– Так, вы, а ну-ка уберите волыны! – выпалил Рус. В критической ситуации он даже внезапно прекратил запинаться. – Штырь, опусти ружьё! Ярый, ты-то куда полез?!

– Фраер должен ответить за базар, – произнёс Штырь, игнорируя просьбу Руслана.

– Штырь, если ты мне прямо тут, в лагере, на ночь глядя пальбу устроишь, то за свой косяк перед братанами по-любому отвечать будешь! Фраер никуда от тебя не денется, правда ведь, фраер?..

– Я отвечу, отвечу, – невозмутимо подтвердил Карп. На его лице не дрогнул ни один мускул. Если он и нервничал, стоя под прицелом двустволки, то имел превосходное самообладание, чтобы ничем не выдавать своего волнения. – Коль надо, то почему бы и не ответить?

– Ну вот, Штырь, ты его слышал. Завтра утром разберёмся, только сейчас спрячь волыну. Так вопросы не решаются, мы же цивилизованные люди. Ярый, убери «калаш»!

Бандит неохотно подчинился. Авантюрист тоже выполнил просьбу знакомого. Наконец, и сам Рус опустил пистолет.

– Вот так, очень хорошо, – сказал Рус. – Теперь все пойдут спать. Завтра ра-азб-берёмся. Утром будет ра-азб-бор п-полётов. А п-пока – на б-боковую!..

Ночью прошёл сильный дождь. К утру он перестал, но повсюду были слякоть и лужи. На рассвете, когда Ярый вышел из домика на улицу, оказалось, что смотрящему, Филину, уже доложили о том, что у Штыря с Карпом «непонятка вышла», и её надо бы разрулить. Филин постановил, что решать будут так: бой на ножах, один на один. Бой был назначен на девять часов.

– Ну, удачи тебе, – лаконично пожелал Ярый.

– Спасибо, напарник, – поблагодарил Карп.

Теоретически, они могли попробовать улизнуть до начала поединка. Но тогда репутация Карпа будет подорвана. К тому же, когда он в следующий раз появится в деревне новичков, его может ожидать здесь не самый любезный приём… Ярый допускал, что они в последний раз разговаривают с напарником. В Зоне у него на глазах почти каждый день умирали люди, а иногда и самому Ярому приходилось лишать жизни других. Так что смерть стала для него вполне привычным явлением.

Для боя расчистили небольшую площадку в центре деревни. Вокруг собрались зрители – бандиты и авантюристы, кто-то сидел, кто-то стоял. Среди них был и Ярый. Карп и Штырь оставили всё своё оружие, кроме ножей, и вышли в центр площадки, встав друг напротив друга на расстоянии примерно пяти шагов.

– Ну что, фраер, готовься, смерть твоя пришла, – сказал бандит. Карп никак не отреагировал на реплику Штыря, воздержавшись от ответных комментариев.

Руслан дал отмашку к началу боя. Противники начали двигаться, не сводя глаз друг с друга. Однако вскоре стало понятно, что они примерно равны по силам. Когда кто-то один из них делал выпад, другой тут же уворачивался и пытался сделать ответный выпад, а первый, в свою очередь, тоже уворачивался. Так повторилось несколько раз.

Зрители из числа бандитов, понятное дело, подбадривали кореша, выкрикивая его кличку. Авантюристы тоже старались, как могли, поддерживать своего бойца.

Внезапно Карп допустил ошибку. Ему банально не повезло. Он поскользнулся и потерял равновесие… Конечно, Штырь не мог не воспользоваться такой досадной оплошностью врага. Чтобы преодолеть расстояние, отделявшее его от Карпа, бандиту потребовалась буквально пара секунд.

Дальше всё произошло так быстро, что Ярый даже не успел ничего понять, а увидел уже непосредственно результат схватки – Штыря, лежащего с ножом в горле, и стоящего над ним Карпа, целого и невредимого. Как позже осмыслил Ярый, по-видимому, Карп, когда Штырь набросился на него, проявив какую-то поистине нечеловеческую ловкость, одной рукой перехватил руку бандита, а другой вогнал нож тому в шею.

После окончания поединка у Ярого возникло мимолётное опасение, что остальные бандиты не простят Карпу смерть Штыря. Однако ничего не произошло. Все просто разошлись по своим делам. Вообще такой способ решения споров, как дуэль на ножах, был довольно частым для здешних мест. И понятия были хорошо известны. Победителя обычно не трогали, даже если им становился не тот, кому принадлежало большинство зрительских симпатий. Иначе весь поединок лишался бы смысла.

Площадка быстро опустела, и только Штырь остался валяться в луже из собственной крови и дождевой воды. Глядя на него, Ярый подумал, что смерть в реальной жизни выглядит очень обыденно. Не так, как показывают в кино – трагично, с пафосной музыкой и красивыми спецэффектами. А как-то даже скучно, что ли.

Позже дозорные вынесут труп за пределы деревни и выкинут в какую-нибудь подлянку вроде «микроволновки», или на съедение свинозаврам – мутировавшим домашним свиньям. Они были довольно боязливые, старались держаться подальше от людей, селились в степях и разных заброшенных местах, питаясь в основном растениями, крысами и падалью (такой вот неоднородный рацион!).

– Ты как, нормально? – спросил Ярый у Карпа и протянул ему флягу с водой. – Пить хочешь?

– Порядок, – сказал Карп. Вид у него был совсем не светский: лицо и одежда изрядно забрызганы чужой кровью. – Спасибо, – поблагодарил Карп, приняв флягу и сделав пару глотков. – Дай мне сорок минут, чтобы прийти в себя, и выдвигаемся, хорошо?..

– Хорошо, – сказал Ярый. После увиденного этим утром он начинал даже побаиваться своего нового напарника…

… – Так тебе зачем на север? – осведомился Ярый, доедая бутерброд с докторской колбасой.

– Зачем? – переспросил Карп. – Есть у меня там дело. Знакомого одного хочу разыскать. Давно от него ничего не слышно…

Ярый с новым напарником Карпом уже покинули деревню новичков. Деревня располагалась в условной области Зоны, которая на сленге авантюристов носила название «Лягушатник». Лягушатник вплотную примыкал к Периметру, отделявшему Зону от внешнего мира, и был первой локацией, в которую попадал начинающий авантюрист, переходя границу запретной территории. Благодаря тому, что локация находилась дальше всего от Эпицентра Зоны, туда редко забредали действительно опасные мутанты, и подлянок в этой области встречалось не так уж много. Отсюда и происходило её название, Лягушатник.

С северной стороны Лягушатник граничил с Гадюшником. «Гадюшником» на зонном сленге называлась гигантская свалка радиоактивного хлама, преимущественно техники. Техника жутко фонила, и, если не проявлять должную осторожность, легко было подхватить лучевую болезнь. Однако при этом в Гадюшнике время от времени появлялись стоящие реликвии. И, если знать нужные тропки и не заходить в зоны сильного излучения, можно было насобирать приличный такой улов.

Граница между Лягушатником и Гадюшником, как и деревня новичков, находилась под контролем бандитов из группировки Деда. Чтобы перейти из одной локации в другую, Ярому и Карпу пришлось миновать ещё один блокпост, и снова заплатить «налог». Впрочем, уплата дани давным-давно стала для авантюристов повседневной рутиной. Теоретически можно было, конечно, попробовать обойти блокпост через так называемые Подлые Места – поля, сплошь усеянные подлянками и кишащие мутантами, но это чревато неоправданной тратой боеприпасов и нервов. Если вообще получится живыми оттуда вылезти…