Внезапно из-за очередной кучи раздался злобный лай. Ещё через секунду на авантюристов выскочил слепёс. Карп отреагировал молниеносно и уложил мутанта короткой очередью в голову. Однако это было ещё не всё. Оказалось, двоих бродяг окружила целая свора слепсов. Мутанты атаковали сразу с нескольких направлений. Обычно для опытного авантюриста расстрелять их на дальних подступах не составляло особого труда. Но благодаря вездесущим кучам мусора, на этот раз слепсам удалось подобраться поближе, на короткую дистанцию, на которой они как раз и представляли наибольшую угрозу.

Ярому приходилось стрелять очень быстро и метко, чтобы положить всех врагов на подходе. Стоило позволить хотя бы одному из них впиться клыками в плоть авантюриста, и пиши пропало... Ярый и Карп отстреливались, встав спиной к спине. Ярому выпало настоящее испытание на меткость. Карп тоже не подвёл. Вообще самое важное умение, которым должен обладать авантюрист – это стрелять метко. Тому, кто не умеет стрелять и сразу попадать, в Зоне делать нечего. Если он, конечно, не самоубийца.

– Хороший собака – мёртвый собака, – заключил Карп, застрелив последнего мутанта.

– Украинец? – спросил Ярый.

– Что?

– Я говорю: ты украинец?

– Да, – ответил Карп. – А как ты догадался?

– Ну, ты сказал «хороший». В русском языке слово «собака» женского рода, в отличие от украинского…

– А, понял. А ты сам-то откуда, умник?

– Из России. Но у меня дядя – в Украине… Потом расскажу. А сейчас нам лучше линять отсюда…

Последнее замечание было очень даже кстати. Дело в том, что Гадюшник раньше, так же, как и Сумрачная Долина, принадлежал к сфере влияния группировки бандита по прозвищу Проффесор. Именно так, с двумя «ф». Это была одна из трёх основных бандитских группировок Зоны. Однако некоторое время назад Проффесора выпилили то ли какие-то авантюристы, то ли свои же, и между бандитами началась борьба за власть. Группировка распалась на множество мелких банд. И сейчас эти банды рыскали по Гадюшнику и в основном занимались тем, что воевали друг с другом и валили проходивших мимо авантюристов, забирая у них деньги и снаряжение. Бойцы Деда вели себя более «цивилизованно» и не трогали тех, кто исправно платил им «налог». Эти тоже раньше были такими, но после смерти главаря совсем озверели. «Дедовские» бригады, которые контролировали Лягушатник к югу от Гадюшника, и Бар к северу от локации, несколько раз пытались навести в Гадюшнике порядок. Но из-за областей повышенного радиоактивного излучения и скоплений подлянок сильно далеко соваться опасались. Тогда как бывшие бандиты Проффесора давно хозяйничали на этой территории и знали её как свои пять пальцев…

Так что, если сейчас поблизости оказалась одна из местных шаек, то головорезы, услышав выстрелы, наверняка придут посмотреть, кто же там расшумелся. Худшие предчувствия не обманули Ярого. И когда они с Карпом убегали, вслед им загрохотала автоматная очередь… К счастью, мимо. Ярый на бегу обернулся и стрельнул в ответ. Конечно, точность такой стрельбы минимально низкая, но для острастки пальнуть не помешает.

Вообще-то бегать в Зоне крайне нежелательно. Во время бега определять подлянки приходится «на глаз», исключительно по внешним признакам, и притом очень быстро. Права на ошибку нет. Повезёт, если в направлении, куда решишься бежать, подлянок не окажется вовсе… Это сродни игре в русскую рулетку. Тем не менее, иногда, в критических ситуациях, удирать всё же приходится. И поэтому второе важнейшее умение, которым должен обладать настоящий авантюрист – быстро бегать. Очень быстро. Пухлякам и задохликам в Зоне не место.

Ввязываться в перестрелку с превосходящими по численности силами бандитов в планы Ярого и Карпа не входило. Пока они будут разбираться с этими, с тыла может подтянуться другая шайка. А потом, накрыв двух авантюристов перекрёстным огнём, падальщики примутся грызться друг с другом за то, кому достанется добыча…

Бандиты вначале тоже побежали следом, явно не намереваясь так просто отпускать добычу. Ярого и Карпа спасло то, что они не мешкали, и рванули сразу, как только покончили с мутантами, так что отморозки не успели взять их в кольцо. А драпали напарники очень шустро, ещё попробуй угнаться за ними!..

Наконец, когда погоня осталась позади, авантюристы остановились, оперев руки на колени и изо всех сил пытаясь отдышаться. Карп стоял шагах в пяти впереди Ярого. Ярому было нелегко не отставать от него. Но возможно, что если бы Карп не взял с самого начала такой ураганный темп и его спина не маячила постоянно у младшего напарника перед глазами, Ярый бы бежал немного медленнее, и тогда бандитская пуля могла настигнуть его.

– Похоже, оторвались, – выдохнул Ярый.

– Ура, – сказал Карп и рассмеялся. Ярый тоже рассмеялся.

И тут Карп, на свою беду, переставил ногу буквально на миллиметр в сторону. Невидимая рука схватила его, потянула назад и вверх, и закружила в воздухе с такой непринуждённостью, как будто это был упавший лист, а не крепкий взрослый мужик. У Ярого в голове пронеслось только одно слово. «Соковыжималка». Но он всё ещё не мог поверить. Он запомнил взгляд Карпа, полный ужаса. Затем – хруст ломаемого позвоночника. Тело скрутилось в какой-то нереальный узел, а потом взорвалось. Всё случилось очень быстро. Струя тёплой крови напарника брызнула Ярому прямо в лицо.

В жизни почти каждого мужчины рано или поздно появляется женщина, при встрече с которой у него возникает чувство, что именно она – та самая, Единственная. Конечно, не всем дано испытать это чувство. Наверное, кто-то влюбляется неоднократно на протяжении жизни и каждый раз одинаково сильно любит. Но случается так, что одна женщина раз и навсегда затмевает всех бывших и возможных будущих, и остальные влюблённости на фоне этой кажутся не более, чем увлечениями, детскими забавами.

Казалось бы, в наше время, напрочь лишённое романтики, подобное должно случаться крайне редко. Однако если бы удалось заглянуть в души ко всем ныне живущим мужчинам, наверняка бы выяснилось, что почти у каждого в прошлом была какая-нибудь Даша, Маша, Яна, Ира, Полина или Катя, которую он не сможет забыть никогда. А тем, у кого не была, возможно, ещё только предстоит повстречать свою настоящую любовь – кто знает.

Чувства могут вспыхнуть сразу, с первого взгляда: например, некий Вася случайно столкнулся с Ритой на улице, и вдруг его, как обухом по башке, шарахнуло озарение, что именно эту женщину он искал всю жизнь! А могут пробудиться значительно позднее… Например, Ваня несколько месяцев назад познакомился с Таней, новой коллегой по работе. Сначала они просто общались, но постепенно она начала ему нравиться. Пару раз Ваня пытался «подкатывать» к Тане, но дальше лёгкого флирта дело не зашло. Иногда по вечерам перед сном он мечтал о ней… Пока в одно прекрасное утро Ваня внезапно не проснулся с качественно новым осознанием, что Таня не просто объект его желания, а та самая, долгожданная вторая половинка, встреча с которой была предначертана свыше.

Или, скажем, Петя с детства жил в одном дворе с Машей, они часто играли вместе, и когда выросли, продолжали общаться, но он никогда не рассматривал её как сексуальный объект, а воспринимал исключительно как «лучшего друга». Петя перебрал десятки женщин, благодаря чему вокруг него даже сформировался образ этакого «мачо». Хотя он специально никогда не стремился к такому неоднозначному имиджу, а просто отчаянно искал, искал ту самую, единственную и неповторимую. Но везде ему как будто чего-то не хватало. И тут Петю осенила раньше никогда не приходившая в голову мысль – а что, если попробовать с Машей?.. Внезапно оказалось, что и в постели она самая лучшая, и готовит великолепно, и умный разговор поддержать может, и по остальным всевозможным критериям ему подходит, а он, дурак, долгое время искал не там и не тех.