? Не зря говорят, когда два человека долгое время находятся рядом, то они начинают приобретать черты друг друга. Хотя это обычно используют в сравнении мужа и жены, но думаю и в этой ситуации это сравнение уместно. Раз дворецкий до сих пор не покинул особняк, значит он полностью верен хозяйской семье.

— Благодарю, — я прошёл к креслу и уселся в него, но не стал разваливаться. Сел почти на самый край, держа спину ровно. Хозяин кабинета одобрительно хмыкнул и сказал.

— Вы моложе, чем я мог себе представить.

— Если вы переживаете из-за моего возраста, то могу вас в этом понять, но уверяю я достаточно повидал в своей жизни, чтобы быстро повзрослеть и отбросить юношеский максимализм.

— Хах, как вы сказали? Юношеский максимализм… не обычная фраза и ведь действительно очень хорошо описывает поведение юношей в вашем возрасте.

— Как есть… — развёл я руками.

— Ладно, вижу вы умеете себя вести и однозначно не глупы. Поэтому предлагаю сразу же перейти к делу.

Я постарался незаметно для него выдохнуть. Мои ладошки чуть вспотели. От решения этого человека зависело очень многое и мне необходимо убедить его довериться моим словам.

— Я в курсе положения вашей семьи, возможно не во всех тонкостях, но узнал достаточно подробно, — произнёс я, стараясь аккуратно подбирать слова.

— Думаю это было не сложно, сейчас только ленивый не перебирает нашей семье косточки. Они уже танцуют на наших могилах и радостно подсчитывают собственные прибыли, — хозяин кабинета сжал кулаки, но удержался и не ударил по столу. Раз он так открыто сам говорит об этом, то видимо находится в отчаянии, и есть почему.

Я перевёл взгляд на его лицо и твёрдо произнёс.

— Я могу помочь с вашими проблемами!

Несколько секунд мы играли взглядами, пока я не уступил. Хозяин кабинета задумался.

— Что вы предлагаете?

— Я решу вашу проблему с дуэлью и вы сможете вернуть себе часть активов. А потом возьму на себя урегулирование первостепенных вопросов и проблем. Я не позволю разрушить ваш род.

— И вы не боитесь выходить на дуэль против сильнейшего дуэлянта империи?

— Нет.

— Допустим вы действительно сильны и сможете его одолеть. Никак не могу понять, зачем вам это? Денег у нашей семьи мало и дать достойную цену мы просто не в состоянии.

Вот и наступил самый тонкий момент моего плана.

— Я хочу, чтобы вы меня усыновили.

— Что?! — хозяин кабинета вскочил со своего стула. — Да как ты можешь о таком даже заикаться?!

— Я ваша единственная надежда, граф Стоун. И вы должны это понимать лучше меня.

Граф несколько раз открывал рот, силясь, что-то выдавить из себя, а потом бессильно закрывал его. После чего тяжело опустился обратно. Он уставился на свои руки, которые лежали на столе. Указательный палец у него дёргался, но кажется он этого даже не замечал. У этого мужчины очень сильный характер, но даже такой можно надломить. Он стойко пережил все невзгоды выпавшие на его долю, но даже у самого крепкого камня есть предел прочности. Казалось достаточно приложить ещё немного усилий и он раскрошится в пыль, но дай ему надежду, как он вновь вернёт уверенность и непоколебимость.

— Я не могу довериться первому встречному.

— А что если я для начала выиграю дуэль?

— Ты действительно согласен рискнуть и стать доверенным лицом моей семьи?

— Да.

— Хорошо, но для начала я должен убедиться в твоих умениях.

— С удовольствием, — улыбнулся я.

Первый и самый сложный этап пройден, он не отверг меня и не погнал взашей. А дальше уж я смогу его убедить.

…

Граф всё организовал очень быстро и буквально через пол часа я уже стоял во дворе особняка. Напротив меня стоял рыцарь лет тридцати, который с ленцой посматривал на меня, видимо не видя во мне соперника.

— Ваша светлость, и вот с ним мне нужно устроить показательный бой? — во рту он держал соломку, которую выплюнул после своего вопроса. Этот рыцарь ни во что меня не ставил, так ещё и к графу относился без особого уважения. Не знаю зачем его держат в семье графа, но видимо других не осталось.

— Грэг, как ты смеешь? — вмешался дворецкий.

— А что не так я сказал, а Клаус? Выдернули меня махать мечами с каким-то сосунком.

Интересно он действительно такой дебил, что не ставит меня и в грош? Или специально придуривается стараясь вывести меня на эмоции.

— Предлагаю закончить с любезностями и перейти к делу, — сказал я, а после обратился к графу. — Ваша светлость, мне оставить его в живых?

— Да, не нужно лишней крови.

— Будет исполнено, — поклонился я графу и принял боевую стойку.

— Да как ты смеешь! — прорычал этот недорыцарь и бросился на меня.

Всё же оказалось он дебил. Это чудо широко размахнулось и попыталось нанести удар. Я сделал один шаг в бок, избегая его, а следом нанёс удар ногой по его коленке. Грэг, ещё не успел восстановить равновесие после своего богатырского замаха и мой не сильный удар сбил его с ног. Далее я не давал ему подняться, каждый раз пиная и опрокидывая обратно на землю. Первое время Грэг ревел и вопил от ярости и обиды. Обещал все возможные кары, но вскоре начал вопить и скулить как побитая собака.

— Хватит, — сказал граф. — Я больше не могу на это смотреть.

— Хорошо, — я отошёл от Грэга, который остался лежать на земле. — Вы довольны увиденным?

— Да. Я подумаю над твоим предложением после дуэли.

— Вы об этом не пожалеете, граф Стоун.

— Останься в живих, — произнёс граф и не спешно удалился, оставив меня, дворецкого и рыцаря.

Я повернулся к дворецкому и спросил.

— Мистер Клаус?

— Можно просто, Клаус.

— Клаус, у вас найдётся свободная комната?

— К сожалению их даже слишком много, прошу за мной.

— А что с этим? — кивнул я на рыцаря.

— Оставь его, сам очухается.