И Косатка посмотрела на него ТАКИМ взглядом, которого обычный мужчина удостаивается, в лучшем случае, два-три раза за всю жизнь. А кто-то и вовсе не удостаивается.

Её лицо было совсем рядом, Ярый смотрел ей в глаза, и вдруг у него в груди начало зарождаться какое-то новое странное чувство, которого он до этого никогда в жизни не испытывал. Чувство испугало его. Но оно было достаточно сильным, настолько, что на время даже вытеснило чудовищную слабость и усталость.

Они спустились по южному склону холма. На востоке, по левую сторону от них, над дорогой клубился Чёрный Туман. Конечно, на самом деле он был вовсе не чёрным, а такого же цвета, как и обычный туман. Но на цвете сходство и заканчивалось.

Туман являлся погодной аномалией, так как двадцать четыре часа в сутки и триста шестьдесят пять дней в году надёжно скрывал от глаз непосвящённых дорогу, уводящую к центру Зоны. Те, кто уходили в него, пропадали без вести, или, намного реже, возвращались помешанными, потерявшими память. Когда напарники проходили рядом с Туманом, с востока на них подул зябкий ветерок, принеся с собой запах сырости и хорошо знакомый приторно-сладкий душок.

Кроме того, если обычно клубы тумана не пребывали в статичном состоянии, и, пускай едва заметно, но двигались, смещались в пространстве, то при внимательном взгляде на этот Туман можно было заметить, что он словно застыл. Пелена висела абсолютно ровно и недвижимо, отчего становилось ещё больше не по себе. Но Ярый с Косаткой туда идти не собирались, они направлялись мимо, на юг, где располагалась бывшая армейская база, на которой теперь хозяйничали бандиты Батьки.

С западной стороны, перед тем как зайти за горизонт, солнце ненадолго выглянуло, как бы приподнимая полог туч. Лучи осветили лица напарников. Ярый довольно прищурился. Авантюристу показалось, что он больше не хочет никакой «лампы», а хочет просто, чтобы вот так по вечерам солнце светило ему в лицо, и желательно, чтобы никакой двоедушник не норовил его убить, и не нужно было бояться наступить в подлянку на каждом шагу.

– А ничего так, красиво вроде, – сказала Косатка.

– Да уж, – согласился Ярый.

Когда перекрёсток дорог остался позади, авантюристы обнаружили ржавый остов автобуса, окружённый почти сплошным кольцом из подлянок. Так как радиационный фон был в норме, они решили остановиться тут на ночной привал.

Неловкое молчание. Ярый уже и забыл, когда в последний раз с ним такое случалось. Ему очень хотелось выразить то, что он почувствовал там, на краю Подлого Места, когда Косатка смотрела ему в глаза, но нужные слова никак не желали находиться.

– Слушай… Не знаю, о чём говорить, – сказал Ярый. – С другими такой проблемы не возникало. Но ты не подумай, что я тебя обвиняю. Просто молчать в Зоне – обычно в порядке вещей, и даже вроде как приветствуется, болтунов здесь не особенно любят… Но с тобой как-то всё… по-другому. И это странно.

– Да ладно, не парься так сильно, – успокоила его Косатка. – Всё в порядке.

– С тобой мне хочется разговаривать очень долго. И рассказывать всё про себя. Со мной никогда прежде такого не бывало в Зоне.

– Ну, так расскажи что-нибудь. Раз хочется. Облегчи душу.

– Хорошо-хорошо… Ладно. Сейчас. В общем, поначалу, когда я только пришёл в Зону, мне было трудновато. Это нормально, обычно всем тяжело на первых порах. Но одно время, помню, был совсем полный и беспросветный мрак. Тогда ещё погиб мой первый напарник, по кличке Кортик. Мы с ним часто вдвоём ходили. Кортик был не сильно старше меня, примерно мой ровесник, но на два года дольше топтал Зону, и я у него многому научился…

Ярый боялся, что Косатка его прервёт, сказав что-нибудь вроде: «Да кому это на хрен интересно?!», или: «Давай покороче», но она молчала, и авантюрист продолжил рассказ.

