Мариэла забрала у меня Михуё и нежно прижала к себе, баюкая его.

— Точно? Это поможет?

— Думаю, да.

— И как нам выбраться отсюда?

— Давай попробуем ещё раз пройти лес.

— Хорошо, — кивнула она, сдерживая слёзы.

Я подошёл к ней, положил руку на плечо и чуть наклонился, поймал её взгляд и произнёс.

— Всё будет хорошо! Поняла?

— Да, — ответила она не уверено.

— Повтори за мной. Всё будет хорошо!

— Всё будет хорошо!

— Вот так лучше. Держи эту мысль в голове и не давай себе раскисать.

— Я поняла, — ответила она увереннее.

Мы вновь вошли в лес. В этот раз я внимательно осматривал окружение. Но не находил ничего странного, ничего не выбивалось из понятия — обычная лесная тропа. К забрезжившему впереди просвету мы подходили с замиранием сердца. Правда нашим надеждам не суждено было сбыться, мы опять вышли к деревне.

— Как там Михуё?

— Никак. Он не реагирует, — расстроенно ответила принцесса.

— Ясно.

Я присел на корточки, подобрал палочку с земли и на ней же нарисовал поле для игры в крестики нолики, машинально начал ставить крестики и ноли в поля, зачёркивал их побеждая, стирал и начинал заново. Эти простые действия были бездумными и помогали сосредоточиться на поисках решения. Мариэла стояла рядом, гладила Михуё и ждала моего решения.

— Как ни крути, но во всём виновата эта деревня. Чтобы вернуть прежнего Михуё нам нужно из неё выбраться. Остаётся самый сложный вопрос: как это сделать?

— А может нам пойти не лесной тропой, а вон теми полями например? — показала она на них рукой.

— Я более чем уверен, что это приведёт к такому же результату. Но как вариант отбрасывать нельзя, может по пути чего нового подметим. А для начала предлагаю вернуться в деревню, попробуем поговорить с местными.

— Разве там не опасно?

— Вполне возможно, но решение сидя здесь на тропе мы точно не найдём. На данный момент у меня две версии. Первая это какая-то природная аномалия, вторая это чей-то злой умысел. И я склоняюсь ко второй, так как аномалия навряд ли бы стала изменять память деревенских.

— То есть надо приглядеться к местным и попробовать выявить того, кто это всё затеял?

— Верно.

— Я постараюсь внимательно смотреть, — Мариэла выглядела очень серьёзной в своём решении.

— Тогда так и решим. Постарайся этому неведомому врагу показать, что мы не знаем о нём. Лучше изображать недоумение и полную растерянность. Так он может расслабиться и выдать себя.

— Поняла, я не подведу.

Когда мы вернулись к воротам мужичок хмыкнул, но ничего не сказал, а Марек сразу же начал приставать с просьбами начать его обучение. Я согласился, тем самым выигрывая себе время на подумать. Марек отвёл нас на ближайший ровный участок, на котором можно позаниматься.

— Мариэла, давай сюда Михуё. Будете вдвоём заниматься.

— Ура! Тётя Мариэла будет заниматься вместе со мной! — воспылал энтузиазмом Марек.

— Ты уверен, что стоит этим сейчас заниматься? — спросила она тихо, пока передавала в мои руки Михуё.

— Более чем.

— Ладно, я тебе доверяю.

Для начала я заставил их побегать и размяться, после выдал комплекс упражнений. Пока они занимались было время подумать. Я так легко согласился на уговоры Марека из-за того, что понимал, спешка только навредит. В условиях отсутствия информации стоит действовать медленно и поступательно. Для начала стоит влиться в деревенский коллектив. Узнать людей получше, присмотреться к ним, выявить отклонения от обычного поведения. Любое не обдуманное и совершённое на эмоциях действие может привести к катастрофе.

Да и если так подумать, боженька временных сроков мне не назначил, а значит и спешить некуда. Изначальное задание вернуть принцессу домой из сложного превратилось в эпическое. Помимо того, что нужно выбраться из этого биома, нужно преодолеть ещё два, потом в биоме самой принцессы найти её королевство. А мы застряли в какой-то деревне на краю света.

— Фух, фух, мы всё! — крикнул Марек когда закончил с упражнениями.

