Зверь оскалился, выпустив когти. Похоже, моё предложение ему не понравилось.

— Или ты сможешь отомстить ему сам, — сразу же исправился я. — Однако для этого тебе понадобятся силы… И будет глупо потратить их на бой с тем, кто не желает тебе зла.

Я говорил спокойно, уверенно, без заискиваний. Как человек, который не боится драки, но не стремится поскорее в ней поучаствовать.

Возможно, коттар не понимал смысла сказанного, зато он тонко улавливал интонации и настрой.

Нос, который выглядел как огромная чернильная клякса, подёргивался, беззвучно втягивая воздух. На морде появилось странное выражение. Не будь это существо зверем, я бы сказал, что он крепко задумался.

Задумчивость не продлилась долго. Спустя секунду мой «собеседник» коротко рыкнул и покачиваясь ушёл в темноту туннеля, задев меня напоследок израненным боком. Очень скоро его силуэт растворился во мраке.

Я с облегчением выдохнул и вытер со лба капельки пота. Ещё ничего не кончилось, но первый раунд явно остался за мной.

Ноги слегка подрагивали от усталости и напряжения, однако времени на отдых не было. Нужно двигаться дальше.

Я поднял с пола до сих пор непотухший фонарь, нашёл чернёную цепь и обмотал находку вокруг пояса. Металл, способный удержать зверя, определённо стоил того, чтобы забрать его с собой.

Кроме цепи, я прихватил пару десятков «игл», в которые превратилась шерсть коттара. Ровные, лёгкие и необычайно острые, они вполне могли заменить болты. Правда, прежде чем их использовать, нужно было найти арбалет.

Бросив последний взгляд на то место, где Чистые нашли свою смерть, я скользнул в узкий туннель.

Фонарь давал свет, однако я больше полагался на слух. Уши могли предупредить о приближении врага куда раньше, чем глаза. Впрочем, здесь не было следов человеческого присутствия — только камень и темнота.

Похоже, меня занесло на самую глубину — туда, куда бойцы Короля спускались лишь пару раз в неделю.

Примерно через пятьсот метров туннель расширился, превратившись в небольшой грот. Здесь рядами стояли деревянные койки, грубые столы и массивные лавки. А ещё здесь были люди… Точнее то, что от них осталось.

Если Клоп мог проскользнуть через грот незамеченным, то коттар прошёл совершенно не скрываясь. Прошёл и показал, что ждёт обычного человека, столкнувшегося со зверем.

Повсюду валялись оторванные руки и ноги. Они выглядели словно части манекенов — бледные, неестественно изогнутые и будто бы пластмассовые. Бесконечные потёки крови «украшали» здешнюю мебель, а вот голов видно не было — вероятно, коттар испытывал к ним некое гастрономическое пристрастие.

Зверь прикончил не меньше пятнадцати человек. Причём сделал это очень быстро, можно сказать — походя. Даже раненный, он являл собой настоящую машину смерти. Хорошо, что нам удалось разойтись краями…

Я быстро осмотрелся.

Коттар превратил оружие защитников в погнутые и скрученные железяки. От них больше не было никакого толку, но вот в сундуки зверь, разумеется, лезть не стал. Там-то я и нашёл своё снаряжение: и кинжалы, и почти все метательные ножи, и перевязь, и арбалет Мизинца с колчаном.

Что же, пока ситуация складывалась весьма удачно. Коттар сделал за меня всю грязную работу.

Я повесил арбалет на плечо, быстро рассовал оружие по местам и двинулся дальше.

Кое-где в стенах виднелись узкие, шириной в ладонь, трещины, однако протиснуться в них могла разве что Дюймовочка. А вот для человека нормальных размеров путь был всего один, поэтому блуждать не пришлось.

Ещё через пару сотен метров я наткнулся на следующий пост. Охраны здесь было куда меньше — всего два человека — но в целом картина не сильно отличалась от той, что предстала передо мной в гроте. Кровь, куски плоти и погнутое оружие.

Следующая сотня метров и очередной пост. За ним ещё один. И ещё… Выживших не было — зверь весьма старательно подошёл к вопросу зачистки Древних сводов от людей Короля.

Я прошёл по узкому туннелю не меньше километра, пока наконец не наткнулся на большую пещеру.

