Нам с Клопом не уйти. Чистые непременно нас догонят и тогда придётся драться.

Противников трое, а бог, как известно, на стороне больших батальонов. И пусть их «батальон» изрядно потрепан, они всё ещё невероятно быстры и феноменально сильны. Короче, победить не выйдет — нужно реально оценивать собственные возможности.

Однако это не повод опускать руки. Если на горизонте замаячила перспектива поражения, значит, нужно менять тактику. Раз организованное бегство провалилось, пора переходить в решительное наступление.

— Вали отсюда, — прошептал я, глядя в пустоту. — Найди отца, а потом уходите.

Я по-прежнему не видел Клопа, но обострившееся чутьё подсказывало, что юный упырь находился где-то поблизости.

— Папка здесь⁇

В метре от меня появилось бледное лицо Клопа. Он свисал с потолка, словно огромная летучая мышь.

— Здесь. И он рискнул всем, чтобы тебя спасти, поэтому беги к нему и постарайся не попасться по дороге.

— А ты? — требовательно спросил Клоп.

— А я справлюсь без тебя.

Отказываться от помощи упыря — это, возможно, не лучшая идея, однако я не хотел подставлять пацана. У него не было шансов выстоять против Чистых, даже несмотря на всю силу равка. Никакие сверхъестественные возможности не заменят опыт и здравый смысл.

А у юного кровососа были серьёзные проблемы и с тем и с другим.

Клоп обиженно поджал губы, но глаза выдавали его с головой. Парнишка очень хотел увидеть отца. Не удивительно, после пережитого ему требовалось поддержка самого близкого человека.

— Беги, — строго сказал я. — Не трать ни моё, ни своё время.

— Но как же ты… — Клоп всё-таки предпринял попытку возразить.

— Со мной всё будет в порядке. Скоро я вернусь в трактир, а ты жди меня там и следи за Занозой.

— Не врёшь? — во взгляде пацана смешались надежда и недоверие.

— Отвечаю, — усмехнулся я.

Эта ложь окончательно убедила Клопа — легко врать тому, кто хочет быть обманут. Он кивнул и растворился в темноте. Я почувствовал, как стремительно юный упырь рванул по узкому туннелю, ведущему неизвестно куда.

Что же, хотя бы один из нас, возможно, останется жив…

Надеюсь, пацан успеет убраться подальше, потому как если я не справлюсь, Чистые смогут его найти. Какими бы лицемерными тварями ни были эти старички, но присутствие зла они действительно ощущали.

Правда, прямо сейчас служителям «высшей справедливости» было не до Клопа. Чистые увлечённо истязали коттара, вымещая на поверженном противнике испытанный страх.

Они погружали светящиеся пальцы в плоть зверя, с наслаждением наблюдая за его страданиями. Неглубокие раны не могли убить сотканное из мрака существо, но явно причиняли ему сильную боль. Коттар рычал и пытался разделать обидчиков когтями, однако те легко блокировали его редкие неуверенные выпады.

Силы оставили зверя, и он уже не представлял для врага серьёзной опасности.

Разумеется, я не собирался заявлять во всеуслышание о своём появлении. Никаких пафосных речей, никаких попыток блеснуть остроумием — только быстрая оценка ситуации и стремительная атака. Желательно такая, после которой не останется выживших.

Я перехватил клевец поудобнее. Чистые были так сосредоточены на процессе, что не замечали ничего вокруг. Это давало мне неплохой шанс.

Сознание фиксировало мельчайшие детали. Кровь наполнила мышцы. Вперёд!

Перед глазами вспыхнули слова заклинания и, одновременно с этим, я ударил клевцом по камню.

Звон металла отразился от стен гулким эхом. Из-под ног Чистых полезли острые шипы, но шустрые старички среагировали мгновенно. Они скользнули в разные стороны, чтобы уйти от удара, и им это удалось.

Правда, не всем.

Красные полосы сдавили одного из Чистых — того, который выглядел наименее потрёпанным. Он изогнулся как попавшийся на крючок червь, попытался разорвать путы кончиками пальцев, но не успел довести свою задумку до конца. Шип проткнул его насквозь и вышел прямиком изо рта.

