Авантюрист поднялся и подошёл к Кухне. На теле бывшего коллеги прибавилось несколько лишних дырок, но тот ещё слабо шевелился. Ярый произвёл контрольный выстрел в голову. А потом повернулся к новичку и протянул ему руку:

– Вставай, салага. Ты цел? Идти можешь?

Новичок, по счастью, оказался не ранен, отделавшись только ушибами и, похоже, сломанным ребром. Он закинул одну руку на плечо Ярому, и так они вдвоём пошли дальше, в сторону деревни новичков.

…Пожалуй, если бы Азазель был прав, и Зона действительно оказалась живой одушевлённой сверхсущностью, которая на основе неких своих, пускай и недоступных для понимания ограниченного человеческого разума, критериев, определяла, «казнить нельзя, помиловать» или «казнить, нельзя помиловать» – всё было бы далеко не так страшно, как есть на самом деле. Потому что человек мог бы всегда утешать себя надеждой, что пока он поступает «правильно», остаётся «полезен» Зоне, она не тронет его, не убьёт. «Но самое зловещее в Зоне, – подумал Ярый, – не то, что она враждебна к людям, а то, что она равнодушна».

То есть враждебна ко всем без разбору. Каким бы хорошим, добрым, честным и благородным ни был человек, он не застрахован от притаившейся за углом подлянки, которую не заметит уставший замыленный глаз. «Соковыжималке» всё равно, кого рвать на куски. И наоборот – пускай человек конченый отморозок, если он будет внимательным и не допустит случайную ошибку, он может так же успешно выживать в Зоне, как и условный «герой», или даже ещё успешнее, так как не обременён совестью, моральными убеждениями и прочим «лишним» багажом. Итак, самое страшное не то, что Зона враждебна, а то, что она безразлична и одинаково беспощадна ко всем.

Но люди – другое дело. Если человек выбирает быть равнодушным к чужим страданиям, это его выбор, за который он несёт ответственность. Возможно, что если бы бродяги, которые топчут Зону, были бы чуть менее безразличными друг к другу, то объединёнными усилиями им бы удалось изменить своё положение к лучшему. Возможно даже, они бы смогли пошатнуть давно упрочившийся баланс и сделать так, чтобы корыстных и подлых людей в Зоне стало меньше, чем достойных.

Причём для этого вовсе не обязательно быть «серафимом», иметь сверхспособности и вступать в ментальный контакт с Зоной. Можно быть и обычным человеком, но иметь твёрдые внутренние принципы и следовать им. Так или иначе, Ярый свой выбор сделал. Оставаться человеком при любых обстоятельствах, даже если это не приносит никакой выгоды. Даже если это будет стоить ему жизни. Он всё равно НЕ будет равнодушным.

Потому что Ярый осознал, что граница между нормальным пространством и Зоной пролегает не только во внешнем мире, по линии охранного Периметра, но и внутри человеческого разума. И только от выбора каждого конкретного человека зависит, останется ли тёмная, враждебная Зона только лишь ограниченной областью в его сознании, или в итоге вырвется за отмеренные ей границы (произойдёт то самое «Глобальное Обновление», которое предрекал Азазель), и тогда разум станет одной большой ЗОНОЙ, а душа навек перейдёт в собственность Тёмного Авантюриста…

Но Ярый надеялся, что, пускай на внешнюю Зону повлиять он не в силах, Зону внутри него он в состоянии сдержать, не допустить её расширения. Избежать «Глобального Обновления» можно с помощью воли, здравого смысла, нравственного усилия, и, в конце концов, любви.

Она, пресловутая Зона, спрятана внутри каждого человека, пускай он об этом и не догадывается. Каждый человек по сути авантюрист, даже если ни разу в жизни не бывал в реальной Зоне, ходит на скучную офисную работу, в общем, живёт размеренной жизнью обывателя, о которой раньше так мечтал Ярый (и даже в итоге обрёл желаемое, хотя ненадолго).

Она всё равно есть в человеке, Зона, и в это потаённое пространство порой можно заглядывать, совершать вылазки, исследовать, и, если получится, даже взаимодействовать с ним. Но Зона должна оставаться именно ЗОНОЙ, ограниченной областью, и не более того. Ей ни в коем случае нельзя позволить заполнить собой всё сознание.

Иногда Зона пытается вырваться за установленные пределы и завладеть разумом человека – в моменты, когда он впадает в ярость или отчаяние. Или колеблется, помочь слабому или пройти мимо. И с каждой «поблажкой» – прошёл мимо, когда мог помочь, или не смог сдержать злобу, или ещё что-то дурное совершил – Зона в душе человека увеличивается в размерах, разрастается, и норовит полностью подчинить себе его волю.

Но Ярослав-Ярый постарается сделать всё от него зависящее, чтобы этого не допустить.

Потому что граница между Зоной и нормальным миром пролегает не только вовне, но и внутри, в душе каждого человека…

Болотная тварь выпрыгнула из камышей, но Ярый, который был готов к её появлению, успел увернуться от атаки. Не достигнув цели, тварь снова растворилась в зарослях.

Болотная тварь – это что-то вроде упырюги, только с местным болотным колоритом. В режиме маскировки её невозможно обнаружить. Главное при встрече с болотной тварью не паниковать и не начать палить во все стороны подряд. Патронов израсходуешь много, а толку, скорее всего, не будет.

Ярый решил применить тактику, схожую с той, которую использовал тогда в деревне с упырюгой. Только отбросить монстра он собирался не на скопление подлянок, которого поблизости, как назло, не оказалось, а в трясину. Коль уж его занесло на Фантомные Болота, надо использовать особенности местности по максимуму.

И вот, Ярый встал на краю берега. Тварь в очередной раз прыгнула. Ярый резво отбежал в сторону, и когда мутант оказался на том самом месте, где он только что стоял, авантюрист выстрелил в тварь гранатой из подствольника. Взрывная волна сбросила противника с берега. Главное – с такими кульбитами самому не навернуться в воду.

Расчёт авантюриста не вполне оправдался – тварь не засосало сразу в трясину. Там, куда приземлился мутант, было мелководье, поэтому противник по-прежнему представлял угрозу. Но Ярый всё равно получил значительное преимущество. Теперь, даже когда тварь входила в режим невидимости, авантюрист знал её местонахождение – благодаря следам, которые появлялись на воде, и плеску, сопровождавшему каждый шаг противника. Ярый не позволил мутанту вернуться обратно на берег, буквально изрешетив исчадие Зоны очередями.

Когда опасная схватка закончилась, авантюрист облегчённо перевёл дух. Авантюра продолжалась. На этот раз его путь проходил через Фантомные Болота – обширную локацию, которая располагалась в западном направлении от Лягушатника.

Косатка бесследно исчезла. Да, люди в Зоне не обязательно умирают. Иногда они просто-напросто пропадают без вести. Такое тоже бывает. В последний раз её видели, когда она уходила из деревни новичков на Болота. Обратно она не вернулась. Но никто не видел, как Косатка погибла. Так что существовал пусть и мизерный, но шанс, что любимая жива. И если так, то Ярый непременно её найдёт. Даже если для этого ему придётся облазить всю Зону вдоль и поперёк. Найдёт или хотя бы постарается выяснить, что с ней случилось.