Мариэла сидела рядом с ним и тяжело дышала.

— Даю две минуты перевести дыхание, — сказал я, доставая деревянные мечи.

Следующие пару часов я показывал движения с мечом, заставлял повторять их снова и снова. Под конец тренировки у меня на руках появились мозоли, а парочка из них лопнула. Было больно, но для меня терпимо. Мариэла же вообще с трудом держала оружие. От каждого нового взмаха она шипела, её лицо искривлялось, но она упорно продолжала. Среди нас троих Марек чувствовал себя лучше всего. Жизнь деревенского парня не была простой, а руки привычны к каждодневному труду.

— На сегодня всё, — закончил я тренировку.

Мариэла сразу же повалилась со вздохом облегчения на землю. Пока она отдыхала я решил расспросить паренька.

— Марек, ты кстати знаешь бабку Клавдию.

— Ага, да только почила она как пару лет уже. Она раньше часто пекла пироги и угощала меня ими.

— Значит в её доме никто не живёт?

— Как никто? Вы живёте. Дядь Арти ты решил поиграть в какую-то игру? Решил проверить мою память? — с сомнением спросил мальчуган.

— Ага, именно так. Не напомнишь как давно мы живём в деревне?

— Так как раз перед смертью бабки вы и приехали. Она тогда сказала, что вы её дальняя родня и приехали за ней ухаживать. А когда она почила вам так понравилось в нашей деревне, что вы решили остаться. Дядь Арти, а можно вопрос?

— Давай.

— А когда у вас с тётей Мариэлой будет ребёночек? — где-то с уровня земли крякнула принцесса услышав слова Марека. — Моя мамань со своей подругой часто эту тему поднимают. Постоянно говорят, как же там было… а точно: два года как живут под одной крышей, а ребёночка всё нет… Маманя ещё говорит, что такой видный мужчина как дядя Арти и без полноценной семьи — это не порядок. Вот была бы она на месте тёти Мариэлы, так точно своего бы не упустила… Тёть Мариэла, а может вы поделитесь дядей Арти с моей маманей?

— Что!? Так нельзя! — вскочила Мариэла на ноги, всю усталость как ветром сдуло.

Я же старался сохранить серьёзное лицо и утвердительно кивал на слова Марека, пытаясь не засмеяться.

— Почему? — с недоумением спросил он.

— А… а как же твой отец! Что он скажет?

— Тёть Мариэла и вы туда же… Не надо меня так проверять! — расстроился мальчуган.

— Я не проверяю, — растерялась принцесса.

— Вы же знаете, нет у меня отца, умер он! — Марек отвернулся от нас и постарался скрыть слёзы.

— Извини, я… я не знала…

— Да всё вы знаете! Хватит уже!

Марек не выдержал и убежал. Атмосфера только что весёлая, превратилась в гнетущую.

— Но я же действительно не знала… — прошептала принцесса.

— Не вини себя, — подошёл я к ней. — Все деревенские думают, что мы тут живём уже давно. Поэтому надо быть крайне осторожными со словами.

— И что теперь делать? — кивнула она на убегающего Марека.

— А ничего. Он ещё маленький, быстро перебесится и забудет. Пойдём лучше назад, обыщем дом старухи, может какие улики или подсказки остались. Да и ревизию продуктов стоит сделать, раз мы задерживаемся в деревне. И не думай о Мареке, обещаю мы скоро покинем деревню и тебе будет совсем не до него. Лучше присмотри за Михуё, — впихнул ей медведя в руки, чтобы поменьше думала о глупостях.

…

/Артуриан Де Ла Мефисто. Дом кузнеца/

Обеденный стол был вытащен на улицу и заставлен разными яствами. Среди еды были различные разносолы, картошка и мясо. По центру стола стоял кувшин с прохладным пивом, которое под прекрасную закуску очень хорошо шло. За столом сидела семья кузнеца, состоящая из самого кузнеца, его жены, дочки лет восьми и парня лет четырнадцати, который в росте не уступал отцу. Помимо семьи кузнеца за столом были их гости Артуриан и Мариэла с плюшевым медведем на руках. Дочка кузнеца, со взглядом выражающим крайнее желание потискать игрушку, смотрела на Михуё, но стеснялась и не просила его подержать.