Гармец впился волчьим взглядом в Пустынника, скрещивая руки на груди.

- Ты не можешь сражаться один против всего государства, тем более с неуёмной девчонкой на руках, которая к тому же гораздо более уязвима, чем ты. Вам с Агнессой нужен кто-то, кто вытащит вас из Гарма.

- А ты сможешь? Кем ты будешь после падения Консула? Всего лишь ненужным фаворитом.

Тари совсем не понимал, зачем его спутник подсуживает их единственного союзника.

- Не недооценивай меня. Я сумею перехватить власть, - оскалился гармец.

Хель пристально посмотрел на него, а затем пожал плечами.

- Может и сможешь. Ты более хитёр и опасен, чем это кажется на первый взгляд. Но мальчик, поверь, когда Агнесса поймёт твою продажную, трусливую и коварную сущность, она оставит тебя позади. Такие, как ты, совсем не во вкусе Несс.

Хель Пустынник, древний, и пожалуй самый опаснейший после Велора Рейвена в мире некромаг сейчас вел себя как сварливый папаша, нежелающий, чтобы его дочь встречалась с плохим мальчиком. Вот сейчас он скажет, чтобы Хаккен держался от арэнаи подальше...

- А нам разве не нужно спешить Агнессе на помощь? - Тари попытался как-то отвлечь некромагов от выяснения отношений.

- Рано ещё, Источник не напитали до конца, а значит, ритуал ещё не начался, - раздражённо ответил Хель.

- Они зашли менее получаса назад, - Хаккен кивнул, глядя с интересом на Хеля: - Значит, ты чувствуешь Источник?

- Через Несс. Я пометил её своим знаком, и теперь часть того, что она воспринимает, передаётся и мне. А теперь, когда я так близок к ней, чувства ещё более обострились.

Тари представил, как разозлиться Агнесса когда узнает, что Хель наложил на неё свою метку, и заранее посочувствовал последнему. Правда, разве иначе они могли бы её спасти вовремя?

- И всё же вам не стоит оставаться на этом уровне. Вы вызвали большой переполох, и если вас найдут здесь, это создаст ряд проблем. Предлагаю тебе всё же с... - Хаккен смерил Тари несколько недоуменным взглядом, как будто наконец понял, как неуместно присутствие салдорца здесь. - ...с твоим спутником спуститься вниз, ближе к Источнику. Это что, кстати, твоя жертва?

- Салдорец был уже рядом с другим Источником и выжил. Возможно, он может быть полезен и здесь, - равнодушно сказал Хель.

Тари съёжился. Он не был труслив или раболепен, но всё же отношение этих двоих к нему так сильно напомнило об Асете Орани.

Эти некромаги также, как и сигил, смотрели на него как на ничтожное, пустое место, возвращая его в те времена, когда он был лишь жалким слугой. Салдорец бы не поверил, скажи ему кто несколько лет назад, что он будет скучать по тайранским арэнаи - едкой, но достаточно дружелюбной Агнессе и требовательному, но совсем не злому Изенгриму Бергелю.

Им пришлось ещё немного подождать, пока гармец сначала возиться с какой-то техникой, а затем объяснил Хелю, как пользоваться штуковиной, которая должна спустить их вниз. И лишь затем они начали спускаться вниз по узкой шахте.

Внезапно Хель побледнел, и схватился за грудь. Тари еле успел его перехватить, пока некромаг не упал через низкое ограждение открытой платформы.

- Айрин! - воронёнок едва ли не кричал.

Когда некромаг наконец пришел в себя, лицо его казалось безучастным, но отчего-то сейчас он больше всего напоминало салдорцу старика, смертельно уставшего и разочарованного.

- Что случилось?!

- Агнесса. Она умирает.

Жерло шахты казалось бесконечным. Проходя секунды, минуты, а дна так и не видно... наверное, она уже мертва, с отчаянием думал Тари, глядя на посеревшего Хеля Пустынника.

- Вы же сможете вытащить её откуда угодно, айрин. Вы сможете спасти её даже из лап смерти - вы ведь уж делали так однажды! - убеждал Тари то ли себя, то ли Хеля, но тот оставался безмолвным.

Зато когда платформа мягко коснулась пола, некромаг вскакивает и побежал  так быстро, что Тари остался далеко позади.

