— Король никого не принимает.

Мой собеседник пытался проявить твёрдость. Похвальное поведение, учитывая обстоятельства.

Однако глаза, которые нет-нет да косили на лежавшую в пыли голову Чистого, выдавали его истинные чувства. Мужчина боялся странного юношу, спокойно стоявшего перед ним, и этот страх ему самому очень сильно не нравился.

— Для меня Король сделает исключение, — усмехнулся я. — Иначе в следующий раз мне придётся принести сюда голову его сына.

Никто из присутствующих не знал о том, что принц переехал на ПМЖ в могилу. А значит, он вполне мог защитить меня от нападения, став пропуском под Древние своды. При жизни от Вилли не было никакого толка, а вот после смерти мужчина, наконец, сумел принести хотя бы капельку пользы.

Крепыш побледнел. Остальные бойцы встревоженно загудели.

Делегация по встрече оказалась в очень затруднительном положении. С одной стороны, услышав такие слова, они должны были немедленно схватить наглеца, чтобы выпытать у него сведения о местоположении Вилли. С другой же, им явно хотелось ещё немножко пожить, сохранив головы на своих местах.

Вот такая дилемма — долг против инстинкта самосохранения.

И хотя Марк рассказывал о невероятной преданности людей Короля своему господину, я был уверен, что инстинкт одержит верх. «Принц» Вилли — это совсем не тот человек, ради которого стоило жертвовать жизнью.

— Я не могу принимать такие решения, — пробормотал наконец крепыш. — И не могу просто пустить тебя к Королю.

Кто бы сомневался. Разумеется, подобные вопросы не входили в компетенцию какого-то мелкого командирчика. Слишком уже несамостоятельной фигурой он был.

Однако служба везде устроена одинаково. Как только происходит хоть что-то значительное, об этом следует немедленно доложить непосредственному начальству. По-другому просто не бывает.

А визит незваного гостя, притащившего с собой памятный сувенир в виде отрубленной головы, — это как раз то, о чём стоит сообщить в первую очередь.

И крепыш сделал всё «по протоколу», потому что начальство откликнулось на его зов.

— Тебе не придётся ничего решать. Те, кто должны это делать, уже здесь, — я кивком указал на пятерых человек, которые вышли из донжона и встали за спинами людей.

Крепыш быстро оглянулся, чтобы проверить мои слова. Убедившись, что я не вру, он с облегчением выдохнул. На бледном лице даже появился лёгкий румянец.

— Вся пятерня вылезла… — присвистнул кто-то.

— Никогда раньше не видел, чтобы все пять пальцев разом поднялись! — добавил другой. — Ни хрена ж себе!

Похоже, прибывшие были отличными бойцами и пользовались в коллективе большим авторитетом. Что же, значит, меня восприняли всерьёз, раз послали на встречу сразу пятерых «крутышей».

Я слегка напрягся, готовясь к рывку. Ситуация могла обостриться в любой момент.

Начинать бой прямо сейчас не входило в мои планы. Однако, если других вариантов не останется, колебаться я не буду.

Вышедшие из донжона люди действительно были похожи на пять пальцев. Одинаковый возраст где-то в районе тридцати лет, одинаковые кожаные куртки, одинаковые короткостриженые светлые волосы и почти одинаковые невыразительные лица, украшенные нитями шрамов. Странные ребята.

В центре стоял «средний палец» — самый высокий. Из-за его правого плеча торчал огромный молот, а из-за левого — рукоять двуручного меча.

По бокам — «указательный» и «безымянный». Они были примерно одного роста и почти на голову ниже, чем «средний». У обоих на спинах висели щиты, а на поясе болталось по две кривых сабли.

Левый край замыкал «мизинец» — субтильный и невысокий. Его впалую грудь крест-накрест пересекали две перевязи — чисто как пулемётные ленты у революционного матроса. На одной виднелся десяток небольших метательных ножей, а к другой была подвешена шпага такой длины, что её кончик волочился по земле.

На правом краю стоял «большой палец» — плотный, крепкий коротышка с солидным пузом. В руках — гигантский красный арбалет, на боку — колчан с болтами, на поясе — бронзовая булава и специальный крюк, чтобы натягивать тетиву. Упакованный мужичок.

