Поэтому Аспид попросту не ожидал, что какой-то «сосунок» сможет доставить ему серьёзные неприятности. Нет большей беды, чем недооценивать противника… Если в ножевом бою Ярый не был спецом, то в рукопашных схватках у него имелся кое-какой опыт. Больше он ни разу не дал Аспиду завладеть инициативой.

А потом умудрился отвесить капитану мощный хук справа и на долю мгновения оглушить его. И закрепил эффект парой прямых ударов в челюсть. Теперь уже Аспид отлетел на пол. Ярый набросился на него сверху и принялся что есть мочи молотить прикладом, не давая капитану подняться, до тех пор, пока враг не перестал подавать каких-либо признаков движения.

Интересно, почему капитан оказался здесь, да ещё без оружия, с голыми руками? Авантюриста осенила внезапная догадка. Наверное, Аспиду среди ночи приспичило по нужде, и он спустился на первый этаж, чтобы сходить в сортир. Тут-то его и подстерегала неожиданная встреча с «коллегой»…

Что ж, тем хуже для него и лучше для Ярого. Наконец-то представилась возможность вернуть кармический должок.

Ярый вспомнил, как однажды какого-то неофита, который слишком много спорил, наказали окунанием головой в нужник. В голове мелькнула весьма заманчивая идея. А не проделать ли то же самое с капитаном? Око за око. Он это заслужил. Но авантюрист тут же отмёл идею, решив, что не стоит уподобляться.

Подобрав упавший нож, Ярый довершил начатое и, слегка пошатываясь после ожесточённой драки, побрёл дальше по коридору. Вскоре авантюрист снова выбрался на освещённый участок – он добрался до комнаты, где находился второй вход в здание.

Гулливер и Степашка уже дожидались его здесь. На полу в луже крови лежали три трупа. Как только Ярый появился, напарники взглядами выразили удивление, мол, а где Сэнсэй. Авантюрист недвусмысленно провёл ребром ладони по горлу. Те только вздохнули и пожали плечами.

Ярый снова снял автомат с предохранителя и приготовился к решающей схватке. Трое напарников стали подниматься по лестнице на второй этаж, в «апартаменты» Азазеля…

Что-то пошло не так. Гулливер и Степашка первыми ворвались в кабинет Азазеля, следом за ними вошёл Ярый. Азазель был здесь. Он стоял всего в двух шагах от авантюристов. Но напарники почему-то медлили и не стреляли. А потом сделали и вовсе абсолютно немыслимую вещь. Вместо того, чтобы изрешетить врага очередями, они внезапно повернулись и… выстрелили друг в друга! Ярый не верил своим глазам.

Авантюрист хотел вскинуть автомат и нажать на спусковой крючок, но обнаружил, что не может пошевелиться, как ни пытался. Как будто он куда-то шёл и упал в яму. И захлебнулся там в застывающем клею. И теперь клей, вроде «Момента», – был и внутри него, и снаружи.

«Ярый… Я ждал тебя…»

Лицо Азазеля находилось прямо перед ним, но его губы не двигались. Кроме них двоих, в комнате больше никого не осталось в живых. Но откуда тогда исходил этот голос? Похоже, он раздавался прямо в голове у Ярого. И как Азазель узнал настоящее имя авантюриста?

Азазель неотрывно смотрел на него. Раньше, когда Ярый встречался взглядом с лидером «серафимов», авантюрист ничего подобного не испытывал. Но сейчас видеть глаза Азазеля было нестерпимым, как будто бы он смотрел прямо на солнце. Ослепительное чёрное солнце. Но и отвести взгляд Ярый тоже не мог. Тело отказывалось слушаться. Не получалось даже закрыть веки, хотя авантюрист очень хотел. Очертания комнаты вокруг становились всё более размытыми, нечёткими. Голова кружилась, пол ходил ходуном. Окружающий мир словно сделался химерным, призрачным; реальным остался только этот пронзительный взгляд тёмных бездонных глаз Азазеля (как же сильно сейчас Ярый мечтал от него спрятаться!..).

