– Ом мани падме хум… Зона представляет собой единый разумный живой организм… Свобода там, где раскрывается ваша истинная личность… Несвобода там, где вашу личность притесняют, а вам что-то насаждают…

Так продолжалось минуты две. Ворон внимательно следил за ним, не выкинет ли чего. Наконец, Вергилий утих.

– Отошёл?

– Да… ты не обращай внимания. На меня иногда находит… что-то, – сказал Вергилий.

– Короче. Надеюсь, ты понял, что из Зоны тебе нужно валить. Пробирайся в Лягушатник, а оттуда к Периметру, но не вздумай заявиться в деревню новичков. Вообще старайся не показываться никому на глаза. И тем более светиться в местах большого скопления авантюристов, там у «Братства» везде есть шпионы. Я скажу «серафимам», что выполнил задание, и они будут думать, что ты мёртв. Но если тебя заметят их агенты, и узнают, что ты жив, тогда ты – труп. Так что дальше всё зависит только от тебя. Своё оружие найдёшь снаружи, у входа.

– Я понял. Спасибо тебе… брат. И храни тебя Зона!

Ворон поднялся и стал спиной пятиться к выходу, не спуская глаз с Вергилия, и при этом иногда косясь назад – вдруг там возникнет подлянка или мутант. Авантюрист вышел на улицу, и Вергилий, оставшийся в доме, скрылся из его поля зрения. Ворон направился прочь от фермы. Теперь ему оставалось лишь вернуться обратно в городок Светлый Путь, на базу «серафимов», чтобы доложить начальству об успешном выполнении задания и ликвидации цели…

Музыка притихла.

Это первое, на что обратил внимание Ворон, когда попал на ту часть базы, которая была закрыта для «простых смертных» и отделена от остальной территории внутренней перегородкой. Ворон нигде не увидел ни одного динамика. Музыка была слышна даже отсюда, но гораздо тише, и не так сильно действовала на нервы.

Ворон и Мурена оказались перед парадным входом в здание с надписью «СЛАВА КПСС». Вход охраняли двое мордоворотов в тяжёлой броне. Оба вооружены пистолетами-пулемётами – вполне предсказуемый выбор для ближнего боя. Стволы были начищены до блеска – не то что какие-нибудь ржавые железяки, которые обычно выдавали рядовым членам «Братства». Позади этой парочки, возле стены стоял пулемёт. Третий охранник закрыл калитку за посетителями.

– Знакомься, Ворон, это Костоправ, а это Добрыня, – сказал Мурена. – А это Бритва. А это, парни, наш новый капитан. Если в следующий раз будешь проходить без меня, запомни пароль: «Лошадь Пржевальского». Вообще пароль у нас – так, для галочки, мы всех своих знаем в лицо, но если вдруг спросят, скажешь. Имей в виду, раз в два-три месяца пароль меняется…

Краткое знакомство, обмен рукопожатиями. Мурена провёл Ворона в холл здания. Музыка тут и вовсе почти заглохла, снаружи доносились лишь слабые отголоски. При входе сразу бросался в глаза нелепый анахронизм – бюст Ленина на красном постаменте, уцелевший, как и памятник на улице, очевидно, ещё с древних советских времён. Но, что самое любопытное, на фоне всего остального безумия, творящегося на базе «серафимов», Ленин, который в любой другой обстановке выглядел бы чужеродным элементом, здесь не казался Ворону неуместным, скорее наоборот, органично дополнял общую картину, служил эдаким завершающим штрихом, благодаря которому абсурд достигал своего апогея. Итак, дедушка Ленин, словно неподкупный страж порога, одаривал всех входивших в помещение суровым, напряжённым взглядом.

За бюстом, у дальней стены располагалась лестница, ведущая на второй этаж. Кроме того, в холле было два дверных проёма, слева и справа. С правой стороны, как позже узнает Ворон, находился склад оружия. А пока что Мурена повёл будущего капитана не к лестнице, как можно было ожидать, а налево.

Ворон оказался в комнате, где из мебели стояли старый, каким-то чудом не развалившийся стол, и такой же древний советский шифоньер. За столом сидела ещё парочка бойцов. Проход справа вёл в другую комнату, поменьше, в которой не было ни мебели, ни людей. Мурена и Ворон миновали её и опять повернули налево, в неприметный коридорчик.

Далее, по правую сторону, было ещё одно ответвление, но они прошли прямо, не поворачивая, только для того, чтобы снова оказаться перед выбором между правым и левым коридором. Здесь, на развилке, стоял, переминаясь с ноги на ногу, очередной громила. Ворон старательно фиксировал в памяти позиции охранников, вооружение, а также каждый поворот их с Муреной прихотливого маршрута. Неподготовленному человеку потеряться в этих запутанных коридорах было проще простого. Мурена и Ворон повернули направо. В ноздри им ударил неприятный запах – слева оказался вход в сортир. Какое-то время они шли прямо и в конце концов оказались в помещении, где была лестница наверх, а также дверь на улицу, которую стерегли трое бойцов.

Наличие второго выхода из здания было немаловажным обстоятельством. Это означало, что в случае нападения на базу Азазель может ускользнуть через него. Поэтому здание придётся захватывать одновременно с двух сторон. Первый отряд идёт к одному выходу, второй – к другому, отметил про себя Ворон.

Они с Муреной поднялись по лестнице. Наверху, на лестничной клетке, их встретил охранник с дробовиком. Перед тем, как войти в кабинет Азазеля, Ворон почему-то испытал необъяснимое волнение. Они миновали ещё одну маленькую комнатку и наконец ступили в «святая святых».

Окна вдоль правой стены были наглухо заколочены, так, что даже днём солнечный свет не проникал в помещение. Под потолком горела лампочка без плафона. Это подтвердило предположение Ворона о том, что на базе вполне реально было устроить освещение, и в здание для рядовых членов секты, так называемую «казарму», его не проводили специально.

За столом у дальней стены, напротив входа, восседал собственной персоной Азазель. В комнате также присутствовали Аспид, Пиранья и остальные пятеро капитанов. За правым плечом Главного стоял незнакомый доселе Ворону, невысокий неприметный человек, поведение которого, тем не менее, излучало внутреннюю уверенность. Ворон догадался, что это, должно быть, «великий и ужасный» Лучник, начальник «секретного» отряда.

Когда Мурена и Ворон вошли, Азазель поднялся со своего стула.

– Добро пожаловать в высшую касту, – сказал он, протягивая руку Ворону. – Мы тебя ждали.

Авантюрист подошёл и пожал сухую мозолистую ладонь Азазеля. Холодные, внимательные глаза Лучника, казалось, просвечивали Ворона насквозь, словно интроскопы. «И это всё? – подумал новоявленный капитан. – Так просто?» Действительно, на краткий миг Ворону показалось, что его «карьерный взлёт» произошёл слишком быстро. Возможно, он просто до самого конца ждал какого-то подвоха.

Конечно, ему казалось так только сейчас, после множества тяжелейших испытаний, оставшихся позади. А когда Ворон часами, до полного изнеможения маршировал вокруг памятника вместе со всеми, когда ползал по лесу и искал реликвии, когда валился с ног от нехватки сна – то зачастую просто дотянуть до вечера едва ли представлялось ему посильной задачей. Но сейчас он был здесь.

После недолгого «посвящения», Мурена с новообращённым Вороном проделали тот же самый маршрут в обратной последовательности: спустились вниз, прошли по коридорам в холл. По пути Мурена деловито наставлял своего нового «коллегу»: