Я не видел морфана, но чувствовал, как он трясётся от страха. От страха и от собственного бессилия.

— Хоуроушоу, челоувечек! — выдавил через секунду он. — Ты поубедил! Я поумоугу тебе…

Я улыбнулся. Так-то лучше.

— Ноу и ты поумоужешь мне, — добавил вдруг морфан.

— Чего ты хочешь? — сразу же напрягся я.

— Поутоум!

— Сейчас!

Нельзя соглашаться на сделку, не узнав всех её условий. Подобная невнимательность всегда оборачивается серьёзными последствиями. Это правило я прекрасно усвоил ещё в прошлой жизни.

— Оут меня сбежала доубыча, и ты поуможешь её вернуть…

— Человек? — прищурился я.

— Нет, не челоувечек — существоу…

— Что за существо?

— Я поукажу! Ноу поутоум!

Времени не осталось. Морфаны разошлись в разные стороны, и скоро они неизбежно встанут на след — это вопрос нескольких минут.

— Доугоувоурились⁇

Воздух «треснул» — из пустоты вышел морфан. Он вытянул перед собой кулак и призывно потряс им, с мольбой глядя на меня.

Похоже, вместо рукопожатия, этот народ использовал другой ритуал.

— Как мне тебя звать? — спросил я, прежде чем ударить по кулаку в подтверждение уговора.

— На челоувечекский язык моё имя переводится, как «Тот, который живёт вдали», — протараторил морфан. — Но ты можешь звать меня так же, как меня называли роудичи… Зоуви меня Дру-уг!

Дру-уг? В памяти вспыхнули слова, сказанные «Сапфироглазым»: «Спаси врага от друга. И накорми друга врагом». Похоже, сам того не ведая, я выполнил ровно половину этого то ли пророчества, то ли руководства к действию.

— Тоуроупись, челоувечек! — морфан забрался на спину краба и взялся за поводья.

Я быстро спустился с обломка скалы. Пора уходить.

Усач, понукаемый наездником, устремился вперёд, подальше от воды. Он явно двигался на пределе своих возможностей. Похоже, даже его крабьих мозгов хватило, чтобы понять — дело пахнет керосином.

Я рванул следом, перепрыгивая через камни и кусты из «водорослей».

Впереди виднелось широкий разлом в скале, но прежде чем мы ступили в него, до нас донёсся едва слышимый хрипло-гортанный крик. Радостный и предвкушающий.

Преследователи встали на след.

— Оуни… пришли… за мноуй…

Дру-уг подпрыгивал на спине Усача. Гигантский краб ломился вперёд изо всех сил, отбрасывая в сторону крупные камни и задевая боками скалы.

Я пристроился в фарватере и время от времени поглядывал назад. Преследователей пока видно не было.

— Учуяли… синеву…

Морфан показал на свой затылок, на котором располагалась штуковина, позволявшая становиться невидимым. Похоже, она выделяла какое-то вещество или излучала ауру, или каким-то другим образом оставляла за собой след.

— Оубидились… что я… забирал… себе… доубычу…

— Это их территория? — на бегу уточнил я.

— Нет… воуда-воудица… даёт доубычу… всем… ноу оуни… присвоили её себе…

Всё как всегда — что на земле, что под ней.

Сильный устанавливает правила и забирает себе лучшие куски. Ну а слабому приходится довольствоваться тем, что осталось. Если же он решит «борзануть» — его ждёт показательная порка.

Справедливо это или нет — другой вопрос, ответ на который зависит от того, с какой стороны кнута ты находишься.

Как бы то ни было, «упакованные» морфаны охотились за своим менее обеспеченным соплеменником, и им, наконец, улыбнулась удача. Ну а мне просто «повезло» оказаться посреди чужого замеса. Я вылез на берег не в то время и не в том месте.

Или наоборот — в том. Это уж с какой стороны посмотреть.

Если бы на бережке меня встретил не Дру-уг, а три хорошо вооружённых воина верхом на гигантских крабах размером с КАМАЗ, то наш диалог мог сложиться совсем не так удачно.

Уже примерно четверть часа мы неслись по тёмным проходам, изредка сворачивая то вправо, то влево. Узкие туннели нам не подходили — Усач, который, к слову, держался исключительно на морально-волевых, вряд ли бы в них пролез.