Авантюрист почувствовал почти физически, как где-то глубоко внутри зарождается страх, совершенно иррациональный. Страх, что сейчас обрушатся стены или потолок. Или и то, и другое сразу. На него или на кого-то из его напарников. Хотя Степашке и Гулливеру было уже всё равно. Тогда на Холода или на кого-то ещё, кто в данный момент сражался с капитанами.

Этот страх перерастал в какой-то более глобальный, всеобъемлющий ужас. Ужас инфернальный. Паническую боязнь всего. А потом переходил в тяжесть – Ярый не мог двигаться, физически. В голове как будто был отёк. В остальном теле тоже. Но только это не походило на усталость, а больше на ступор. Как будто авантюриста накачали водой, выключили мозги и сказали бежать. А он не мог просто сфокусировать взгляд в одной точке. А надо было бежать и стрелять.

«Контролёр», – понял Ярый.

«Дошло наконец», – зазвучал голос в голове. Ярый вряд ли бы сумел достоверно описать его, он казался безличным – не мужским и не женским, не низким, но и не высоким, и напоминал собственный внутренний голос авантюриста. Но всё же это был чужой голос.

«Контролёр – одно из самых редких и опасных существ, встречающихся в Зоне, – у Ярого в памяти неожиданно всплыла выдержка из статьи в интернете, которую он читал давным-давно. – Мутант, по всей видимости, имеет в качестве “предка” хомо сапиенс. Обладает мощнейшими телепатическими способностями. Своё название получил благодаря способности контролировать поведение менее развитых живых существ, таких, как псевдоги, проныры, овощи и т.д. Матёрые особи способны брать под контроль даже людей».

Ярый никогда раньше не сталкивался с контролёром. Из того, что авантюрист знал понаслышке, выходило, что тот мог брать под контроль максимум нескольких человек одновременно, и поражения мозга жертвы практически всегда были необратимыми. Несколько человек – это ещё хоть как-то укладывалось в голове… Но на базе «серафимов» находилось множество десятков людей!

Наверное, Ярому встретился какой-то новый подвид мутанта, который был гораздо опаснее старого и имел намного больше общего с человеком. Условно говоря, нечто среднее между человеком и обычным контролёром. По крайней мере, очевидным стало одно – Азазель точно не являлся «простым смертным».

Теперь многое прояснилось. Когда Ярый стал свидетелем того, как Мурена «сдвинул» подлянку, он действительно видел то, что видел. Это были не наркотики, подмешанные в еду, и не ловкий карточный трюк, а наведённая массовая галлюцинация. Просто Азазель тем временем прятался где-то недалеко. Поэтому все неофиты, в том числе Ярый, узрели одно и то же.

«Ярый, – опять зазвучал голос контролёра. – В тебе заложен огромный потенциал. Просто нереально огромный. Я сразу почувствовал, когда только впервые тебя увидел. Я ждал, пока ты придёшь ко мне. Наконец-то мы можем поговорить начистоту. Тебе отведена очень важная роль в тех событиях, которые скоро охватят всю Зону, а затем и внешний мир. Я хочу, чтобы ты возглавил мою армию. Пришло время выбирать сторону. И я надеюсь, ты сделаешь правильный выбор».

«Нужно подыграть ему, – подсказал Ярому внутренний голос, – схитрить. Соглашаться на что угодно, лишь бы притупить его бдительность. А потом в нужный момент нанести удар в спину».

«Ха-ха-ха-ха! – рассмеялся Азазель. – Не выйдет, малыш. Я же слышу все твои мысли. Твой разум для меня как открытая книга. Ты думаешь, я не знал о твоих проделках? Думаешь, я не знал, что ты не пристрелил этого подонка, Вергилия? Лучник о нём позаботился. Он следил за тобой с того самого момента, как ты покинул мёртвый город, и до той фермы в Сумрачной Долине. Это была проверка на преданность. Ты её не прошёл. Честно говоря, я сильно удивился, что ты не убил его, особенно после того, что он позволил сделать с твоей подружкой. Лучнику еле удалось всё уладить. Вергилий почти сумел уйти. Лучник нагнал его уже возле самого Периметра. От нас никто не сможет ускользнуть. Я очень рассердился, что ты не выполнил моё задание. Но что поделать. Все вы для меня дети, а дети совершают шалости, на которые родители смотрят сквозь пальцы. До поры до времени».