– Ну как ты, брат? – спросил Варфоломей Ярого после окончания встречи, когда Мурена ушёл, и остальные тоже начали потихоньку разбредаться.

– Ух, даже не знаю, мне нужно спокойно всё обдумать, – ответил Ярый. – У меня мозг взрывается. Если то, что говорил Мурена, это правда… тогда, похоже, что мир устроен совсем иначе, чем я себе представлял.

– Не переживай, вначале мне тоже было сложно во всё это поверить, – доверительно признался Варфоломей. – И прошло много времени, прежде чем я сумел принять истину. Но если не понять точный смысл миссии «серафимов», то она становится просто очередным увлекательным сюжетом для книги…

Из семнадцати человек, которые вчера присутствовали на встрече, на следующий день осталось всего восемь, считая Мурену, Ярого и Варфоломея. От Гадюшника до Заброшенных Складов отряд добирался не привычным путём через Бар, а другой, обходной дорогой, о существовании которой Ярый раньше даже не подозревал.

Дойдя до северо-западной окраины Гадюшника, отряд углубился в лес. Здесь Мурена временно принял на себя обязанности проводника. Прежде эту роль поочерёдно исполняли все остальные. Повнимательнее присмотревшись к своим напарникам, с виду – шести простым бродягам, Ярый вскоре установил, кто из них с большей степенью вероятности являлся опытным вербовщиком «серафимов» (как Варфоломей), а кто был всего лишь неофитом, как и он сам.

– Повторяю для особо тупых, – сказал Мурена. – След в след – это значит именно след в след. Полшага вправо или влево – и ваши кишки собирать по округе никто не будет.

Вскоре счётчики Гейгера забили тревогу. Мурена приказал всем принять антирад, и сам проглотил пилюлю. Отряд подошёл к границе коварного болота, которое среди авантюристов носило славу гиблого места. Ярый всегда полагал, что отсюда начиналась непроходимая территория.

Мурена отыскал палку подлиннее, и принялся живо шагать с кочки на кочку, не забывая предварительно зондировать их болтами. Судя по всему, палка ему требовалась только для подстраховки – похоже было, что он много раз ходил по этой тропе и мог бы повторить маршрут чуть ли не с завязанными глазами. На некоторые участки, которые сверху поросли камышом, он ступал практически не глядя, хотя там могли с равной степенью вероятности оказаться как твёрдая почва, так и омут.

На удивление, Гейгер довольно быстро перестал «ругаться». Правда, дальше начиналось совсем уж непролазное болото. Но Мурена туда и не пошёл, а свернул направо, где плотной стайкой кучковались подлянки. Опять же, на первый взгляд участок выглядел совершенно неприступным, и несведущий авантюрист бы в этом направлении ни за что не сунулся.

Но Мурена, а за ним и все остальные, без тени страха проследовал между подлянками по какой-то причудливой зигзагообразной траектории. Болото довольно скоро сошло на нет. Отряд очутился у подножия холма. В одном месте виднелся окружённый подлянками вход в пещеру, при виде которого у Ярого по спине пробежал неприятный холодок. Чтобы в Зоне полезть в такое место, не зная наверняка, что там, нужно быть, по крайней мере, конченым психопатом!..

Мурена включил фонарь и смело нырнул во тьму. Он знал. Существенно позже Ярый выяснит, что капитан столько раз ходил этой дорогой, что наверняка помнил каждый камень в пещере. Оказалось, что внутри на поверку нет ничего страшного. В самой пещере подлянок не было, если не считать пучков «ржавых водорослей», кое-где свисающих со стен и потолка.

Сам тоннель несколько раз поворачивал, изгибался, но в целом был достаточно линейным, развилок и боковых ответвлений в нём почти не встречалось. Где-то на середине пути потолок внезапно опустился, и метров пять пришлось ползти на корточках, но затем проход опять выровнялся.

Когда пещера закончилась, и бродяги вышли наружу, глазам их предстал обычный лесной пейзаж. У выхода дожидался ещё один отряд из восьми человек, со своим капитаном, который, по всей видимости, тоже проводил набор параллельно с Муреной. Но собрание он проводил в другом месте, не в заброшенной деревне. А может, там же, но в другое время или в другом доме.

И сегодня «отряд номер два» выступил в путь раньше, чем Мурена со своими «подопечными», например, в десять часов, а не в двенадцать. Очевидно, так было проще преодолеть Гадюшник. Всё-таки чем меньше группа людей, тем меньше шансов привлечь внимание бандитов. Многочисленную процессию заметят с куда большей вероятностью.

Отряды соединились и пошли по разбитой, заросшей травой асфальтированной дороге, которая змеилась по лесу. Функцию ведущего снова выполнял кто-то из неофитов либо из вербовщиков. Вообще большую часть времени проводники назначались из младшего личного состава, а капитаны шли позади, используя подчинённых в качестве «отмычек».

Когда сводный отряд остановился на привал, так вышло, что Ярый сидел напротив одного парня, за спиной у которого были густые заросли. Внезапно хрустнула ветка, и из-за деревьев выпрыгнула тёмная фигура проныры.

– Ложись!! – закричал авантюрист и едва успел повалить новичка на землю. Не сделай он этого, проныра тотчас бы вцепился в салагу. А так мутант пролетел прямо над их головами, не достигнув цели.

Проныра – довольно известный человекоподобный мутант, наиболее узнаваемой частью внешности которого является противогаз, сдвинутый набок так, чтобы была видна пасть. Передвигаются они на четырёх конечностях, немного сгорбившись, часто пригибаются, обнюхивая землю в поисках жертвы. В результате мутации волосяной покров исчез, из-за чего тело усеяно ранами и ушибами, но зато прибавились гипертрофированная мускулатура и большое количество сухожилий, позволяющих мутантам совершать прыжки на огромную длину. Обычно проныры подстерегают жертву в засадах – тёмных углах, кустах или траве, прыжком сбивают на землю и обрушивают на неё серию сокрушительных ударов, нанося тяжёлые повреждения. Поодиночке не представляют значительной угрозы, но имеют неприятную привычку охотиться стаями.

Что будет делать неопытный авантюрист, которого со всех сторон окружили проныры? Вероятно, начнёт крутиться на одном месте, пытаясь прицелиться то в одну фигуру, то в другую. Так как проныры обладают молниеносной скоростью реакции, скорее всего, сделать это неопытному новичку не удастся, и очень скоро его схватят. Новичок поумнее сообразит, что нужно двигаться, и станет панически метаться туда-сюда. Но беспорядочное хаотическое движение тоже не принесёт особой пользы.

А так как отряд состоял преимущественно из новичков либо тех, кто уже худо-бедно освоился в Зоне, но ещё не дорос до звания профессионала, то первоочередная проблема для Ярого состояла не столько в мутантах, сколько в том, чтобы не дать младшим «братьям» перестрелять друг друга и самому попутно не поймать пулю. Поэтому, хотя стая проныр оказалась не то чтобы очень многочисленная, каких-то шесть особей, тем не менее, она могла доставить серьёзные неприятности.

Если вчера Ярый ошибочно принял Мурену за дешёвого клоуна, то теперь авантюрист изменил своё мнение. Капитан оказался весьма искусным воином. Во время схватки Мурена уложил двоих мутантов ювелирно точными и своевременными попаданиями в головы. Даже Ярый позавидовал такой скорости реакции капитана.