Вскоре мы вышли на относительно открытое пространство. Здесь когда-то — очень давно — располагался населённый пункт — посёлок или небольшой городок. Почти не сохранившиеся развалины, заросшие серыми «водорослями», встретили нас тусклым светом и абсолютной тишиной.

Если Древние Своды, которые Король Нищих приспособил под свои нужды, были очень стары, то здесь всё успело прийти в полный упадок ещё до того, как там заложили первый камень.

Мы остановились. Усач тут же упал на брюхо, раскинув лапы в стороны. Дальше двигаться в таком темпе он уже не мог.

— Туда… — Дру-уг указал трезубцем направление движения.

Нам предстояло пройти через город, от которого остались одни воспоминания. Если нас настигнут здесь, то отбиться будет куда труднее. На открытой местности быстрый и манёвренный противник сможет полностью реализовать преимущество в численности и скорости.

— Далеко? — коротко спросил я, но Дру-уг всё понял правильно.

— Примерноу четыре тысячи твоих шагоув… А поутоум будет ещё оудин разлоум.

Разломами морфан называл сквозные трещины в скальном массиве, сквозь которые можно было пройти в следующую большую полость.

— Далеко, — я прикрыл глаза, — можем не успеть.

Разогнанный до предела слух на самой границе восприятия фиксировал тихий, однако очень неприятный звук. Это скрежетали по камню мощные крабьи лапы.

— Тоугда будет плоухоу, — морфан озвучил очевидную, но оттого не менее верную мысль.

— Будет плохо… — медленно повторил я, «прокачивая» варианты.

Попробовать спрятаться и подождать, пока погоня пройдёт мимо? Вряд ли получится. От города практически ничего не осталось — укрыться здесь попросту негде.

Да и как спрячешься, когда за нами тащится шлейф непонятной синевы? Это, конечно, тоже можно было использовать — покружить немного, а затем забросить хреновину в какое-нибудь труднодоступное место, чтобы сбить преследователей со следа…

Однако чутьё подсказывало, что Дру-уг вряд ли согласиться на подобное. Правда, попробовать всё равно стоило.

Я быстро озвучил свои мысли, но по глазам морфана понял, каким будет ответ. Слишком уж сильный страх отразился в его взгляде.

— Нет! — с ужасом воскликнул Дру-уг, прижав ладонь к затылку. — Ни за чтоу! Тем боулее, этоу не поумоужет — синева не выветривается так быстроу… Нас всё равноу учуют…

Печально… Какие ещё варианты?

Засада. Можно найти более или менее подходящее место, пройти мимо, потом вернуться по своему следу и атаковать морфанов, когда они не будут ожидать нападения. Схема рабочая, но в данных условиях труднореализуемая.

Плюс всего один — внезапность. А вот минусов — целая россыпь.

Во-первых, всё та же проблема с местностью. Для засады нужны укрытия, а их здесь было негусто. Усача же вообще спрятать не так-то просто.

Во-вторых, нас слишком мало. Преследователей тоже не сказать, что сильно много, но они очень мобильны, а скорость иногда способна компенсировать невысокую численность.

Кроме того, был ещё третий момент. Я не хотел переводить конфликт с морфанами в острую фазу. Если что-то пойдёт не так и хотя бы одному из преследователей удастся сбежать, то мои действия фактически станут объявлением войны. А война с подземным народом мне была не нужна — тут бы с Вороном-то разобраться.

Пусть Дру-уг утверждал, что его сородичи не самые приятные существа на свете, однако я не мог полностью ему доверять. Слишком ненадёжный и слишком заинтересованный источник информации, перепроверить которую я не мог. По крайней мере, без большого для себя риска.

Кто знает, может быть, закованные в шипастую броню «ребята» бежали за нами, чтобы угостить эскимо, поздравить с прибытием и устроить экскурсию по подземным достопримечательностям. Верилось в подобное, конечно, с трудом, однако никакие варианты — даже самые безумные — исключать нельзя. Жизнь порой преподносит слишком большие сюрпризы.

В общем, нужно разобраться с погоней, но сделать это так, чтобы никого не обидеть. Нет, если дело дойдёт до драки, то изображать из себя непротивленца злу насилием я, конечно, не стану. Однако первым кровь всё-таки лучше не лить. А в идеале желательно с морфанами вообще не встречаться…