Полоса растительности закончилась, и между авантюристом и его противником осталось шагов десять открытого пространства. Когда Ярый подкрадывался к часовому сзади, впереди маячило тёмное пятно – рюкзак бандита. Когда-то он был чёрным, но сейчас из-за пыли и засохшей грязи стал серым и местами даже коричневым.

В голове почему-то некстати всплыла фраза, которую Ярый услышал давным-давно, ещё в начале своего пути по Зоне, от одного бандита, конченной мрази: «Война – это когда десять подходят с тыла к одному».

Рюкзак всё увеличивался и увеличивался в размерах, пока, наконец, не оказался в паре метров от авантюриста. Странно, но руки у Ярого совершенно не дрожали. Последний участок пространства авантюрист преодолел прыжком. Набросившись на бандита сзади, Ярый перерезал ему сонную артерию. По руке потекло что-то тёплое, красное и немного липкое – кровь, по счастью, на этот раз не своя, а чужая, вражеская. Авантюрист опустил мёртвое тело на землю. Остались ещё трое.

Ярый взял в левую руку нож, а в правую пистолет Макарова. Один бандит, здоровенный боров, стоял спиной к авантюристу, и как раз собирался надругаться над пленником. Второй, чуть поменьше, встал напротив первого и держал голову жертвы. Третий просто пристроился сбоку и наблюдал. Они так увлеклись расправой, что не обратили никакого внимания на Ярого и даже не заметили потерю часового.

Ярый подошёл к борову, полоснул его по горлу, и одновременно выстрелил в лицо из пистолета второму. Кровища брызнула во все стороны, прямо как в нелепых тарантиновских фильмах. Последний бандит успел издать короткий, но лаконичный выкрик:

– Мля!..

После чего развернулся и кинулся бежать, но пуля в затылок догнала его. С бандитами было покончено. Авантюрист победил. Спасённый сидел на земле, с головы до ног залитый кровью, своей и чужой. Но главное, он остался жив, хотя, кажется, не вполне понимал, где он и что с ним.

– Идти сможешь? – крикнул Ярый, пытаясь голосом превозмочь ураганный ветер.

Судя по виду парня и его вялой реакции на происходящее, передвигаться самостоятельно сейчас он вряд ли был бы способен. Ярый вернулся на пригорок, забрал автомат, спустился, помог раненому подняться на ноги. Парень опёрся на своего спасителя, и они двинулись вперёд, на север. Ярый теперь одной рукой держал «калаш», а другой придерживал выжившего. Бедняга сильно прихрамывал, и вообще с трудом мог идти.

Теперь осталась лишь сущая мелочь – добраться до старого высохшего колодца неподалёку от Гиблой Рощи, где у авантюриста был схрон. Небо почти полностью окрасилось в алый цвет. Земля под ногами ходила ходуном. Ветер с остервенением кидался на двух путников, едва не сшибая их с ног…

Ярый дёрнул за верёвку и выбил железную подпорку. Каменная плита, служившая колодцу вместо люка, упала и закупорила собой вход в убежище. Если бы не фонарик в руке Ярого, авантюрист и спасённый им парень моментально оказались бы в кромешной темноте. А так в колодце присутствовало какое-никакое освещение.

Спасённый парень сидел неподвижно, прислонившись к стене. Ярый сначала спустил его вниз на верёвке, а потом сам забрался следом. Благо, высота была небольшая, около пяти метров. Они шмыгнули в колодец в последний момент. Снаружи, наверху бушевала смертоносная стихия. Сквозь каменную крышку доносился адский грохот.

В глазах потемнело. Накатила ужасная тошнота, и Ярый не выдержал – его вырвало в углу. Потом авантюрист скрючился на полу в позе эмбриона. Боль вытеснила все остальные ощущения. Она раздирала изнутри, сжимала тисками череп, и для авантюриста не существовало больше ничего, кроме этой боли. Ярый не видел, как там его «подопечный», но догадывался, что тому приходится вдвойне несладко.

