— Вниз⁇ Зачем⁇ Там нет ничего хорошего, уж поверь! Только мёртвая темнота…

Я поднял арбалет и выстрелил вверх. Спустя пару секунд болт со звоном ударился о камень, а ещё через некоторое время с потолка медленно посыпались светящиеся «водоросли».

Через пару часов они полностью потемнеют, но этого времени нам вполне хватит.

Молчун и Сабалей быстро разобрали баррикаду, а затем обмотались «водорослями» и подхватили связки с оружием. Они стали похожи на новогодние ёлки, украшенные гирляндами. Только вместо игрушек — топоры, тесаки и кинжалы.

Я вытащил клевец, взмахнул им для вида, а сам беззвучно произнёс заклинание. Полосы смяли решётку, освободив проход в темноту.

Молчун в ужасе отшатнулся от меня, но Сабалей подхватил его под локоть и о чём-то быстро зашептал товарищу в ухо.

— Раскаявшийся… мастера… зерно…

Я слышал лишь некоторые слова, но догадаться, о чём шла речь, было нетрудно. Образованный Сабалей объяснял дремучему Молчуну каким именно образом мне удалось применить магию. И почему от меня не следует убегать как от прокажённого.

— Идите вперёд, — негромко приказал я.

Празднично выглядящие мужчины согнулись и зашли в туннель. По гладким стенам заплясали серые отблески.

Я выждал несколько секунд и отправился следом.

Две «люстры», бредущие в десяти метрах впереди, не только прекрасно освещали путь, но также выступали в роли приманки. Если столкнёмся с врагом, то они примут на себя первый удар. Это даст мне — скрывающемуся в темноте, возможность оценить обстановку и принять верное решение.

Тоннель уходил вниз. Через сотню метров он начал забирать вправо, закручиваясь в спираль.

— Стойте, — приказал я и прислонился к стене.

Лучшего места для того, чтобы разделаться с остатками королевской гвардии, не найти.

Я закрыл глаза — нужно использовать для отдыха каждую свободную секунду.

Слух на пределе. Любой — даже самый незначительный — шорох бил по ушам оглушительным набатом. Неприятно, но другого способа узнать о приближении врага попросту нет.

По телу растекалось бодрящее тепло. После «знакомства» со Зверем силы стали восстанавливаться куда быстрее. Не знаю только, радоваться этому или нет? Быть может, это лишь предвестник грядущей бури…

Мои спутники застыли в немом напряжении. Даже Сабалей не спешил нарушать тишину своей болтовнёй. Секунда шла за секундой.

Под землёй всегда трудно определить время — кажется, что оно застывает на месте. Прошёл час, день, а может, неделя?

Здесь не было ни солнечного света, ни сияния звёзд — ничего такого, что могло стать хоть каким-то «ориентиром». Здесь даже воздух не двигался — только темнота смазывала детали окружения, лишь усугубляя ситуацию.

Эта чёрная неподвижность могла очень быстро запутать неподготовленного человека.

У меня нужный опыт был — после камеры сенсорной депривации, где я однажды провёл несколько суток, любое подземелье казалось весьма приятным местечком.

А вот у Марка, Висельника и ветеранов подобной подготовки не было. Надеюсь, они сумеют справиться с клаустрофобией и царившим под Древними сводами безвременьем…

По камню шаркнула чья-то подошва. Звук шёл сверху — оттуда, откуда мы пришли. Ожидание закончилось. Остатки королевской гвардии пожаловали на огонёк.

Я осторожно опустил арбалет на пол — сейчас от него будет мало толка.

Ладонь сжала рукоять клевца. Пора.

Я ударил страхом и, пригнувшись, побежал вверх по туннелю. Волна отразилась от стен, обездвижила противников и «очертила» их контуры. Двое впереди — это разведка. Ещё шестнадцать человек в десяти шагах за ними — это последние бойцы разгромленного мной отряда.

Изгиб тоннеля остался позади.

Гвардейцы тоже догадались использовать «водоросли». Шедшие первыми «счастливчики» были обмотаны ими чуть ли не с головы до пят. В их остекленевших от ужаса глазах отражались отблески серого света.

Похоже, люди Короля очень боялись темноты… И, как оказалось, не зря.

