- А что будет с вами, айрин?

- Очевидно, я застряну в Диких земля.

Казалось, что Хель, приняв страшное решение, был сейчас почти весел и беспечен.  Даже если ему пришлось сражаться с Лордом Хаоса в одиночку… он не выглядел испуганным.

Ещё один взгляд на растерянного салдорца, на девушку на его руках, и Хель сделал шаг вниз, исчезая в золотистом озере. Открывающему Пути не нужны ни якоря, ни двери, чтобы попасть туда, куда он хочет.

Если мгновение назад Хель был в глубине гармских гор, то теперь он стоял почти на вершине скалистого хребта, так, что видно только облака внизу, но не как уж же не землю. За его спиной точно такое же озеро, что и то, в которое он нырнул в пещере. Но он в совершенно сухой и чистой одежде стоит на новом берегу, припорошённым снегом. Это был, пожалуй, самый лёгкий, быстрый и незаметный переход в жизни Хеля.

Воздух безумно холоден, и столь разряжен, что дышать почти невозможно, а солнце слепит глаза. И он, очевидно, не в Гарме, где сейчас должна быть ночь - здесь солнце в самом зените.

Когда глаза привыкли, некромаг заметил следы на снегу, а чуть дальше увидел и медленно поднимающуюся ещё выше по хребту фигурку, увязающую в снегу.

- А вот и уважаемый Консул - покоряет вершину. А там его, полагаю, уже кто-то ждёт, - сказал Хель, забыв, что оставил Тари в Ойкумене.

Хель знал, что он не должен дать Велору достичь своей цели, но делая первый шаг, понял, что так увязает в снегу, что догнать Консула удастся слишком поздно.

Решение пришло почти сразу. На другом уровне реальности, становясь невидимкой, двигаться было гораздо легче, и что важнее, быстрее.

Велор, видя внезапно появившегося из ниоткуда человека перед собой, вначале принял его за Лорда Хаоса, и склонился в почтительном поклоне. Это дало единственный шанс Хелю ударить первым.

Консул отлетел на несколько метров вниз, на голые скалы, раскрашивая белый пейзаж алым брызгами крови. Гармец был всё ещё жив – убить столь древнего мага не так уж просто, но всё же его ошарашил внезапный удар.

Хель исчез и тут же вновь появился над барахтающимся в снегу телом. Его ладонь пронзила грудную клетку Рейвена, ломая рёбра, вытаскивая бьющийся в последней агонии кусок мяса, а затем. А затем он сжал руку в кулак, раздавливая сердце мага, чувствуя как где-то там, далеко в Гарме, по ту сторону Границы, жизнь возвращается к Агнессе.

Глаза умирающего Велора вспыхнули ярость. Его обошли тогда, когда он был так близок к исполнению своего желания.

- Werda serthes oss aora...

Слова умирающего достигли своей цели, и рядом с окровавленным изломанным телом в снег упало ещё одно. Смертное проклятие мага такой силы нельзя обойти.

На неизвестной, забытой всеми земле умерли два самых могущественных некромага Ойкумены.

За теми, кто умирает за пределами Ойкумены, не приходит Смерть, поэтому истерзанные души двух древних некромагов остались в своих уже бесполезных, мёртвых оболочках. Они будут здесь, даже когда тела сгниют, безмолвными пленниками вечного холода.

Но лишь последний вздох покинул Хеля, рядом с некромагами появился тот, кого так долго искал один и кого опасался другой.

Лорд Хаоса - Нергал. В нём смешались цвета неба и зимы. Кожа его, столь светлая, что и вовсе бы сливалась со снегом, если не синие татуировки, украшающие все открытые участки тела. Он был одет лишь в штаны, поэтому можно видеть, как изящны пропорции его фигуры, как широки его плечи и тонка талия.

Волосы Нергала белы и волочатся по снегу, но казалось, ему это нисколько не мешало. На лице его, покрытом синими узорами, горели небесной лазурью глаза. Они с любопытством изучал лежащих мужчин. А затем Нергал коснулся зачернёнными когтями лба одного из них.

-- Tora. Isle otari. Просыпайся, мой слуга.

Дыхание с хрипом вернулось в лёгкие Хеля. Он кашлял, долго, надсадно, оставляя на ладонях кровь и пену.