Здесь сходилось два десятка «дорог», ведущих и наверх, и куда-то ниже. Чёрные провалы в каменных стенах выглядели совершенно одинаково — никаких опознавательных знаков рядом с ним не наблюдалось. Не удивительно, местным они не нужны, а чужаков здесь быть не должно.

Тут и там виднелись крупные обломки башен. Некоторые здания рухнули так удачно, что сохранились целые этажи — в них люди Короля обустроили свои жилища.

В пещере было довольно светло. Повсюду висели пучки «водорослей» — уже заметно потускневших, но ещё вполне пригодных для использования. Через некоторое время они погаснут, и тогда здесь воцарится кромешная тьма…

Я поставил фонарь на пол, перехватил арбалет и осторожно двинулся вдоль стены. Коттар порезвился здесь на славу, но среди обломков было слишком много укромных мест, поэтому расслабляться не стоит. Иначе можно запросто подставиться под удар в спину.

Буквально через минуту я получил подтверждение своим мыслям.

Из какой-то неприметной щели выкатился заляпанный кровью боец. От болта в грудь его спасло лишь чудо. Я успел усмирить рефлексы, заметив, с какой блаженной улыбкой он на меня смотрит.

Так улыбаться мог только тот, кто полностью утратил связь с реальностью.

— Ты один? — негромко спросил я, сместившись в сторону и встав спиной к стене.

Этот чудак мог быть не единственным, кому повезло выжить. И значит, нужно обезопасить тыл от возможного нападения.

— Он был здесь! — вместо ответа сообщил боец, прижав окровавленные ладони к щекам. — Оживший Мрак был здесь!!!

Свихнувшийся воин рассмеялся. Он стоял в десяти шагах от меня и явно не собирался атаковать. Этот человек вылез из своего укрытия не ради драки, а для того, чтобы поделиться собственными переживаниями.

— Он не забрал меня внутрь себя… — в голосе безумца появились нотки печали. — Но зато позволил полюбоваться собой! Я почти коснулся его!

Воин вытянул руку, и я заметил, что у него отсутствуют кончики пальцев. Видимо, зверь мимоходом откусил их, но почему-то не довёл дело до конца, оставив бедолагу в живых.

— Где все? — я говорил спокойно, чтобы не нервировать спятившего бойца.

У людей в таком состоянии настроение может измениться буквально за мгновение.

— Все ушли воевать со скотом и пропустили настоящее веселье! Даже Король ушёл! Остались только мы, самые бесполезные! — безумец зашёлся в истерическом хохоте. — Самые бесполезные, но зато самые везучие!

Думаю, его разорванные на куски товарищи могли бы поспорить с этим утверждением. Хотя кто их — фанатичных сектантов — знает? Может, они все померли с радостной улыбкой на устах… Голов-то коттар не оставил, так что проверить эту смелую гипотезу не получится.

— Самые везучие… — мой собеседник вдруг загрустил. — Все, кроме меня! Мрак поглотил их всех, а меня отбросил в эту проклятую щель! Я хотел вылезти, но застрял! Так обидно…

Он махнул обкусанными пальцами в сторону своего укрытия. Похоже, мужику действительно просто повезло — его спас счастливый случай. Коттар то ли не смог достать ускользнувшую добычу, то ли не захотел тратить на это время.

Как бы то ни было, безумец мог быть полезен. Сам я вряд ли найду правильный путь среди одинаковых туннелей.

Дело оставалось за малым — нужно убедить сумасшедшего помочь мне. И сделать это так, чтобы он не самоубился в процессе. А то их тут хлебом не корми, дай только свести счёты с жизнью.

— Куда ушёл Король? — осторожно спросил я.

— Туда… — боец махнул рукой куда-то в сторону.

— Мы должны пойти за ним.

— Зачем это?

— Как зачем? — деланно удивился я. — Ты же сам сказал, что скот взбунтовался… Королю не обойтись без нас.

— Да? — растерялся безумец. — Но я не могу уйти… Вдруг Оживший Мрак вернётся, а меня нет? Я не уйду отсюда! Не уйду! Ни за что! Никогда! Не уйду! Ни! За! Что!

Для любого нормального человека возможное возвращение зверя стало бы однозначным поводом для того, чтобы бежать отсюда, обгоняя собственный визг. Однако у сумасшедших свои резоны.