— Не спрашивай, — сплюнув, согласился я. На зубах скрипели каменная крошка. — А с «запахом» тебе придётся смириться. Если ты, конечно, хочешь спасти сына.

— Я не инквизитор. Поэтому срать мне на любую вонь.

Трактирщик отошёл в сторонку и присел на корточки. На этом наш короткий разговор благополучно закончился.

Поднятая «взрывом» взвесь оседала полчаса, не меньше. Когда воздух отчистился, я запалил фонарь, и мы пошли смотреть на открывшийся проход.

Там, где недавно был камень, теперь зиял чёрный провал. За ним виднелись ступени, круто уходившие вниз. Много ступеней…

— Идём? — в обычно бесстрастном голосе трактирщика послышалось нетерпение.

— Дождёмся ветеранов, — ответил я.

Марк привёл людей уже после обеда. С ним был Пуллон, который смерил меня неприветливым взглядом, и ещё четверо легионеров — их имён я не знал.

Разведчик сделал знак, и мы отошли в сторону.

— Город кипит, — сообщил Марк. — Люди Короля рыщут по улицам и уже побывали в «Нежной розе».

— И как прошёл их визит?

— Жаннет сказала, что Вилли уехал от неё ночью, и ей пока поверили. Но это ненадолго.

Я кивнул. Что же, Король быстро озаботился пропажей сына… Это могло серьёзно помешать нашему маленькому предприятию.

Активные действия начались раньше, чем я предполагал, и наверняка они не ограничивались одними только поисками «принца».

Король — человек умный. А что делает умный человек, когда вокруг происходит нечто нехорошее? В первую очередь — заботиться о собственной безопасности.

Я вряд ли ошибусь, если предположу, что все подземные бандюки переведены на усиленный режим несения службы. Караулы увеличены, патрули ходят чаще, охрана вертит головой по сторонам в два раза активнее…

— Будешь? — Марк протянул мне склянку с эликсиром бодрости.

Он уже раздал его остальным и теперь пришёл мой черёд. Похоже, Барталомея снабдила своего «рыцаря» неплохим запасом полезных алхимических штуковин.

— Нет, — я покачал головой. Меня и без того переполняла энергия.

— Когда выходим?

— Когда посчитаешь нужным.

Марк прищурился — он сразу же всё понял.

— Ты не идёшь с нами?

— Нет.

— Почему?

— Зайду с другого входа, — усмехнулся я.

Раз Король, как говорится, на фоксе, придётся менять тактику. В сложившихся условиях диверсионный отряд не имеет шансов на успех, если не будет предпринят отвлекающий манёвр. Ложная атака — причём с самой защищённой стороны.

И я был единственным, кто мог её осуществить.

— Тебя убьют, — выдал не самый оптимистичный прогноз Марк.

— Посмотрим.

Я не спешил расстаться с жизнью и не собирался бросаться с голой пяткой на шашки.

Да, придётся рискнуть, однако в моей работе по-другому не бывает. Главное, не боятся и действовать решительно.

Нужно навязывать противнику правила игры, а не просто реагировать на его поступки. Только тогда есть шанс победить.

— Переубеждать тебя бесполезно… — печально произнёс Марк.

Я не понял, вопрос это был или утверждение, но на всякий случай покачала головой.

Разведчик смотрел на меня не меньше минуты, а затем развернулся и отошёл к бойцам. Он принял командование небольшим отрядом на себя.

Трактирщик тоже был не в восторге от моего решения, но спорить не стал. Он слишком спешил отправиться за сыном.

Бойцы зажгли фонари, взяли снаряжение и построились в колонну.

Марк отдал короткую команду — отряд ступил под своды пещеры. По стенам заплясали отблески фонарей. Спустя полминуты бойцы начали спуск и исчезли из видимости.

Я проводил их взглядом, а затем рванул в сторону леса — туда, где скрывался Фольки.

Надеюсь, северянин не успел закопать тела слишком глубоко…

Спустя полтора часа я шёл по кварталу нищих, сжимая в правой руке клевец, а в левой — плотный мешок.

