– Это было уловкой, чтобы потянуть время, вы сами знаете, – я не скрывала своей усталости. – Мне нечего вам предложить. Но ведь и вам не зачем нас трогать? Если вы хотите "дружеских" отношений с Тайрани и боевыми магами, убийство последних на вашей территории было бы не слишком умным шагом.

– Если об этом кто-то узнает. Пустоши не самые безопасные территории для путников.

– Но зачем вам наши смерти? – я растерянно взглянула на Танару сверху вниз.

– Ты всё продолжаешь и продолжаешь задавать вопросы, – с некоторой укоризной сказала Танара. – Тебе не кажется, что давно уже моя очередь?

Я покорно склонила голову. Танара поднялась вслед за мной. Всё это время у меня не проходило ощущение, что ведьма как и я тянула время. Она сделала несколько шагов вдоль берега и я послушно поплелась вслед за ней.

– Видишь ли, какие бы планы я не строила насчёт Гарма или Тайрани в последние годы, в них всегда всегда присутствовала одна маленькая, но важная переменная. Ты.

Мне хотелось разразиться с десяток вопросов, но я усилием воли заставила себя заткнуться.

– Как и арэнаи, шаноэ весьма ценят родственные связи, а ты, не смотря ни на что, остаешься моей внучкой. Из-за досадной ошибки твоей матери ты не была воспитана в наших традициях, но этот промах одновременно является и большим для нас преимуществом. Став рано или поздно главой влиятельнейшей семьи арэнаи, ты сможешь продвигать интересы шаноэ в Тайрани и среди боевых магов. Союз, подкрепленный кровными узами, сложно разорвать. Но полагаю, в этом заинтересованы не только мы. Скажи, гармцы делали тебе уже какое-либо предложение?

Танара не сводила с меня тяжелого проницающего взгляда. В конце концов, я не рискнула врать.

– Джаред Хаккен действительно был достаточно дружелюбен ко мне. Он не передавал мне никакой информации от Велора Рейвена, но несколько раз намекал, что его патрон с удовольствием встретился бы со мной в Гарме. Впрочем, другой гармец, Зикрахен, по воле первого консула чуть не убил меня. Я спаслась лишь благодаря удаче и везению.

– Слуга первого консула покушался на тебя? – живо поинтересовалась Танара. – Как интересно!

Ну хоть кому-то это кажется интересным! Я развернулась к ней, и именно в этот момент шаноэ подмигнула мне, а затем толкнула. Совсем не сильно, и достаточно медленно, чтобы я успела отскочить или даже напасть на неё. Но я ничего не сделала, лишь зачарованно следила за её движениями. Едва ощутимый толчок в плечо заставил меня пошатнуться, а затем я начала заваливаться на спину. За мной находился небольшой обрыв, и я упала прямо в озеро, в холодную, прозрачную воду высотой всего лишь в половину моего роста.

Но сейчас, когда на меня навалилась странная неподвижность, мне хватило и этого. Водяная гладь сомкнулась над моим телом, и я погрузилась на самое дно, чувствуя, как вода проникает в ноздри и рот, слегка приоткрытый от минувшего изумления. Но я не могла ни сглотнуть, ни подняться на ноги. Силы оставили меня. Я тонула – второй раз в жизни, и снова ничего не могла сделать. Только в этот раз оковы опутывали не тело, а волю, мешая бороться за свою жизнь.

Я начала терять сознание, когда почувствовала, что власть над телом вернулась ко мне. Руки и ноги в панике начали биться, и я непроизвольно попыталась вздохнуть, захлёбываясь ледяной водой. Кажется, прошла целая вечность, прежде чем я смогла вскарабкаться на берег, отчаянно кашляя и исторгая из своих лёгких наверное тонны воды. Я смахнула с лица мокрые пряди, и прищурив воспаленные глаза, вгляделась в фигуру на берегу. Мне помог Хель, кто бы сомневался. Поддался на самую нелепую уловку, и выдал себя.

А для кого-то я демон и трансильванский граф,

Для тебя я кролик, а для прочих удав.

Временами я мертвый, но местами живой,

Для подонков опасный, для врагов плохой.

(с) Крематорий.

Хель Пустынник

Едва ли Несс грозила настоящая опасность или смерть, но ее страх был столь велик, что Хель просто инстинктивно порвал ментальное заклинание ведьмы.

