Когда бродяга направлялся к лестнице, ведущей на второй этаж, его окликнул один из охранников:

– Эй, ушлёпок! Не хочешь прикупить пару стволов?

Такое обращение со стороны бандитов к авантюристам считалось здесь вполне нормальным, Ярый уже привык. По обе стороны от барной стойки располагались двери. Одна дверь вела на кухню, другая, находившаяся возле лестницы – в подсобку, где сидел торговец оружием. Вот как раз её и сторожил упомянутый охранник. Ярый прикинул, что заглянуть к торговцу действительно не помешает.

Торговец по прозвищу Антибиотик был порядочной гнидой и славился, например, тем, что продавал новичкам нерабочее оружие, или загонял плацебо вместо настоящих медикаментов. Но выбирать не приходилось. Антибиотик оставался единственным торговцем на всю локацию, так как любых конкурентов бандиты безжалостно убивали.

Ярый продал две найденных по пути до Бара «гуппи». Теперь все его контейнеры для реликвий были пусты, кроме одного. Ярый открыл крышку и посмотрел на лежавшую внутри реликвию «стальная блоха», на миг замешкавшись. «Блоха» представляла собой плоскую окружность, похожую на маленький металлический диск. На поверхности – несколько светлых вкраплений неизвестного вещества. На краю диска осталось маленькое бурое пятнышко – кровь Карпа. Эту реликвию Ярый подобрал на месте смерти напарника. «Блоха» выпала из «соковыжималки» после того, как подлянка «разрядилась». Реликвия, по слухам, могла защищать человека от ментального воздействия – его оказывали монстры вроде контролёра, зонной легенды… Ещё одним таким мутантом был псидог – никакая не легенда, Ярый сам с ним сталкивался пару раз, к счастью, всё кончилось благополучно. Ярый подумал и не стал продавать реликвию. «Гуппи» были довольно редкими реликвиями, и вырученных денег Ярому вполне хватит, чтобы затариться всем необходимым. А «блоху» лучше пока оставить. Вдруг опять попадётся псидог?..

– Слышь, фраер, ты чего застыл? Покупать что-нибудь будешь или как? – поторопил Антибиотик.

Ярый пополнил запасы еды, патронов, бинтов, гаек, туалетной бумаги и прочих вещей, без которых в Зоне не обойтись, после чего снова направился на второй этаж. В комнате, которую ему выделили, уже храпело двое человек. В ноздри ударил резкий запах пота. Конечно, в лагере присутствовали и номера «люкс», где постоялец мог отдохнуть в одиночку. Но цена на них стояла такая, что для Ярого это была непозволительная роскошь.

За окном уже стемнело. Единственным источником света выступала старая керосиновая лампа в углу. Улёгшись на свободную кушетку, Ярый отвернулся к стенке, закрыл глаза и попытался абстрагироваться от храпа и неприятного запаха. Перед его мысленным взором вновь появилась та самая, единственная и незабвенная.

На ней лишь лёгкое летнее платье и сандалии. Ярый стоит рядом с ней на лугу, где-то далеко-далеко от цивилизации, вокруг летают бабочки, а из-за камышей доносится журчание ручья.

Вот она взмахнула копной прекрасных каштановых волос. Вот она смеётся, как будто немного глуповато, но это обманчивое впечатление. Вот она подходит к Ярому и долго смотрит на него внимательными умными глазами. Ярый чувствует её дыхание на своём лице… Их губы тянутся друг к другу… Платье соскальзывает вниз, и вот она уже совершенно голая, Ярослав целует её плечи, соски, пупок, бёдра… Потом двое ложатся на траву и долго, жадно занимаются любовью…

Ярый проснулся. Это был лишь сон. Авантюрист всё ещё лежал в задрипанной комнатушке на втором этаже бара «У погибшего авантюриста». Ярый посмотрел на экран гаджета, чтобы узнать время. 3:56. Оставалось ещё как минимум несколько часов, чтобы поспать. Он закрыл глаза. Нужно было постараться выспаться. Предстояла трудная битва.

