Причём Зона в каком-то смысле даже честнее. В Зоне, если перед тобой враг, у вас обоих есть автомат, и кто из вас лучше стреляет, тот и выйдет победителем. А в Большом Мире попробуй просто так взять и пристрелить условного бандита, который тебя нагло грабит, и рожу которого к тому же каждый день крутят по телеящику.

Тот, кто стоит выше по социальной иерархии, может делать всё, что ему заблагорассудится – сбить тебя на машине, пытать, насиловать, унижать, и ему сойдёт с рук, а вот если ты хоть пальцем его тронешь, тут уж последствий не оберёшься…

Может быть, в том числе поэтому Зона всегда притягивала и будет притягивать к себе такое множество людей?

…Машин на площадке возле Периметра в этот раз не было. Это удивило Ярослава. Старенькая «тойота» высадила его примерно за сотню шагов от блокпоста, после чего незамедлительно поспешила ретироваться и вскоре скрылась из виду. Остаток расстояния Ярославу пришлось пройти пешком.

Встретили его не очень радушно. Тут явно что-то случилось. Вояки сначала чуть не пристрелили незваного гостя, а потом долго орали. Ярый просидел на КПП битых три часа, пытаясь договориться. Повезло, что авантюрист уже раньше ходил через этот блокпост, и начальник его помнил. В итоге Ярый оказался-таки по ту сторону, но взятка обошлась ему в кругленькую сумму. За один только проход в Зону пришлось заплатить такие деньги, на которые он изначально рассчитывал дополнительно прикупить у вояк не только комплект оружия и боеприпасов, но и кое-что из снаряжения.

Неприятно получилось. Но он был в Зоне, это главное. Вернулся! Ярый поднял голову вверх, прищурил один глаз и испытующе посмотрел на до боли знакомое серое небо. Авантюристу показалось, что небо в ответ тоже испытующе смотрит на него. Мол, припёрся-таки? Ну, заходи, раз пришёл. Ярый не стал задерживаться и пошёл по дороге, чтобы не мозолить глаза воякам, которые наверняка втайне боролись с соблазном выстрелить ему в спину.

Авантюрист раскопал тайник возле дерева, вытащил свой автомат Калашникова и несколько магазинов к нему. Автомата Косатки в тайнике не оказалось. Отлично, значит, она уже побывала здесь, а он идёт по её следам. Он уже предвкушал радость от встречи. Ярый чувствовал себя свободным человеком. Свободным человеком, который сделал свой выбор – любимая женщина в обмен на спокойную тихую жизнь в Большом Мире. Теперь ему нечего было терять.

Он шёл по дороге от Периметра по направлению к деревне новичков. Вскоре впереди показались фигуры троих человек, двоих из которых Ярый, к несказанной радости, узнал. Это оказались его старые знакомые Филя и Кухня! Ярый зашагал быстрее. Третьего он не видел раньше. Судя по внешности, тот появился в Зоне недавно. Не успел Ярый заявить о своём появлении, как Филя и Кухня внезапно повалили третьего на землю и стали избивать его ногами.

– …Ах, ты платить не хочешь, гнида?! – услышал Ярый голос Фили.

– Эй, эй! – закричал Ярый.

Филя и Кухня остановились и повернули к нему головы. Они узнали его. Филя пошёл навстречу знакомому.

– А, Ярый, – сказал он. – Ты вернулся. Рад тебя видеть.

Они пожали друг другу руки. На лице у Ярого боролись радость от встречи с товарищами и неприятное удивление от непонимания происходящего. Ему сложно было скрывать свои эмоции. Он так долго в Большом Мире учился не прятать чувства под маской, а наоборот, открыто их выражать… А теперь снова придётся переучиваться.

– Филя, а это что?! – спросил Ярый, кивком головы указав на новичка, который валялся на земле за спиной у старого знакомого. – Что вы с парнем такого не поделили?

– А, это, – небрежно сказал Филя. – Сейчас я тебе всё объясню.

И он объяснил. Дело было в том, что раньше, когда Зона управлялась бандитскими группировками, у бандитов существовала договорённость с военными. Определённую долю из «общака» блатные отдавали воякам. Взамен военные особо не лезли в Зону, а сидели у себя на границе и не высовывались. Плюс обеспечивали относительно свободный проход людей через КПП в обоих направлениях. Естественно, что в этой схеме были задействованы не только рядовые военнослужащие, но и очень высокопоставленные чины.

Когда бандитской диктатуре пришёл конец, поток воровских денег из Зоны прекратился. И вояки вконец озверели. Жить на одну зарплату оказалось не так-то просто. Военные стали совершать «рейды» в Зону, грабя и убивая бродяг, которые попадались им на пути. Для авантюристов настали тяжёлые времена.

– …Так что Штопор – ты, может быть, помнишь его, крутой бродяга, – нанял нас и других ребят. Мы взымаем проценты со всех авантюристов, чтобы на собранные деньги откупиться от военных, – заключил Филя. – Некоторые платить отказываются. Приходится заставлять силой.

– Ясно, – сказал Ярый. – Мне тоже нужно платить?

– Решай сам, – усмехнулся Филя. – Если ты нам помогаешь – тогда тебе, конечно, полагаются определённые социальные льготы… А если нет – тогда плати по общему тарифу и проходи.

– Да уж, круто тут у вас всё поменялось…

– Да не так уж много и поменялось. Просто тебя долго не было, вот ты и отвык, – сказал Филя. – Но ничего, мы это исправим. Так что, Ярый, решай, ты с нами или нет?..

Ярый посмотрел в глаза старому знакомому и понял, что от прежнего Фили, которого он знал, там мало что осталось. Словно бы душу товарища забрал Тёмный Авантюрист. Ярый почувствовал, что если он не даст ответ, который тот хочет услышать, Филя с лёгкостью пристрелит «коллегу». Ярый перевёл взгляд на другого знакомого, напрасно ища поддержки. Кухня смотрел на него недобро. Автомат Кухни сейчас был наставлен на лежащего на земле новичка, но хозяину оружия потребуется всего секунда, чтобы вскинуть «калаш» и перенаправить на другую цель. Допустим, если бы Филя был один, Ярый, может, и успел бы его пристрелить первым. Пятьдесят на пятьдесят, учитывая, что они примерно равны по опыту. Но против двоих у него нет никаких шансов. Или есть?

Ей-богу, правду говорят, что Зона – Зачарованный Край. Никогда здесь ничего кардинально не поменяется, всё рано или поздно вернётся на круги своя. Отдельные индивиды в ней будут совершать смелые и отчаянные поступки, а кто-то, наоборот, подлые и трусливые. Но столько грязи… Бессмысленно. В конечном итоге всегда будет побеждать нечеловеческая злоба. Злоба, которая заглушает всё остальное. И это так невыносимо жаль.

– Ладно уж, так и быть, я с вами, – сказал Ярый. Другого выхода у него не оставалось.

– Молодец, Ярый, – сказал Филя. – Я знал, что ты примешь правильное решение.

Кухня расслабился и принялся дальше пинать бедолагу-новичка. Филя повернулся к Ярому спиной и пошёл обратно. И это стало его ошибкой.

Ярый выстрелил Филе в затылок, а затем, падая на землю, в полёте успел срезать очередью Кухню. Кухня тоже выстрелил, но на секунду позже. Тело здоровяка отбросило назад очередью, ствол его автомата дёрнулся вверх, и пули прошли над головой Ярого. А Ярый лежал на дороге, в траве, жадно глотая воздух. Живой! И даже не ранен. Чудом пронесло…