Когда Тари достиг конца каменного коридора и вошел в широкую залу, откуда сиял мягкий жёлтый свет, он во всём этом золотистом великолепии не сразу нашел две фигурки - женскую, распластавшуюся беспомощно на полу на вознесённой над озером площадке и склонившую над ней мужскую.

Тари на мгновение замер, а затем взобрался наверх.

- Агнесса! Она жива!

Хотя Агнесса казалась очень бледной, но всё-таки она жива. Её пальцы слабо скреблись по скале, а ноги, согнутые в коленях, беспомощно упирались о пол, как будто девушка силилась встать.

Беспомощна, но смерть лишь коснулась её, а не забрала к себе. Почему Хель не снимет с арэнаи цепи?!

- Нет, она уже не жива. Но и ещё не мертва, - наконец ответил некромаг. - Застряла между двумя состояниями.

- Но вы ведь вернёте её обратно?

- Не могу. Знаю как, но не могу, - в обычно спокойном голосе прорывалась усталость. - Слишком опасно. Процесс может пойти как в одну, так и в другую сторону. И тогда его уже не остановить. Не вернуть...

Он нежно гладил покрытое испариной лицо, стирает выступившую от прокусанной губы кровь, снимал с тонких худых запястий железные цепи. А затем легко подхватил девушку на руки, и возможно впервые осознал, где он находится, и что его окружает.

Впрочем, некромага нисколько это не впечатляло - ни озеро золота под ним, ни острые сталактиты над головой, сочащиеся, кажется, самой тьмой.

- Велора Рейвена нет, значит он успел уйти в Источник. Я думал, что он не рискнёт сам лично спускаться туда. Что ж, я недооценил его.

- Теперь вы уничтожите Источник вместе с Консулом Гарма?

- Это было бы проще всего. Избавиться от опасного старика и от угрозы возвращения Лорда Хаоса, уничтожив Источник навсегда, - задумчиво ответил Хель.

- Тогда сделайте это. Закройте Источник прямо сейчас! Вы ведь можете, я знаю!

- Могу, - согласился  Хель. - Но не стану это делать.

- Почему?

Тари действительно не понимал. Хель медлил, тратя драгоценное время, позволяя врагу становиться всё сильнее и опаснее. Чего он боится?

- Потому что для того, чтобы не дать Велору и тому, кто придёт с ним, вернуться, нужно уничтожить якорь - тот объект, что поможет вернуться Консулу обратно в Ойкумену через Источник. И этот якорь сейчас - Агнесса. Она - точка возвращения, ключ, открытая дверь. Умри арэнаи сейчас, и все планы Велора рухнут, а он останется там навсегда. Но пока она жива, пока она остаётся этим якорем, проход в Дикие земли не закроешь и Источник не уничтожишь.

- Вам придётся пожертвовать ей, - наконец понял Тари.

- Да.

Взгляд салдорца переместился на девушку без сознания.

- Если вы не сделаете этого, Ойкумена погрузиться в пучину хаоса.

- Возможно, - легко сказал Хель. - Но мир всегда мало меня волновал. Но вот вновь становиться слугой Лорда Хаоса мне не хочется, и уж тем более не хочется отдавать Ему Агнессу. Не заслужил Лорд Нергал такого подарка.

Последние слова он произнёс даже почти без иронии.

- Тогда что? Неужели просто сидеть и ждать? Это же глупо!

- Глупо, - согласился некромаг. - Да и в честном бою мне точно не выиграть. Нужно ударить по противнику когда он к этому не готов. Я уничтожу Велора на той стороне.

Он подошёл к ошарашенному салдорцу и передал ему тело девушки, оказавшееся неожиданно холодным.

- Береги её. Если... нет, не так, когда она начнёт приходить в себя, уходи к летающей платформе. Почувствовав, что на ней есть пассажиры, Хаккен поднимет вас обратно. Ему нельзя доверять, но девочку он обидеть не должен - слишком уж серьёзные обещания его сдерживают.

- Куда вы?

- Консул крепко держит жизнь Несс в своих руках - но я заберу её у него обратно, и тогда она будет в безопасности, - решительно сказал некромаг. - Когда связь разорвётся, проход между Ойкуменой и Дикими землями станет вновь неприступным. Конечно, Источник не закроется, но всё же не думаю, что ритуал удастся повторить в ближайшие несколько сотен, а то и тысяч лет, так что этот дурацкий мир будет в относительной безопасности.