Обитатели городского дна провожали гостя удивлёнными взглядами. Они явно узнали паренька, который совсем недавно устроил здесь небольшой погром, однако остановить или задержать меня даже не пытались.

Впрочем, это не имело смысла. Я и так двигался к форту, где скрывалось их начальство.

Народу вокруг становилось всё больше. Весть о моём неожиданном визите разлетелась быстрее ветра.

Вскоре желающих поглазеть стало так много, что пришлось применить клевец. Пара взмахов, несколько вмятин на черепах, и оборванцы поняли — подходить ко мне лучше не стоит.

Разумеется, охрана форта уже знала о моём появлении. Когда я приблизился, из надвратной башни раздался напряжённый окрик:

— Ты кто таков?

Вместо ответа я швырнул вперёд мешок — он раскрылся, немного прокатившись по земле.

Грубая ткань сползла, показав всем присутствующим его содержимое.

— Это что? Это как⁇ — голос, доносившийся из надвратной башни, изменился. Теперь в нём слышался ужас. — Тревога! ТРЕВОГА!!!

Оборванцы, наблюдавшие за происходящим, испуганно выдохнули и поспешили отойти подальше. Толпа хлынула в стороны — никто не хотел стоять рядом со мной.

В форте затрубил тревожный рог. Низкий гул пробирал буквально до печёнок.

За стеной слышались возбуждённые возгласы начальства, лязг оружия и топот солдат, спешивших занять места согласно боевого распорядка. Команда по встрече готовилась принять важного гостя.

Ворота скрипнули и медленно распахнулись. За ними стояли два десятка бойцов, сжимавших в руках всевозможные виды колюще-режущего вооружения. От копий и огромных двузубых вилок, прикреплённых к длинным древкам, до тесаков и кинжалов.

За спинами людей виднелся приземистый деревянный донжон, в котором, скорее всего, находился спуск под землю.

А перед воротами, глядя в небо прозрачными глазами, лежала голова Чистого.

Я вложил клевец в петлю и спокойно скрестил руки на груди.

Суетиться не стоит. Обстановка нервная, люди встревожены, поэтому ни к чему дополнительно раздражать их резкими движениями. Время для решительных действий ещё не пришло.

На суровых лицах защитников форта были написаны изумление, непонимание и испуг. Ничего удивительного — уверен, это первый раз, когда кто-то посмел заявиться в логово Короля нищих, прихватив голову одного из его лучших воинов.

Происходящее рушило все шаблоны, поэтому бойцы попросту не знали, как действовать дальше.

— Это тот парняга, который в висельниковом шалмане людей набирает? — из толпы послышался возбуждённый шёпот.

— Хрен знает… — ответил кто-то. — Но судя по клевцу — он…

— А зачем он клевец тряпицей-то обмотал?

— Хрен ли ты у меня спрашиваешь? У него и поинтересуйся, если башки лишиться не боишься!

— Нет уж, благодарствую! Мне без башки как-то не очень…

Я усмехнулся. Желание личного состава сохранить голову радовало. Надеюсь, это благородное стремление оградит их от проявления никому не нужного героизма.

А клевец я замотал в ткань только с одной целью — мне требовалось скрыть зерно ликвера. Оно легло в выемку на ударной поверхности молота как влитое и изредка поблёскивало голубым светом.

Вряд ли кто-нибудь из присутствующих догадался бы о том, что это за сверкающий камешек такой, но лучше не давать противнику лишней информации. Чем меньше враг знает, тем больше «приятных» неожиданностей его ждёт…

Спустя полминуты, вперёд вышел крепкий мужик среднего роста. Он прикрывался круглым щитом, выставив перед собой короткое копьё. Бывший военный — судя по сосредоточенному выражению лица и скупым, но уверенным движениям.

Не все уволившиеся из армии солдаты находили себя в мирной жизни. Некоторые не могли придумать ничего лучше, чем стать преступниками. Мой дружок Фольки хороший тому пример.

Хотя северянин и до службы наверняка был тем ещё прохиндеем.

— Что тебе нужно? — хрипло спросил крепыш, пристально глядя на меня.

— От тебя — ничего, — коротко ответил я.

— Тогда зачем ты пришёл?

— Хочу поговорить с Королём.