Я ударил клевцом в стену. Синяя искорка вспыхнула, породив трещину, быстро убежавшую вверх по тоннелю.

Камень заскрипел. Из стены полезли острые шипы, которые за мгновение нанизали на себя больше десятка человек. Никто даже пикнуть не успел — секунда, и всё было кончено.

Жуткое зрелище. Искорёженные тела, запах крови, предсмертные хрипы и хруст костей.

Магия вполне могла потягаться своей разрушительной мощью с оружием из моего мира…

Погибли почти все. Не пострадали только те двое, что шли впереди, и ещё несколько человек в хвосте.

Правда, это уже не имело значения. «Лес» шипов надёжно перегородил узкий туннель, поэтому тех, кто остался за ним, можно было не опасаться.

А с передовой двойкой я смогу справиться без колдовства: бойцы двигались слишком неуверенно и не представляли никакой угрозы.

Впрочем, они и не собирались драться…

Один вдруг опустил щит, а другой взмахнул обломком копья, быстро отправив товарища в мир иной. Мгновение, и противников стало ровно в два раза меньше.

Теснота здорово ограничивала подвижность, но я рванул вперёд на пределе возможностей. Мне нужен был пленник.

Тело погибшего ещё не успело упасть на пол, когда убийца решил, что ему тоже не стоит задерживаться на этом свете. Он упёр остриё себе в шею и резко, на выдохе, прошипел:

— Мрак во мне, я во мраке…

Слова заклинания зажглись в моей голове. Зажглись и тут же погасли. Тело бойца сдавили красные полосы, но было поздно. Остриё копья разорвало артерию — самоубийца успел довести свою задумку до конца.

Я присел рядом с истекающим кровью гвардейцем. Бледные губы едва шевелились, но угадать, о чём пытался сказать умирающий, было несложно.

«Мрак во мне, я во мраке» — вот что он хотел сказать напоследок.

У меня не было ни малейшего понятия о том, что это могло значить, но дело откровенно попахивало каким-то религиозным безумием. Сперва Кручёный, теперь эти двое… Люди Короля вели себя так, словно они были готовы в любой момент свести счёты с жизнью.

А если вспомнить предостережение Мизинца о некоем «ожившем мраке», то всё становилось ещё интереснее.

— Молчун, Сабалей… — негромко произнёс я, но мои спутники и не подумали явиться на зов.

Я перехватил клевец и осторожно сместился назад, ожидая очередного неприятного сюрприза. Однако опасения не оправдались. Бывших рабов просто зацепило волной ужаса — они смирно стояли парализованные страхом. Неподвижные и немые.

Впрочем, Молчун и до этого не отличался особой разговорчивостью.

Через пару мгновений оцепенение стало спадать. Сабалей неуверенно шагнул вперёд на негнущихся ногах и прохрипел:

— Что произошло? Нас настигла сила твоего клевца⁇

Молчун, как водиться, не произнёс ни слова, но было заметно, что его мучат те же вопросы.

В потрясённых взглядах мужчин читалась опасливая насторожённость. Никогда раньше им не доводилось испытывать на себе ничего подобного, и это обстоятельство не на шутку их напрягало.

Я не задумываясь кивнул. Нужно дать хоть какое-то объяснение своим возможностям.

Сабалей с облегчением выдохнул — мой ответ явно его успокоил. Так-то лучше.

— А мы уж подумали, — с нервным смешком произнёс он, — что ты из Диких магов! Хотя я мог бы и сам догадаться, что раскаявшиеся не потерпят в своих рядах колдунов… Прости нас, добрый юноша, за излишнюю подозрительность и, прошу, не сочти её за проявление чёрной неблагодарности, которой, уж поверь, нет места в наших сердцах и которая…

— Мрак, — я оборвал этот поток. Отошедший от страха Сабалей снова стал чрезвычайно словоохотлив. — Мрак во мне, я во мраке — так перед смертью сказал один из гвардейцев. Что это значит?

— Глупость, — презрительно скривился мужчина, — вот что означают эти слова. Людскую глупость!

Сабалей попытался горделиво задрать голову, но сразу же ударился затылком об потолок. Тогда мужчина закатил глаза, демонстрируя, что уж он-то давно воспарил надо всеми человеческими недостатками.