Лорд Хаоса был не слишком аккуратен, восстанавливая тело Хеля - то ли считал, что и так сойдёт, то ли желая видеть боль и беспомощность строптивого слуги.

- Давно не виделись, Тайро.

Некромаг покачнувшись попытался встать, но колени просто отказывали разгибаться, удерживая его в унизительной, раболепной позе. И всё же Хель распрямил спину, не обращая внимания на боль, и горделиво вскинул голову.

- Меня зовут Хель, - хрипло сказал он, превозмогая боль. - Тайро, если это тот, о ком я думаю, мёртв уже несколько тысячелетий.

Лорд Хаоса схватил некромага за подбородок и запрокинул ему голову, вглядываясь в измождённое серое лицо Хеля.

- Действительно, не он! Но всё же мой эмиссар. Следовало бы ожидать, если учесть, как хрупка человеческая оболочка. Интересно, а кто же сейчас носит Повелителя Перекрёстков? - пробормотал господин всех демонов. - Впрочем, не важно. С ним я разберусь позже. Сейчас меня больше интересуешь ты. Ну-ка, посмотрим...

Он начал вертеть голову Хеля в разные стороны, при этом бормоча что-то вроде "Потрясающе!" и "Чудно, но не слишком удобно...". Некромаг был совершенно беспомощен, чувствуя, как Нергал потрошит его сознание, но понимал, что просто не способен сопротивляться подавляющей воле своего повелителя. И это было самое мучительное.

Осмотром Лорд Хаоса остался доволен.

- Отлично, просто отлично. Пусть и не в теле Тайро, но синтез всё-таки завершился. Ты почти идеален.

- О чём ты говоришь, демон?

Нергал, кажется, совсем не обиделся на столь бесцеремонное обращение.

- О моём давнем эксперименте. Отгадай загадку: бессмертный, да не демон, свободный, но не человек? Впрочем, пока ещё человек. Для чего ты цепляешься за свою жалкую смертность? Так хочешь ещё раз умереть?

И действительно, для чего? Хель растерянно опустил глаза, глядя на озябшие бледные ладони. Он давно чувствовал, что его связь с существом, засевшим в нём, изменилась. Существо... Агнесса называла своего собственного демона тварью, и кажется, истово ненавидела его, не в силах контролировать и чувствуя себя беспомощной.

Некромаг помнил подобные ощущения: когда кажется что действуешь не по своей воле, когда безжалостная сила управляет тобой. Непоправимые вещи, сделанные как будто в бреду, алая, злая ярость, кажущаяся чужой. Люди, к которым тянет помимо собственной воли. Теперь он знал, что дело в Открывающем Пути, но долгие столетия до этого считал себя ненормальным, сошедшим с ума.

Но в последнее время это давление чужих желаний и воли почти пропало. Он думал, что это из-за Агнессы. Она стала его якорем, первой за столетия, к кому он вновь испытал привязанность. И хотя нередко эта связь тяготила Хеля, и он хотел от неё избавиться, о тепле, поселившемся в его душе, некромаг никогда не жалел. Агния исцелила его, вернув ему почти утерянную человечность.

И Хель стал считать, что он выздоровел. Но всё дело лишь в том, что "синтез завершился". Он стал цельным, поглотив сущность, засевшую внутри. Или, Хель не мог отрицать эту возможность, как ни хотел, это его поглотили. Впрочем, результат один и тот же. Уже не человек, почти бессмертный. Похожий... на кого? У духов не было свободы, у демонов не было разума, лишь инстинкты. Это наводило на весьма странные, даже крамольные мысли.

-"И создал Он их по образу и подобию своему", - процитировал на память Хель. Вроде в это верят тайранцы, поклоняясь своему Эфру?

- Вот именно! - отчего-то обрадовался Лорд Хаоса. - Люблю человеческие сказки. Но я, конечно, не творец, создающий с нуля, я всего лишь гениальный компилятор. А человеческий материал просто хорош для того, чтобы с ним экспериментировать.

Нергал небрежно схватил мага за воротник одной рукой, и, не давая ему времени встать, потащил его за собой, оставляя на снегу широкий след. Как будто ребёнок волочёт за собой слишком большую для него игрушку. И как бы Хель не вырывался, он был абсолютно беспомощен против Лорда Хаоса.