Опытный оперативник никогда не сдаёт своих информаторов — в противном случае с ним никто не станет работать. Это железное правило, и я не собирался нарушать его даже сейчас.

— Не удивительно, я в твоём возрасте только о девках и думал целыми днями, — согласился Король, а затем медленно произнёс: — Значит, Ворона ты не знаешь… А вот он тебя не только знает, но и очень хочет увидеть… Зачем? В чём твоя ценность?

Ответа на это вопрос я не знал, но зато стало понятно, почему старик тратит на меня своё время. Ворон хотел получить книгу и Феликса Обрина — книга оказалась весьма полезной, и теперь Король надеялся, что Феликс Обрин тоже принесёт ему какую-то пользу. Разумный подход.

— Я смотрю на тебя и не понимаю, — продолжил Король, — зачем ты ему понадобился? Нет, ты, конечно, сумел навести шороху в городе и даже раздобыл клевец дурака-висельника, но этого мало! Я искал ответ в книге, но там про тебя написано всего пару строк…

Старик снял книгу с пояса, распахнул её и быстро нашёл нужное место.

— Вот! — он указал пальцем в середину страницы: — Феликс — сын козла и барана, выхлебал оба опытных образца, предназначавшихся для будущих жриц! Четыре седмицы, ушедшие на работу, были пущены коттару под хвост! А если Хольд узнает, то снова будет гундеть не меньше трёх дней… Впрочем, никто ему не скажет — ни я, ни сам Феликс…

Эти строки, без сомнения, написал Фруас Суар — я сразу узнал его неповторимую и «изысканную» манеру излагать собственные мысли. В голове даже раздался скрипучий голос гениального историка. Неприятное ощущение.

Видимо, именно об этих опытных образцах он у меня спрашивал в тот день, когда мы увиделись в первый раз. А вот почему Фруас Суар называл Эльзу и Тори будущими жрицами было решительно непонятно. Знаю одно — это именование мне отчего-то очень сильно не понравилось.

Король замолчал и стал быстро перелистывать страницы одну за другой.

— Нужно следить за мальчишкой… — бормотал он себе под нос. — Первый день наблюдений… Изменений нет… Пятый день… Изменений нет… Поведение в пределах ожидаемого…

Король ещё какое-то время водил пальцем по строчкам, а затем резко захлопнул книгу и сказал:

— Вот и всё! А в конце приписка: «приём эликсира значимого результата не дал»! Что скажешь?

— Скажу правду. Я ничего не помню о тех событиях.

— Удобно!

— Ну уж как есть.

— А ты мне не врёшь?

— Не имею такой привычки, — сразу же соврал я. — Да и зачем мне это? Если уж врать, то только для того, чтобы повысить свою ценность, а чем ценен тот, кто ничего не помнит?

— Ты неглуп, — хмыкнул Король. — И твои слова очень похожи на правду… Но если ты не врёшь, и ты действительно ничего не помнишь, то почему бы мне не убить тебя прямо сейчас?

— У меня твой сын.

— Сочувствую!

— Его убьют.

— Плевать! — хохотнул Король. — Мне больше не нужен наследник — я собираюсь жить вечно!

— Похвальное желание, — холодно произнёс я. — Но что это будет за жизнь? Жизнь настоящего лидера, которые ни разу не проиграл, или жизнь отца, не сумевшего сохранить своего сына?

— О чём это ты? — прищурившись, спросил Король.

— О том, что мои люди не просто убью Вилли — они сделают это с выдумкой. А потом принесут его останки в город, и каждый сможет убедиться в том, что сын Короля нищих подох как собака… Они расскажут, как он скулил перед смертью и как звал отца, однако папочка не сумел его спасти.

Я чувствовал, что Король почти всемогущ, но и у него имелось слабое место — его репутация. Люди, подобные ему, очень трепетно относятся к тому, что о них говорят.

И многочисленные истории, рассказанные Висельником, служили этому прекрасным подтверждением.

— Не сумел? Папочка, как ты говоришь, просто не захотел спасать своего бесполезного сынка, вот и всё!

— Люди будут думать по-другому.

— Плевать, — фыркнул Король, но в его глазах читалось беспокойство. — Я убью любого, кто раскроет пасть!

