Вариантов у меня, правда, после этого оставалось немного. Самоубийство. Либо голодная смерть. Некоторые совсем отчаявшиеся бродяги предлагали себя за деньги тем, кто, соскучившись по женской ласке, не брезговали утолять свои низменные животные инстинкты подручными средствами (в основном не брезговали бандиты). Но я бы никогда не опустился до такого, лучше уж стреляться. И вот я шёл, перебирая в голове все эти варианты, и не видел ни малейшего просвета.

И вдруг вижу, буквально под ногами лежит редчайшая реликвия, «снежинка». А она же стоит кучу бабла! Не столько, конечно, сколько мне предложили за голову авантюриста, но хватит, чтоб с голоду не подохнуть. Обычно её хрен найдёшь. А тут – валяется прямо на дороге. В общем, подфартило мне, считай, джекпот сорвал.

Короче, вернулся я в Бар, чтобы сказать тому бандиту, что отказываюсь от работы и от вознаграждения. Но оказалось, незадолго до моего появления пришло известие, что тот авантюрист, которого мне «заказали», умер своей смертью почти сразу же после нашей встречи. Не повезло ему, нарвался на стаю проныр. Денег, естественно, я за него никаких не получил. Но зато выгодно продал «снежинку» и расплатился с долгами. С тех пор дела у меня стали потихоньку налаживаться…

Но иногда я думаю – а что, если бы мне тогда не подвернулась эта реликвия? Ведь наверняка были авантюристы, которые оказались в таком же безнадёжном положении, как и я. Но они не нашли никакую «снежинку». Им просто не повезло. И они, вероятно, умерли с голоду. А чем я лучше них? Почему я заслуживаю жить, а они нет? Не знаю. Но знаю, что, если бы не та «снежинка» – я бы сейчас не сидел рядом с тобой. Ты, наверное, уже уснула, пока я рассказывал… Ну что ж, ладно, отдыхай…

– Нет, я не сплю, – сказала Косатка. – Слушай, если бы ты тогда умер с голоду, то и меня бы здесь не было. Ты же спас мне жизнь. Забыл?

– Да, точно. Но возможно, если бы не я, то тебя бы спас кто-то другой.

– Другой бы на твоём месте прошёл мимо. Я же говорила, что ты не похож на всех остальных. У тебя есть сердце. Зона – неподходящее место для тебя. Ты какой-то слишком… хороший, слишком правильный, что ли.

– Ты думаешь?

– Уверена.

– А давай уйдём из Зоны! Вместе.

– Уйдём? Подожди, а как же твоё… важное дело?

Авантюрист задумался. Действительно. А как же «лампа»? Неужели столько страданий, и всё напрасно? На миг его накрыло. Ярый вспомнил Её, единственную и незабвенную, перед глазами одна за другой стали проплывать картины их «идеального» совместного будущего, которое он себе нафантазировал… Вспомнил свой сон про то, как они занимались любовью на летнем лугу… Сейчас всё это вдруг показалось таким далёким и незначительным, даже нелепым, что у Ярого невольно вырвался смешок. Да ну её к чёрту, «лампу»!..

Находясь рядом с Косаткой, он не испытывал таких ярких эмоций, как тогда, когда фантазировал о Даше. Но авантюрист понял, что те эмоции, какими бы они ни казались сильными, являлись искусственными, ненастоящими. Чувства к Косатке ощущались слабее – как крохотный огонёк в сравнении с большим костром, но обладали одним бесспорным преимуществом: они были направлены на настоящего живого человека, а не на придуманный в воображении образ.

Одинокий путник, заблудившийся зимней ночью в лесу, может сколько угодно мечтать о костре, но от этого он не согреется ни на толику, разве что благодаря самовнушению. Но даже небольшой костерок способен подарить ему каплю тепла и света. В таком положении явно лучше настоящий огонь, пускай маленький, чем огромный бушующий пожар, но воображаемый.

А может быть, ещё не поздно повернуть назад? Раньше Ярому казалось, что он потерян для нормальной жизни, и ничто не сможет избавить его от проклятья безответной любви. Но сейчас забрезжила надежда: а что, если он не потерян? Что, если можно уйти и начать жизнь с нуля?

– Да хрен с ним, с делом! – решил Ярый. – Не такое уж оно и важное.

– Хм… Ну ладно, как скажешь.

– Я иногда, бывает, противоречу сам себе… Но не обращай внимания. Так что, ты согласна уйти вместе?

– Согласна!

– Отлично.

– Слушай… Я хотела спросить. Как тебя зовут?

– В смысле? Ты же знаешь.

– Нет, я имею в виду настоящее имя, не кличку.

– А, вот ты о чём…

Ярый на миг заколебался. Одним из важнейших негласных правил Зоны было: «Не открывать никому своё настоящее имя».

– Я знаю, что в Зоне вообще-то не принято называть реальное имя, – Косатка как будто прочла его мысли. – Но я подумала, раз уж мы всё равно решили завязать... К чему нам соблюдать кучу дурацких табу?

– Да… Ты права. Меня зовут Ярослав. А тебя?

– Кассандра…

– Редкое имя.

– А у тебя редкий цвет волос. Рыжий… У меня ещё не было мужчины с таким цветом волос… Ой. Кстати, ты заметил, что у нас обоих прозвища созвучны с реальными именами? – перевела тему Косатка… Кассандра.

– Заметил… Что ж, приятно познакомиться, Кассандра.

– Мне тоже.

– У меня ещё один вопрос. Вот ты сказала, что любой другой тогда бы на моём месте прошёл мимо. А Вергилий – он бы тоже прошёл?

– Вергилий?.. Ну… Да, он же видел всё, что происходило. И он позволил, чтобы люди Аспида забрали меня и увели.

– Это случилось прямо на его глазах?

– Нет, но Вергилий не мог не знать. Да, вероятно, сейчас бы он прошёл мимо. Но он сильно изменился. Поверь, он таким не был. Он был… ну да, вроде тебя. Нет, не то чтобы вылитая копия, вы отличаетесь внешностью, темпераментом, но что-то общее у вас есть определённо. Я встретила его в переломный момент своей жизни. Понимаешь, я пришла в Зону, потому что хотела узнать ответы на определённые вопросы, которые меня интересовали. Я провела здесь уже достаточно много времени, а ответов так и не нашла. Я уж было почти отчаялась и подумала, что мне никогда не обрести того, к чему я стремилась. И тут появился Он.

Вергилий казался мне идеальным – умным, красивым, отважным, с чувством юмора, и каким-то… человечным, что ли. В Зоне редко когда встретишь настоящего человека среди всякого отребья. Ну, ты об этом знаешь не хуже меня. Но главное, он как будто бы знал нечто большее. У него как будто было то, чего я так отчаянно жаждала, ответы. Мы полюбили друг друга.

Вергилий рассказывал, что он избранный, один из «серафимов» Зоны, которые могут общаться с ней напрямую и принимать от неё «сигналы». Ну, типа как антенны. Что он защищает Зону от врагов, тем самым спасая и всё человечество от гибели. Я, конечно, поначалу не верила и смеялась над его байками, но он говорил абсолютно серьёзно, и постепенно меня начали одолевать сомнения: «А что, если ему и вправду что-то известно о подоплёке происходящего?» Порой меня поражали его нечеловеческая интуиция и везение. Как будто бы сама Зона подсказывала ему, как действовать в той или иной ситуации.