– Так вот, Кортик посвятил меня во многие нюансы и тонкости нашего непростого ремесла, до которых я самостоятельно, скажем так, эмпирическим путём, додумался бы гораздо позже, и успел бы набить себе кучу шишек в процессе. А он помог, скажем так, не блуждать по тупикам и срезать путь. И когда он погиб, я впал в депрессию. Если я б пил, то наверняка ушёл бы в запой. Кроме того, мне тогда сильно не везло. За три месяца не попалось ни одной сколько-нибудь приличной реликвии. Попадалась всякая «друза», «горгона», «реверс» и прочая мелочь. Часто приходилось голодать по несколько дней подряд, занимать деньги – у других авантюристов, конечно. У бандитов одалживать себе дороже. Проценты у них такие, что из долгов потом не выкарабкаешься никогда. А не отдашь вовремя – пальцы начнут отрезать, по одному в неделю…

– Вот-вот, – подхватила Косатка. – Я помню, как-то раз у одного моего знакомого, который задолжал им денег, бандиты забрали всё оружие и вытолкали за ворота лагеря в таком виде, «голого», на растерзание мутантам.

– Они отморозки ещё те, – согласился Ярый. – И что твой знакомый, выжил?

– Пропал без вести.

– Сочувствую…

– Он не то чтобы был очень близким знакомым, на самом деле.

– Всё равно жаль, наверное.

– Если каждого будешь жалеть, в Зоне долго не протянешь. Здесь смерть – обычное дело.

– Ты мне это говоришь?!

– Да, прости, ты же и сам всё знаешь не хуже меня. Так о чём ты там говорил?.. Продолжай свою историю.

– Ну, так вот, в конце концов наступил момент, когда у меня не осталось ни рубля в кармане, совсем. Пришлось взять работу у одного блатного авторитета в Баре. У меня не было другого выхода, я просто хотел как-то выжить. А заказчик хорошо платил. Нужно было убить одного авантюриста, который задолжал бандитам денег. Награда – двести тысяч рублей.

Мне сообщили имя этого человека, предполагаемое местонахождение, переслали его фото. Выдали автомат Калашникова и несколько магазинов к нему, а также немного покормили, чтоб я не сдох от голода по пути. Два дня я потратил на поиски и, наконец, нашёл цель. Позиция для стрельбы у меня была очень удобная. Я засел на втором этаже заброшенного здания.

Тот авантюрист меня не видел, а я его – как на ладони. С такой дистанции я бы сто процентов попал… Стреляю я неплохо, как ты могла заметить. Не идеально, но попасть в голову, кому надо, смогу. Тогда стрелял немного хуже, чем сейчас, но это неважно.

И вот, настал решающий момент. «Клиент» оказался у меня на линии огня. А я не смог. Не смог спустить курок. Я сам от себя не ожидал такого. Я чуть в обморок не падал от голода. И мне казалось, что я зол настолько, что смогу запросто пристрелить человека, неважно, хороший он или плохой. Тем более, это было не в первый раз, я уже убивал людей прежде. Разница состояла в том, что раньше я убивал только в целях самозащиты, а теперь собирался ради денег выстрелить в кого-то просто потому, что на него указали пальцем. Не знаю, что пошло не так.

В общем, я не выстрелил, подходящий момент был упущен, «клиент» скрылся из виду, даже не заметив меня. Обратно в Бар я возвращался в крайне подавленном состоянии. Я злился на себя за слабость и за неуместную в Зоне жалость. Но одно я понял очень твёрдо – наёмного убийцы из меня не получится. Даже если бы мне представилось ещё десять шансов, я всё равно бы не выстрелил в того парня. Даже за миллион долларов, даже за двадцать миллионов. Я бы скорее позволил ему выстрелить в меня. Поэтому я решил, что приду обратно в Бар и скажу заказчику, что передумал и не хочу никого убивать.