Различались варианты того, что находилось в центре Зоны. Место «лампы Аладдина» в других мирах занимали Золотой шар, Бездонный Колодец, обломок инопланетного корабля, Монолит, Монумент, Чёрный Камень. Общепринятые научные объяснения причин появления Зоны тоже далеко не всегда совпадали: ядерный взрыв, авария на химическом заводе, визит инопланетян на землю, неудачный эксперимент с ноосферой…

Зона могла возникнуть в совершенно разных точках земного шара. Например, в городе Припять. Или в маленьком городке с таинственным названием Хармонт. Почему нельзя представить, скажем, Зону в Сибири? Или Зону в американской пустыне Невада? В джунглях Амазонки? Или Зону, спрятанную глубоко на дне океана, которую до сих пор никто не обнаружил?..

Авантюрист не сомневался, что все эти бесчисленные вариации вполне себе имели право на жизнь наряду с той Зоной, которая являлась для него повседневной действительностью. Более того, Ярый допускал, что они на самом деле существовали, просто не в его мире. Авантюрист полагал, что всё, о чём только можно помыслить, где-то как-то существует, а если что-то нельзя представить, значит, этого и нет вовсе…

На небе с утра висели хмурые тучи. Когда Ярый с Косаткой выступили в путь на юг, то сначала сомневались, стоит ли заглядывать на базу Батьки, или, дойдя до неё, сразу свернуть на запад. От базы оставалось не так уж далеко до Бара.

Оставив по левую сторону минные поля и небольшое болотце, авантюристы добрались до пристанища Батьки без особых эксцессов. Знакомые и уже порядком надоевшие подлянки, пробегавшая мимо по своим делам стая свинозавров и одна мелкая стычка со слепсами – не в счёт.

Когда забор лагеря показался впереди, порыв ветра принёс с собой несколько капель дождя, и напарники испугались, что сейчас ка-а-ак ливанёт! Вымокнуть им хотелось меньше всего. Поэтому было решено всё-таки заглянуть «в гости» к Батьке, чтобы переждать возможный дождь и заодно пополнить запасы. База Батьки, как и бар «У погибшего авантюриста», располагалась на территории одного из Оазисов. Когда-то она находилась под контролем военных, но затем финансирование прикрыли, вояки ушли и уступили место бандитам.

– Эй, бродяги, шуруйте сюда, побазарим! – крикнул охранник, завидев двоих напарников.

Но приглашение было излишним, поскольку авантюристы и так направлялись на базу. Ярый оплатил вход за себя и за Косатку.

У местного барыги было погоняло Мавроди. Поговаривали, что такое прозвище он выбрал сам, в честь легендарного мошенника, которого считал образцом для подражания. Впрочем, до масштабов деятельности своего кумира подражателю было далеко, как до луны. На фоне основателя «МММ» здешний торгаш выглядел явно мелкой сошкой.

В помещение, где сидел торговец, выстроилась очередь. У Косатки не оказалось денег, и Ярый предложил «занять» ей (хотя, конечно, не собирался просить возврата долга). Но девушка была ещё слаба и не хотела стоять в очереди. Поэтому напарница предложила, чтобы Ярый сходил один, а она пока побродит по территории базы, посидит возле костра и просто отдохнёт. Авантюрист немного боялся оставлять девушку без поддержки, но Косатка заверила его, что всё будет в порядке.

Ярый сбагрил Мавроди найденные ранее «виагру» и «горгоны», докупил патронов к «калашу» и пистолету, провизию, медикаменты, антирады, туалетную бумагу, батарейки для фонарика, а также взял пачку сигарет для Косатки. Опасения Ярого действительно оказались напрасными. Всё обошлось благополучно. И, если задуматься, на то имелся ряд причин.

Во-первых, в лагере, кроме них, присутствовало довольно много вольных авантюристов. Главными, как и в баре «У погибшего авантюриста», на базе были бандиты. Резиденция самого Батьки находилась в одном из местных зданий (разумеется, она надёжно охранялась). Но авантюристы всё равно могли заходить в лагерь, останавливаться здесь на ночлег, делать покупки и продавать улов барыге.

Дело в том, что бандиты сами ничего не добывали, они занимались преимущественно тем, что стригли деньги с авантюристов, которые, рискуя своей жизнью, приносили реликвии. Но если всех авантюристов убить, то и кормиться бандитам будет не с кого. Поэтому, когда авантюрист исправно платил «дань» за проход, не борзел сильно и не влезал в долги, то его, как правило, не трогали. Наоборот, к крутым свободным бродягам многие бандиты даже втайне относились с уважением.

То есть между двумя сторонами существовал хрупкий мир. Условия его были максимально невыгодными для авантюристов, время от времени вспыхивали локальные бунты (которые жестоко подавлялись), но в целом пока большинство как вольных бродяг, так и блатных старались худо-бедно соблюдать устоявшийся уклад и хотя бы, во избежание кровопролития, по возможности не провоцировать конфликтов.

Во-вторых, вопреки расхожему стереотипу о том, что все бандиты были отребьем, и жили на уровне одних лишь животных инстинктов, среди них попадались не только конченые мрази. Попадались, конечно, разные экземпляры, но и среди авантюристов далеко не каждый являлся ангелом.

Например, первое убийство Ярый совершил, когда они с Кортиком отправились в ходку с ещё парочкой авантюристов, Страшилой и Карасём. Им удалось обнаружить редкую и довольно дорогую реликвию «ДНК», которую так прозвали за то, что по своему внешнему виду она чем-то напоминала многократно увеличенную молекулу ДНК. Страшила и Карась подумали, что делить добычу на четверых – это слишком много, и решили умыкнуть реликвию и по-тихому свалить. Ярый и Кортик вовремя прочухали, что дело неладно, и бросились в погоню.

У Страшилы был охотничий обрез, и если бы Ярый не выстрелил в него, то сам схлопотал бы заряд дроби. Карась тоже, понятное дело, не с пустыми руками ходил, а с пистолетом Макарова, но с этой проблемой разобрался Кортик. У Кортика то был не первый труп, а у Ярого первый. Его трясло следующие три дня. Потом начало потихоньку отпускать…

…Так что потенциальная опасность для Косатки исходила не столько от бандитов как таковых, сколько от отдельных наглухо отбитых субъектов, которые могли встречаться как среди бандитов, так и среди авантюристов. Но так как на базе присутствовало много нормальных людей, велик был шанс, что в случае посягательств за неё бы кто-то вступился.

К тому же, Косатка не выглядела, как супермодель. Если бы она была какой-нибудь секс-бомбой: блондиночкой с волосами до плеч и грудью пятого размера, тогда, конечно, все бы сразу обратили на неё внимание. А так девушке, можно сказать, повезло с её «пацанской» внешностью. Многие вообще не замечали, что она девушка. Не то, чтобы она так уж походила на парня. Если внимательно посмотреть, то спутать можно было с очень низкой вероятностью. Просто никто особо и не приглядывался. Большинству было пофиг, каждый занимался своими делами.

К тому же, в Зоне всё-таки встречались женщины. Пускай значительно реже мужчин, пускай некоторые из них выглядели мужеподобными, но женщины среди авантюристов и даже среди бандитов порой случались. И далеко не все были уродинами, попадались и симпатичные.

Опять же, если речь идёт о каком-нибудь в край отмороженном персонаже, то ему вряд ли столь принципиален пол того, кого насиловать. В Зоне и мужчина, который не умел за себя постоять, мог стать жертвой сексуального насилия, и это не было такой уж редкостью.