– А где ходил?

– Да много где, Сумрачная Долина, Жемчужное Озеро… А кто это был вообще? – поинтересовался авантюрист, кивнув головой в том направлении, куда удалился странный недавний посетитель.

– Это-то? Да местные сектанты, неужто не знаешь? Странно, что ты о них не слышал раньше. Называют себя «Серафимы Зоны», – просветил Карп, доедая банку тушёнки. – Верят, что Зона живая и что они типа могут с ней разговаривать. Но ты, что бы он там тебе ни наплёл, выкинь всю эту чушь из головы…

– Да я уже, – сказал Ярый. – Больно оно мне нужно, всякой хренью забивать мозги. И так забот хватает. Кстати, я смотрю, ты тушёнку ешь… Если хочешь, у меня сайра есть.

– Спасибо! А ты, если что, можешь брать мою тушёнку. Слушай, такое дело: я тут на север собираюсь идти, мне напарник надёжный нужен. Пойдёшь со мной? – предложил Карп.

– На север? А когда? – спросил Ярый.

– Завтра утром.

Ярый задумался. По случайному совпадению, он сам как раз собирался идти в том же направлении. Правда, в отличие от Карпа, он планировал сначала перекантоваться в лагере денёк-другой, отдохнуть после предыдущего рейда, довольно утомительного. Но, с другой стороны, вдвоём с опытным напарником шансы на выживание в Зоне существенно повышались.

– Хорошо, пойдём вместе, – согласился Ярый. – Не поверишь, но я как раз тоже собирался на север. Надоело торчать в этом предбаннике… Скучно здесь, хотя, конечно, и не так опасно, как в глубине Зоны. Хватит тут прозябать!.. Настала пора отправляться в настоящую авантюру.

– Замётано! – обрадовался Карп. – Тогда завтра с утра выдвигаемся…

– Эй, Машка, смотри куда прёшь! – рявкнул бандит, нарочно задев плечом проходящего мимо Одуванчика. «Машкой» на уголовном жаргоне назывался человек нетрадиционной ориентации, пассивный гомосексуалист.

Одуванчик, после неудачной попытки завербовать Ярого, пытался «подбивать клинья» ещё к двум или трём другим авантюристам, по-видимому, тоже безуспешно, после чего было намылился к выходу из деревни. Всё это Ярый отмечал краем глаза, без особого интереса, пока разговаривал с Карпом.

– Извини, б-брат, – пролепетал Одуванчик. – Я тебя не заметил.

– Какой ещё «брат»? Ты кого братом назвал, а?..

– Все мы братья, – сказал Одуванчик, вероятно, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более дружелюбно. Однако от его стараний бандит, похоже, только сильнее распалялся. – Зона любит всех нас.

– Слышь, а не полупокер ли ты часом? За сто рублей отсосёшь мне?

– Э, а ну отвали от него, – вмешался Карп, не поднимаясь со своего места. Они с Ярым сидели неподалёку и слышали весь этот разговор.

Бандит поморщился, точно строптивый бойцовский пёс, которого потрепали по холке. (Ярый когда-то читал в одной книге, что собаки, когда их гладят по голове, расценивают это как доминантное поведение.)

– Мне показалось, или кто-то сейчас кукарекнул?.. – процедил блатной, и прикрикнул на Одуванчика, который хотел было ретироваться, пока внимание бандита отвлеклось: – Куда собрался? Мы с тобой ещё не закончили, Машка!

– Ещё раз так его назовёшь, я тебе кадык вырву, – сказал Карп, не повышая тона, спокойно, но отчётливо.

Воздух вокруг мгновенно накалился. Болтовня прекратилась, и наступила резкая тишина. Все взгляды невольно обратились на Карпа.

– Чё ты вякнул? – у бандита, который и так раскраснелся из-за жары, от злости выступил второй слой краски, и он стал теперь не просто красным, а бордовым.

– Ты слышал.

– Ты чё, фраер, совсем рамсы попутал?

– Штырь, оставь его, это бывалый мужик, – сказал кто-то из бандитов, очевидно, кореш «задиры».

– Не, братаны, вы все слышали? – не унимался Штырь. – Этот фраер конкретно попутал!..

– Штырь, кончай базар! – внезапно раздался ещё один голос, хриплый и властный. – Достала твоя болтовня.

Говорил Филин, старый бандит, который был «смотрящим» в этой деревне. Смотрящий считался самым главным по статусу среди бандитов на данной территории.

– Ладно, гуляй, детка, – вынужденно капитулировал Штырь, и, оттолкнув Одуванчика, недобро посмотрел на Карпа, однако потом отвернулся и занялся привычными делами. Одуванчик, воспользовавшись нежданной оказией, поспешил смыться подальше, и от радости даже забыл поблагодарить своего спасителя.

Карп, сделав вид, что ничего экстраординарного не произошло, продолжил есть. Ярый, который уже закончил принимать пищу, решил тем временем разобрать и смазать автомат. После чего, собрав «калашников» обратно, авантюрист сказал, что пойдёт поспит перед завтрашней ходкой.

Раз уж он согласился выдвигаться завтра вопреки первоначальному плану задержаться на пару деньков, то за оставшееся время нужно было хотя бы постараться отдохнуть как следует. В походах иногда приходилось спать два-три часа за ночь, а то и вовсе по несколько суток подряд не смыкать глаз.

Авантюрист зашёл в один из немногих сохранившихся деревянных домов, которые ещё до Катастрофы использовались жителями деревни, а после появления Зоны стали эксплуатироваться авантюристами как временное пристанище. Ярый поднялся на второй этаж. На полу лежали матрасы, некоторые оказались уже заняты. Он выбрал из оставшихся тот, что выглядел почище и не был оккупирован полчищами ползучих гадов.

Постелил поверх матраса спальный мешок, и, скинув тяжёлую верхнюю одежду и снарягу, лёг на него, а рюкзак подсунул под голову. Вырубился бродяга моментально. Ещё бы, ведь после напряжённой ходки авантюрист был измотан физически и морально!.. Спал он, не видя никаких снов.

Проснулся Ярый не наутро, а спустя несколько часов, вечером того же дня. Времени на восстановление сил явно не хватило, поэтому голова раскалывалась. Что-то прервало его сон. На улице успело совсем стемнеть. Снаружи, буквально из-под стены дома, доносились звуки перепалки, и голоса Ярому были знакомы, он их сегодня уже слышал. Авантюрист поднялся, взял автомат и фонарь, и пошёл вниз.

Выйдя на улицу, Ярый обнаружил за углом дома Карпа и Штыря. Последний держал первого под прицелом двустволки. На лице бандита явственно читалось ощущение собственного превосходства. По всей видимости, Карп решил последовать примеру Ярого и пойти лечь спать, а Штырь подкараулил его, чтобы взять реванш за сегодняшнее унижение.

– Эй, а ну опусти ружьё! – Ярый вскинул автомат и взял на мушку бандита.

– Не лезь не в своё дело, фраер!

– Штырь, ты знаешь, я выстрелю, – серьёзно сказал Ярый. – Убери ствол.

Ситуация сложилась патовая. Штырь явно не собирался так просто отпускать Карпа, но стоило бандиту пальнуть, и Ярый бы тоже моментально застрелил его самого. Неизвестно, как бы всё разворачивалось дальше, если бы в этот момент, откуда ни возьмись, не подоспел Руслан. Быстро оценив обстановку и смекнув, что к чему, он выхватил пистолет и направил его на Ярого.