– Чуйка? Что ты имеешь в виду?

– Ну, я имею в виду, что со временем болты тебе станут не нужны, совсем. Разве только для подстраховки. Ты научишься чуять подлянки и без них. Перейдёшь, так скажем, на следующую стадию. Будешь знать, что вон там, например – «микроволновка», и даже будешь видеть примерные границы, каким-то внутренним зрением.

– Ну, это уж ты совсем заврался, братец…

– Зря ты так. Я ведь был когда-то таким же, как ты. Полагался больше на железяки, чем на своё чутьё. Но если это неправда – скажи, как бы тогда я обошёл «микроволновки» в кромешной темноте? Проход-то ведь очень узкий. Ступи на миллиметр в сторону – и превратишься в живой факел. Да у тебя и самого есть чуйка, и ты ей пользуешься, просто раньше не замечал этого, или не хотел замечать. Вот скажи, например, бывало такое, что ты видел какое-то здание, и сразу как-то определял, что там, скорее всего, безопасно, и внутрь можно зайти? Или, наоборот, только глянул на какой-то дом – и сразу мурашки по коже, и понимаешь, что ни за что бы туда не сунулся? Вот чувствуешь, что что-то не так, и всё. Хотя с виду вроде ничего особенного. Это и есть чуйка, она, родимая. И у всех авантюристов так или иначе она проявляется, просто у кого-то развита больше, у кого-то меньше. Но без неё ни один бродяга в Зоне долго не протянет, так и знай. И никакие железяки или электроника её до конца не заменят. Они как ходунки для того, кто только учится ходить, но, когда человек сможет твёрдо стоять на ногах, они станут ему не нужны.

Ярый задумался и понял, что в словах собеседника, определённо, есть своя правота. Авантюрист вспомнил, как он сам накануне свернул с тропы, ибо что-то подсказало ему, что с теми незнакомыми бродягами с автоматами лучше не связываться.

– Ладно, бродяга, – сказал незнакомец. – Не буду больше мешать спать. Тебе надо набраться сил. Желаю найти то, что ты ищешь, и пусть исполнится самое заветное. Надеюсь, ты не ошибёшься с выбором желания. И да, чуйка подсказывает мне, что через пару деньков должен бабахнуть Шухер, так что будь аккуратен…

И тут Ярого осенило. Может быть, то, что у него всегда скручивало живот перед Шухером, не просто объяснялось физиологическими особенностями организма? Может, это и была та самая чуйка, о которой говорил собеседник?.. С такими оптимистическими мыслями Ярый уснул.

Наутро, когда он проснулся, ночной гость уже ушёл – очевидно, встал раньше него. Но тот разговор, похоже, был не сном и не галлюцинацией. Трава в месте, где сидел гость, оказалась примята. На земле прибавилась одна пара следов.

Теперь Ярый почувствовал себя гораздо увереннее. «Лампа» почти наверняка существовала, это не выдумки. И он должен был найти её…

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. КОСАТКА

Глава 8. Последняя линия

Гайка пролетела несколько метров и благополучно приземлилась на обочину. Слева от гайки, буквально в полушаге, мельтешили, то возникая, то исчезая, маленькие белые огоньки, похожие на вспышки множества фотокамер. Знаменитая подлянка под названием «шокер», слава которой распространилась далеко за пределы Зоны, и которая была обязательным атрибутом бесчисленных авантюрных романов о Зоне, сейчас предстала перед Ярым, так сказать, воочию, во всей наглядности.

Электрическая ловушка наотрез перегородила дорогу, вынуждая искать обход. Заметить подлянку для опытного бродяги не составляло труда ни при дневном, ни при ночном свете, благодаря уже упомянутым огонькам. Кроме того, поблизости от «шокера» в воздухе всегда держался характерный запах озона. Если пересечь невидимую границу, ловушка срабатывала, превращаясь в огромный шар электричества и поражая молниями всё живое в радиусе десяти метров. Разряд чаще всего был смертелен для человека.