Очень хорошо знакомой ему ведьмы.

– Хель! – воскликнула шаноэ, широко раскинув руки, как будто собираясь обнять некромага. – Так вот кто таинственный покровитель моей внучки! История вновь повторяется – ты снова шпионишь, а я опять грешу на гармцев... Или в этот раз я не ошиблась?

– Рина... Или мне звать тебя Тани?

– Как угодно, дорогой, – натянуто улыбнулась ведьма.

Когда-то они встретились в степях - только тогда она была женой кагана. Так что о своем влиянии на степняков ведьма не соврала. Но пути их давно разошлись, хотя цель была все та же.

– Как-бы то ни было, я всё так же действую сам по себе. Никаких гармцев, – твёрдо заверил Хель шаноэ.

Он почти физически почувствовал волны гнева, исходящие от выбравшейся на берег Агнессы, и бросил в её сторону предупреждающий взгляд. "Я объясню тебе всё позже, милая..."

– Вот только теперь тебе не удастся заговорить мне зубы, Хель, – продолжила шаноэ, сделав вид, что не заметила переглядки арэнаи и некромага.

– Кто и когда вам заговаривал зубы? – удивился Хель. – Разве я не позволил вам делать всё, что вам вздумается? И не моя вина, что у вас ничего не получилось.

– Кто сказал, что у меня ничего не получилось? – высокомерно приподняла брови Танара. – В отличие от вас, я гораздо более последовательна, айрин Хель, и как вы слышали, всё ещё хочу увидеть, как Велор Рейвен станет на колени. Только вот я решила несколько подкорректировать наш план.

– Хель? – тихо позвала напарника Агнесса. – Ты её знаешь?

– Клянусь, Несс. Я не был в сговоре шаноэ.

Собственно, он знал лишь о том, что сестры ша интересовались Тайрани, но не более того же Нортона. И уж тем более не о том, кем приходилась старая злобная ведьма его напарнице.

– Вы решили добиться своего через угрозы собственной внучке? – сухо спросил маг.

– Ах, айрин, – притворно всплеснула руками Танара. – Вы же сами знаете, какие эти арэнаи. Лестью и подкупом от них очень сложно чего-то добиться, а вот угрозы и страх действуют на этих упрямцев просто замечательно.

Агнесса закашлялась, пытаясь обратить на себя внимание.

– Может, вы как-то сами между собой разберётесь? – раздраженно произнесла она. – А я пока вернусь к своим друзьям?

– Ничего с ними не будет, – махнула рукой шаноэ. – За ними...

Договорить она не успела, потому что за её спиной, как раз со стороны лагеря, вспыхнуло зарево магии. Боевой магии. Хель усмехнулся – менталистка стала старше и умнее, но всё же он всё еще в чём-то превосходил её. По крайней мере, он сразу понял, в отличие от Танары, что этих тайранцев не удастся долго держать на привязи – не так уж шаноэ хорошо знала нрав боевых магов.

– Гэл, Эрик... – выдохнула Агнесса, и бросилась к лагерю, не побоявшись оставить за собой Танару. Всё так же безотчетно продолжая доверять своему спутнику.

Хель с с шаноэ переглянулись и побежали вслед за девушкой.

Обошлось малой кровью. В основном кровью шаноэ, но и у боевых магов были причины дуться. Потому что в в итоге им все же пришлось уступить шаноэ.

– И какого... мы согласились на условия ведьмы? – в очередной раз громко произнёс Эрик, и оглянулся на Изенгрима, ехавшего неподалёку, ожидая от него моральной поддержки. Тот с присущей ему невозмутимостью проигнорировал риторический вопрос, глядя куда-то вдаль, а Агнесса лишь громко фыркнула. Остальные лишь вежливо промолчали.

Отряд в очередной раз изменил свой состав, к вящему неудовольствию тайранцев. Викар и Гэлин остались в плену у шаноэ. Официально им просто вежливо, но непреклонно предложили "долечиться" от полученных ран – хотя Викар в течение короткого боя всё еще был без сознания, а следовательно не участвовал в сражении, а Гэлин лишь слегка контужен. Но с "гостеприимными хозяевами" было спорить невозможно, по крайней мере без смертоубийства. Зато вместе огненного мага и стрелка им предложили в спутники замену, более чем странную, на взгляд Хеля.