Упакованный и весьма отчаянный, если вспомнить о тотальном запрете на любое стрелковое вооружение.

Все «пальцы» почти синхронно шагнули вперёд — уверенно и слаженно. Сработанная команда — это чувствовалось буквально в каждом движении.

Защитники форта молниеносно расступились в стороны. Они явно не горели желанием стоять на пути таких серьёзных ребят.

Я контролировал малейшие движения «пальцев», чтобы не упустить момент, если они решат атаковать. Однако на моём лице не было ни капли напряжения — только лёгкая улыбка и уверенный взгляд человека, который не боится никого и ничего. Не боится, поскольку чувствует за собой несокрушимую силу.

Моя непоколебимая уверенность вынудила «пятерню» остановиться. Они понимали, что так дерзко может вести себя только тот, у кого в рукаве припасён козырь. И, возможно, не один.

— Это ты его? — тихим приятным голосом спросил Средний, указав на голову Чистого.

Я кивнул. Хвастаться собственными достижениями — это, конечно, не очень красиво, однако сейчас было не лучшее время, чтобы демонстрировать ложную скромность.

— Зачем? — спросил Средний. Остальные «пальцы» молча наблюдали за нашей беседой.

— Он мне мешал, — честно ответил я.

— Трудно было?

В голосе Среднего слышался неподдельный интерес. Складывалось впечатление, что он и сам был не прочь подраться с Чистым.

— Непросто, — без лишних подробностей ответил я. — Он не хотел умирать.

«Пальцы» переглянулись. Между ними будто бы произошло короткое беззвучное обсуждение. Похоже, они были так близки, что понимали друг друга без слов.

— Мы так и знали, — сообщил через пару секунд Средний. — Мы слышали о тебе, но не думали, что ты сумеешь сразить одного из Чистых. Мы удивлены.

Остальные подтвердили его слова слитным кивком.

Казалось, что «пальцы» представляли собой некий единый организм. Они даже дышали и моргали в такт… И это, если честно, выглядело довольно жутко.

— Где Вильям? — спросил Средний.

— У меня.

— Ты вернёшь его?

— По частям, — криво усмехнулся я. — Если мы не сможем договориться. И целиком — если Король пойдёт мне навстречу.

— Мы проводим тебя к нему. Но тебе придётся отдать нам оружие.

Просьба хоть и неприятная, но вполне ожидаемая. Глупо было бы надеяться, что меня пропустят внутрь со всем арсеналом.

Я улыбнулся. Пусть ребятки немного понервничают.

Во взглядах «пальцев» мелькнуло напряжение.

— Тебе придётся отдать нам оружие, — повторил Средний.

Защитники форта, выдохнувшие было при появлении «пятерни», снова собрались.

Напряжение нарастало. Если не выполню «просьбу», то битва начнётся прямо сейчас.

Я ещё раз улыбнулся, а затем поднял с земли мешок, в котором принёс голову Чистого. «Мне нечего бояться даже без оружия», — вот какой посыл несли мои действия.

«Пальцы» заметно расслабились. Очень зря — теперь грядущие события станут для них весьма неприятным сюрпризом. Хотя именно этого я и добивался.

Оба кинжала отправились в мешок вместе с метательными ножами. Клевец — туда же. Я хорошенько затянул горловину вокруг его длинной рукояти, которая выглядывала наружу примерно на двадцать сантиметров.

Отлично — пока всё шло так, как мне было нужно.

— Стоит прояснить один момент, — негромко произнёс я.

— Мы слушаем.

— Просто для понимания. Если я не выйду отсюда до темноты, то наш общий друг Вилли потеряет голову. В самом что ни на есть прямом смысле.

Разумеется, это был блеф. Но он снижал риск того, что Король сделает какую-нибудь глупость. Например, загонит мне под ногти раскалённые иголки, чтобы узнать местоположение «принца».

А я бы очень хотел избежать подобного развития событий.

— Мы понимаем, — Средний кивнул и протянул ладонь: — Отдай нам мешок.

Я замер на мгновение, а потом резко бросил мешок в сторону — туда, где стоял Указательный «палец».