Злополучная деревня, в которой вчера авантюрист схлестнулся с упырюгой, осталась далеко позади. Ярый упорно продвигался мимо Заброшенных Складов на север, вглубь Зоны. Живот неприятно пучило. Судя по ощущениям, Шухер должен был нагрянуть не позднее, чем завтра вечером. Но главное, авантюрист теперь знал, что его мучения не напрасны, что он действительно может найти «лампу». Да, ночной гость не лгал, не мог солгать!..

А значит, всё, что делал Ярый, было не зря: терпел унижения от бандитов, голодал, ползал на брюхе по грязи, вжимая голову в плечи и молясь, как бы не прилетела шальная пуля, годами страдал от неразделённого чувства… Наконец, исчезла гнетущая неопределённость. Осталась только Цель, чёткая и понятная. Авантюрист дойдёт до неё – или умрёт по пути. Назад дороги нет. Все мосты сожжены, оревуар, баста!

При помощи гаек определив, где пролегают границы ловушки, авантюрист принялся огибать её по обочине. Внезапно справа, там, где были заросли, Ярый засёк какое-то движение. Повернув голову, он увидел… камень, мчащийся прямо ему в лицо! Бродяга чудом, в последний момент увернулся. Но на этом неприятности не закончились. Откуда ни возьмись, в воздух взмыли ещё два камня и со свистом полетели ему навстречу.

Не дожидаясь, пока те достигнут цели, Ярый стал оббегать подлянку, чтобы спрятаться за ней. Авантюрист сразу догадался, в чём дело. Скорее всего, причиной такого несвойственного для камней поведения был мутант под названием карлик. Несмотря на обманчиво безобидное имя, мутант этот далеко не являлся безвредным.

Камни, а следом за ними палки и ещё какой-то мусор, не причинив вреда авантюристу, угодили прямиком в «шокер». Ловушка немедленно сработала. Зрелище было действительно впечатляющим… Посреди дороги завис большой электрический шар, вокруг которого змеилось множество длинных тонких молний. К счастью, до Ярого они не доставали, потому что он успел встать на почти безопасном расстоянии. Иногда, если внимательно приглядеться, могло показаться, что это электрическое образование живое. Но долго на «шокер» смотреть было нельзя – свет от него исходил очень яркий, и глаза могли на время утратить остроту зрения, что в Зоне грозило непредсказуемыми последствиями.

За сплошным «ограждением» из молний было не видно местность по противоположную сторону от дороги, а значит, не представлялось возможным определить, где засел мутант. Хочешь не хочешь, а, чтобы убить противника, придётся самому показаться из-за укрытия.

Ярый выбежал на открытое место и принялся быстро-быстро сканировать взглядом бескрайние заросли травы, пытаясь найти в них неприятеля. И ему это удалось. В одном месте он с трудом смог заметить торчащую среди стеблей макушку карлика. Авантюрист вскинул автомат, намереваясь выстрелить, но за секунду до того, как он нажал на спусковой крючок, здоровенная деревяшка всё-таки врезала ему по голове.

И вот уже Ярый оказался лежащим на земле. Голова раскалывалась, в глазах – разноцветные звёздочки. Но разлёживаться было некогда. Ярый собрал в кучу все свои силы и переместился в вертикальное положение. К счастью, он успел запомнить место, где заметил мутанта, и сейчас принялся нещадно поливать тот квадрат свинцом. Оставалось надеяться, что карлик не сменил позицию.

Тщательно прицеливаться времени не было, с секунды на секунду могла прилететь следующая палка, и на этот раз не факт, что получится отделаться всего лишь ушибом. Ярый высадил весь магазин, чтоб наверняка. Когда авантюрист закончил стрелять, предметы перестали лететь в его сторону и рухнули наземь, но до этого один камень всё же попал в правую ногу. Коленную чашечку стиснула тупая боль.