— Тогда тебе придётся вырезать весь город, — криво усмехнулся я.

Король впервые с начала разговора посмотрел на меня со всей серьёзностью. Более того, в его взгляде читалась даже некоторая опаска.

— А ты хорош, — оскалился он. От образа милого болтливого дедушки не осталось и следа. — И что ты предлагаешь?

— Предлагаю договориться.

— Да? Я стал тем, кто я есть, вовсе не потому, что привык договариваться с теми, кто мне угрожает…

— Не сомневаюсь, но умный человек руководствуется обстоятельствами, а не привычками.

— Люди говорили правду, — Король вдруг рассмеялся. — Ты хитёр как лис!

Я ничего ответил. Наступил момент истины. Мой собеседник должен принять решение, что будет дальше — драка или переговоры? Я был готов к любому исходу, но схватки всё-таки хотелось избежать.

Меня одолевало нехорошее предчувствие, что с Королём мне пока не совладать.

— А может быть, я просто сдеру с тебя кожу, узнаю, где ты спрятал Вилли, а потом выжгу дотла твоё логово?

Синие прожилки под ногами Короля стали ярче. Они начали двигаться, сливаясь в почти неразличимый глазом хоровод.

— Попробуй, — равнодушно ответил я. — Но это станет большой ошибкой.

Несмотря на показное равнодушие, внутри всё сжалось от напряжения. Как действовать? Вариант только один — нужно расколошматить чёртову статую магией. Я не знал, как она сработает на зерне ликвера, да и предчувствие буквально вопило, что это не закончится ничем хорошим, однако выбора не было.

Слова заклинания уже начали формироваться в сознании, когда Король вдруг отступил на шаг — ему под ногу откуда-то сзади «прибежала» очередная синяя прожилка.

Он замер, словно прислушиваясь к чему-то, а затем быстро произнёс:

— Тебе повезло! Кто-то организовал скотину в стадо, и это стадо смогло дать отпор моим людям… Судьба подарила тебе ещё немного времени, но мы продолжим разговор, когда я вернусь!

Король отступил ещё на пару шагов. Синие прожилки следовали за ним по пятам.

— И не пытайся уйти, — добавил он. — Не хочу пропустить тот момент, когда мрак разорвёт тебя на части!

Король щёлкнул пальцами. Узкие канавки, наполненные голубым свечением, «прорезали» стены, пол и потолок. Темнота утратила насыщенность, явив того, кто всё это время скрывался в ней.

Сердце застучало в два раза быстрее, разгоняя кровь по венам.

Я увидел зверя, будто бы сотканного из дрожащих чёрных нитей. Я увидел огромного кота, застывшего в пяти метрах от меня — могучего, грациозного и готового к прыжку.

Я увидел коттара.

Все сбивчивые и абсолютно недостоверные сведения, которые мне доводилось слышать об этих существах, неожиданно сложились воедино. Никогда раньше я не видел коттаров во плоти, но точно знал, что передо мной один из них.

Холодные жёлтые глаза смотрели не по-звериному осмысленно.

Во взгляде коттара читалась ненависть — в первую очередь к тем, кто держал его здесь, однако и нас не ждало ничего хорошего. Зверь не мог расправиться со своими мучителями, зато был готов разорвать любого человека, до которого сможет дотянуться.

Клоп сжался в комок и осторожно придвинулся ближе ко мне. Пацанёнок дрожал от страха, но не издавал ни звука.

После ухода подземного самодержца синий свет сошёл на нет, однако я всё равно отчётливо видел коттара. Он был похож и на Зверя, «обитавшего» где-то внутри меня самого, и на статую, которую Король укатил вместе с постаментом.

Огромный — больше гиппопотама — манул. Только абсолютно чёрный, а не синий. Его длинная густая шерсть то струилась вдоль мощного тела, то окружала коттара тёмным «грозовым» облако. Удивительное зрелище.

Вот кого имел в виду Мизинец, когда предупреждал об опасности, которую таил некий «оживший мрак». Хорошее прозвище для подобного существа… Жаль только, что избежать встречи с ним мне так и не удалось.

Стоило Королю скрыться за тяжёлой, каменной дверью, как в помещение скользнули Чистые.