Чистый умер мгновенно. В опустевших глазах навсегда застыло удивлённое понимание. Он, наконец, получил ответ на вопрос о том, как мне удалось прикончить его товарища. Правда, эта информация вряд ли пришлась ему по душе…

Магия зацепила и зверя. Впрочем, его всего лишь отбросило в сторону — шипы не смогли пробить густую шерсть и толстую шкуру.

Оставшиеся в живых противники развернулись ко мне. Они тоже не стали тратить время на пустые разговоры и сразу же ринулись вперёд. «Приятно» иметь дело с профессионалами.

Уска-паткар-банду!

Полосы обхватили ещё одного Чистого, лишая его возможности двигаться. Жаль только, что ударить клевцом я уже не успевал — до меня добрался второй враг.

Это был тот, которому досталось больше всего. Повреждённая рука, изодранные балахон и торчавшие из-под ключицы «иглы»… Наверное, лишь плачевное состояние Чистого позволило мне увернуться от удара.

Над головой мелькнули синие росчерки. Я ушёл в сторону длинным перекатом, активируя заклинание, однако на этот раз красные полосы не нашли цели. И дело было вовсе не в том, что магия подвела меня. Нет, просто в схватку вступил тот, кого Чистые уже списали со счетов.

Из темноты появился зверь. Изувеченный, но величественный.

Он метнулся вперёд, одним ударом оборвав жизнь израненного Чистого. Сотканные из мрака когти прошли сквозь плоть и кости как нож сквозь масло. Мгновение, и верхняя половина отлетела в одну сторону, а нижняя — в другую. В воздухе повисла кровавая взвесь.

Крохотные капли ещё не успели упасть на пол, а зверь уже прыгнул на последнего противника — тот сумел разорвать красные полосы и был готов к бою. Мрак схлестнулся с мерцающей синевой, но схватка не продлилась долго. На этот раз я не собирался оставаться безучастным наблюдателем…

Бурлившая во мне дикая сила сплелась в заклинание, и магические полосы вновь охватили тело Чистого. Ему нужна была всего секунда, чтобы избавиться от них, однако в таком бою секунда — это слишком долго.

Чистый сразу всё понял. Он открыл было рот, чтобы напоследок поделиться своими мыслями о происходящем, но не смог вымолвить ни слова. Неудивительно. Трудно говорить, когда твою голову пережёвывают огромные челюсти…

Коттар быстро проглотил добычу и посмотрел мне прямо в глаза. В животном мире это считалось проявлением агрессии, но я не стал отводить взгляд. Передо мной необычный зверь — если показать слабость, то можно сразу заказывать панихиду.

«Мы с тобой одной крови — ты и я!» — в голову лезла всякая ерунда. Воззвание из «Книги джунглей» вряд ли остановит коттара, если тот решит отобедать мной. Однако чутьё подсказывало — молчать не стоит.

— Я помог тебе, — медленно произнёс я. — Хотя ничего не мешало мне просто уйти…

Зверь слегка повернул голову. На морде, будто бы вырезанной из загустевшей тьмы, появилось некое подобие улыбки. Коттар всем своим видом показывал, что подобные мелочи вряд ли помешают ему сожрать меня с потрохами.

Он двинулся вперёд. Медленно и плавно. Большие лапы мягко опускались на каменные плиты пола.

Зверь не спешил — многочисленные раны явно не добавили ему сил. Однако недооценивать его тоже не стоило. Чистые совершили эту ошибку и сурово поплатились за неё — я не собирался повторять их судьбу.

Нас разделяло метров пять, не больше. Смешное расстояние, которое коттар сможет преодолеть за долю секунды. Я покрепче сжал клевец, слегка согнул колени, чтобы отпрыгнуть в сторону, и приготовился применить заклинание.

Если зверь нападёт, то его ждёт достойный отпор.

— Не я посадил тебя на цепь, и не я держал тебя здесь… Но тот, кто это сделал, всё ещё жив.

Коттар вдруг замер. Жёлтые глаза загорелись чуть ярче. Казалось, что мои слова заинтересовали его.

— Твой враг Король нищих, а не я…

Коттар утробно зарычал. Имя здешнего хозяина явно не вызывало у него никаких тёплых чувств.

— Но я могу найти его и покарать за всё, что он с тобой сделал.