Перед тем, как разум авантюриста окончательно провалился в забытье, в голове мелькнула одна победоносная мысль: «Успели…»

…Ярого куда-то волокли по земле. В глазах всё плавало, и ему приходилось делать мысленное усилие, чтобы сознание снова не провалилось во тьму. Верёвка стягивала руки за спиной. Словно откуда-то издалека, до авантюриста донеслись два незнакомых голоса:

– А что со вторым?

– С ним мы закончили. Он больше нас не побеспокоит.

– Отлично…

Потом Ярого затащили в какое-то полуразрушенное здание и подвесили за верёвку, которой были связаны руки, на ржавый крюк под потолком. Авантюрист пытался сопротивляться, но на него вдруг накатила ужасная слабость, и всё, что он смог, это издать сдавленный стон.

– Ну что, фраер, допрыгался… сейчас мы с тобой поиграем… Так легко, как твой траханый дружок, ты не отделаешься. Будешь знать, как совать нос в чужие дела. Сначала мы вырвем тебе все зубы щипцами. Потом станем отрезать пальцы по одному. Потом перейдём к мошонке… – голос рассказывал, и авантюрист чувствовал, как волосы начинают шевелиться у него на голове. – Ты ещё будешь молить Зону о том, чтобы отрубиться от болевого шока…

…Ярый пришёл в себя. Он всё ещё сидел в колодце. Парень, которого спас Ярый, сидел напротив и пока не приходил в сознание. Во время Шухера, когда сознание отключалось, у авантюриста часто бывали мрачные и очень реалистичные видения. Но сейчас он очнулся. Стихийное бедствие снаружи утихло, боль наконец отступила.

Из угла тянулось не очень приятное амбре. Ярый вытащил из рюкзака металлический совочек и присыпал подсохшую рвоту землёй. Возможно, что в будущем авантюристу ещё доведётся воспользоваться этим укрытием, так что лучше было поддерживать его в приемлемом состоянии. Закончив «уборку», Ярый завернул совок в специально отведённый для этого кусок брезента и убрал обратно в рюкзак.

Ярый вспомнил, как в одиночку попёр против четверых бандюков, как они со спасённым заложником потом драпали от Шухера. Сейчас, в ретроспективе, всё это казалось безумием чистой воды. Авантюрист почувствовал, как его разбирает истерический смех. Ярый не стал себя сдерживать. Он лежал на дне высохшего колодца и хохотал, а в голове крутилось радостное: «Успели, успели, успели!» Чудом, в последнюю минуту спаслись. Давно Ярый так от души не смеялся в Зоне.

Успокоившись, авантюрист снова полез в рюкзак, вытащил продукты и стал жадно есть. Он грыз лапшу быстрого приготовления (которая была вполне съедобна и в сухом виде), уплетал консервы и печенье. Утолив голод, он подобрал с пола фонарь и наклонился к спасённому им парню.

– Эй! Ты как, живой? – спросил он и посветил в лицо незнакомцу. Внимательно всмотрелся в это самое лицо, после чего в изумлении отпрянул, выронив фонарь.

Дело в том, что на месте того, кого он изначально принял за парня, оказалась… женщина! У неё была короткая стрижка под ёжик, широкие прямые плечи, плоская грудь, так что немудрено, что Ярый сначала перепутал её с мужчиной, тем более, в той суматохе перед Шухером, тем более, с ног до головы перемазанную кровью… Но теперь сомнений не было. Это точно девушка.

Ярый растерялся, у него перехватило дыхание. Он так давно не встречал в Зоне представительниц «нежного» пола, что совсем забыл, как с ними надо обращаться. Те, кого встречал, были вовсе не нежными, а скорее мужеподобными. Всё-таки у Ярого в голове прочно укоренился стереотип, что авантюрист – отнюдь не женская профессия.