[1] Здесь и далее по тексту: слово «бар» в значении «здание, где находится бар» написано с маленькой буквы; «Бар» в значении «лагерь для авантюристов» (одна из локаций Зоны) с большой. – Примеч. авт.

[2] Намёк на игру «S.T.A.L.K.E.R.: Тени Чернобыля», где в одном из вариантов развития событий Стрелок мог убить главарей «Долга» и «Свободы», и тогда, в концовке «Власть», его душа уходит в Монолит. – Примеч. авт.

Счётчик Гейгера противно трещал.

Ярый полчаса назад вколол дозу антирада, но «иммунитет» не будет длиться вечно. Треск всё равно изрядно нервировал. Он вызывал в памяти авантюриста отнюдь не приятные ассоциации. Да и сам по себе звук был раздражающим. По характеру воздействия на психику, его эффект походил на тот, что оказывала капля воды, долго и монотонно капающая человеку на голову в одном и том же месте.

Чем глубже в Зону, тем менее пригодной для выживания и продвижения становилась территория. Что создавало определённые сложности для бандитов Батьки, которые на ней заправляли. Но, с другой стороны, так как неопытные бродяги на Склады почти не совались, «братки» могли собирать «налог» с более «продвинутых» авантюристов, а у продвинутых и улов покруче. А значит, можно состричь бабла побольше.

Северная граница Бара, а следом и блокпост бойцов Батьки, остались позади. Ярый был вынужден уплатить традиционный «взнос». Бандиты контролировали самый удобный проход к Заброшенным Складам. Пробираться окольными путями было чревато неоправданными издержками. Такими, как, например, поджариться заживо от облучения… Защитные препараты всё-таки не служили стопроцентной панацеей, от слишком долгого и интенсивного воздействия радиации они не спасали.

Впереди была настоящая, без поблажек Зона, не какой-нибудь там предбанник. Даже в Лягушатнике проще простого нарваться на пулю или угодить в «соковыжималку», а тут и подавно.

Ярый бросил гайку на три метра перед собой. Однако, не успела та коснуться земли, как траектория её полёта изменилась. Гайку словно магнитом притянуло вправо. Невидимые тиски прямо в воздухе раздробили снаряд в мелкое крошево, после чего металлические крупинки с огромным ускорением разлетелись в разные стороны. Ярый своевременно прикрыл лицо рукой, чтобы не поранило.

Вообще обломки гаек, камней и тому подобных снарядов, которые некоторые подлянки резко выбрасывали из себя, могли представлять опасность для невнимательного авантюриста. Ярый знал одного бродягу, по прозвищу Везунчик, которому выбило один глаз осколком гайки, «выплюнутым» подлянкой под названием «юла». В Зоне даже самым, на первый взгляд, мелким и незначительным деталям следовало уделять внимание, чтобы избежать нежелательных последствий.

Ярый кинул другую гайку, на этот раз на метр левее. «Зонд» приземлился благополучно. Третий снаряд отправился ещё на метр левее. Однако, как только он упал на землю, то моментально покрылся коркой льда (в палящую летнюю жару!). Зазор между двумя подлянками был всего каких-нибудь метра полтора. Но Ярый собрался с духом и быстренько проскочил. Живой, только слева на миг повеяло пробирающим до костей холодом.

Дальше дорога в одном месте оказалась полностью блокирована электрическими подлянками. Сколько Ярый ни пытался отыскать лазейку, ему это не удалось. Зато травяные заросли справа от дороги оказались свободны от ловушек. Поэтому авантюрист просто обогнул электрический «заслон».

Ярый остановился и вытер пот со лба. Он преодолел уже достаточно большое расстояние за сегодня. Откуда-то с запада донёсся леденящий душу вой. Ярый почувствовал лёгкий спазм в животе, но это была не реакция на вой – к звукам подобного рода авантюрист давно привык. Спазм означал, что надвигается Шухер.