Пока Ворон выполнял свою «работу», жизнь в деревне текла привычным чередом. Остальные бродяги занимались рутинными делами, сидели возле костра, травили анекдоты, кто-то играл на гитаре. Один парень, самый тихий, выглядел и вёл себя так, как будто бы только пару дней назад пришёл в Зону, совсем зелёный. Ворон старательно избегал разговора с мальчишкой. Должны же всё-таки быть какие-то моральные границы. Но позднее, когда Ярый говорил с другим авантюристом, то краем глаза заметил, как к салаге подошёл вербовщик из команды Аспида, и новенький ушёл с ним. Ворону-Ярому хотелось рвать на себе волосы от злости и бессилия, но помешать он этому не мог.

Так как в рыбалке участвовали члены двух отрядов, конкуренция была неизбежной. Мурена сразу же заявил Ворону и трём другим своим подопечным, что они должны во что бы то ни стало привести больше людей, чем вербовщики Аспида.

– …А иначе я вас, бл..ди, вы..бу по самые гланды! – присовокупил он в своём фирменном стиле.

Ещё на инструктаже Ворон с интересом узнал, что с точки зрения секты процесс вовлечения новых адептов условно делился на три стадии. Первая стадия – когда вербовщик разговаривает с потенциальным рекрутом, прощупывает его, пытается обработать и вручить «визитку». Эта стадия в лексиконе «Братства» имела весьма забавное название – «предварительные ласки». Следующая стадия, «первое свидание» – собрание будущих неофитов в уединённом месте вдали от скопления авантюристов, их встреча с капитаном, личный «перформанс» Мурены. И, наконец, третья стадия – «лишение невинности», включала в себя путь до городка Светлый Путь и вход внутрь штаб-квартиры «серафимов».

На саму рыбалку выделялся один полный день с утра и до вечера. Из полусотни заранее заготовленных бумажек Ворону удалось раздать около двадцати. Большинство потенциальных рекрутов отсеялось ещё на первом этапе. Из двадцати человек, взявших бумажку, до второй стадии – общего сбора – дошло всего трое. Ещё один откололся после сбора. И в итоге в мёртвый город с отрядом отправились всего два человека из числа тех, что брали у Ворона бумажку. Но ему ещё сильно повезло. Вообще предполагалось, что каждый вербовщик должен привести с собой хотя бы одного человека. И горе тому несчастному рыбаку, кто не смог привести никого!.. Правда, обычно такого не бывало. В итоге обратно в Светлый Путь из Лягушатника выдвинулись уже двадцать человек. Два капитана, восемь «серафимов» поопытнее и десять «необстрелянных птенцов». Один вербовщик из команды Аспида, как и Ворон, тоже как-то ухитрился перевыполнить «норму» и притащить с собой аж двоих рекрутов.

Когда все собрались, и группа уже собиралась выдвигаться из Лягушатника в поход к мёртвому городу, один из новичков услышал название «чёрные серафимы». По-видимому, он уже слышал это словосочетание раньше, и не в очень приятном контексте. И выразил недоумение, почему его сразу не предупредили, что собрание организовано «серафимами».

Повисла неловкая пауза. Ворон, который наблюдал за ситуацией, вмешался и доверительным тоном поведал новичку, что, оказывается, Азазеля, лидера их группировки, несправедливо критикуют, и что другие авантюристы могли бы отговорить «гостя» от участия в собрании, и тогда бы он не получил возможности узнать правду о Зоне.

Поэтому тот, кто приглашал этого авантюриста на сход, просто хотел дать шанс человеку сохранить непредубеждённость восприятия и самостоятельно решить, что к чему. Такого объяснения оказалось вполне достаточно, чтобы развеять сомнения. Ситуация благополучно разрешилась. Мурена показал Ворону большой палец, что означало высшую степень похвалы. Группа выдвинулась в поход…

После прибытия на базу всё шло по привычному сценарию. Как обычно, состоялось «знакомство» новичков с остальными членами отряда. Не посетить собрание Ворон мог только по двум причинам: либо он умер, либо по индивидуальному поручению своего капитана находился в другой части Зоны. Второе случалось крайне редко.

Поэтому приходилось стоять и в сотый раз выслушивать надоевшую историю Мурены, которую Ворон уже выучил во всех мелочах, и делать вид, что ему интересно. Вслед за капитаном по очереди выступали новички. Когда Ворон сам только-только пришёл в секту, оказался на своём первом «знакомстве» и слушал «исповеди» других таких же, как он, неофитов, каждая история казалось ему в чём-то уникальной и не похожей на остальные. Но чем дальше, тем сильнее он замечал, что большинство рассказов были однотипными. Отдельные подробности могли не совпадать, но суть часто оказывалась схожей.

Один, например, насмотрелся в детстве киношек про авантюристов и мечтал наяву попасть в Зону (таких называли «повёрнутыми»). Второй бежал сюда из-за Периметра от проблем с законом. Третий просто был социопатом и не мог уживаться в нормальном обществе.

Четвёртый отслужил в армии, на высшее образование мозгов или денег не хватило, а идти работать дворником или грузчиком за нищенскую зарплату не хотелось, вот он и подался в Зону в надежде срубить бабла. Мурена, конечно же, обещал ему золотые горы.

Пока Ярый слушал эти откровения, изображая живой интерес, он параллельно прокручивал в голове разговор, который состоялся недавно на пути к мёртвому городу с одним «серафимом». Группа остановилась на привал, и все занимались чем-то своим: кто-то собирал дрова для костра, кто-то устанавливал датчики по периметру лагеря, кто-то копался в своих гаджетах. Вербовщик по прозвищу Калибан улучил момент, когда его никто не слышал, кроме Ворона, и как бы разговаривая сам с собой, произнёс:

– Иногда я думаю, а не послать ли всё на хер.

Ворон притворился, что не заметил этой реплики. Но так просто отделаться не получилось. «Брат» повернулся к нему, придвинулся поближе и стал тихо говорить:

– А вот ты, Ворон, очень крутой бродяга, ты никогда не задумывался… ну, я имею в виду… может, это бред, конечно… Но может быть, Азазель ошибается, и на самом деле всё совсем не так, как… И тот случай с Лапш… я хотел сказать, тот случай с Измаилом… я постоянно думаю о нём…

– Хочешь совет? Меньше думаешь – крепче спишь. Иногда нужно просто «выключить голову», – сказал Ворон, стараясь выглядеть как можно более невозмутимо, но его голос прозвучал не совсем уверенно.

Втайне он хотел посоветовать «брату» уносить ноги как можно дальше отсюда, но не был уверен, что это не проверка от руководства секты. А вдруг Калибан специально его провоцирует? Так что приходилось лгать и притворяться. Хотя порой у Ворона возникало ощущение, что до такой степени притворяться – почти то же самое, что быть.

– Ты думаешь? – с сомнением спросил «серафим».

– Конечно! Главное – всегда слушай своё сердце, – резюмировал Ворон. – Если сердце говорит тебе, что нужно остаться здесь, рядом со своими братьями, значит, так тому и быть.

– Да, брат, ты прав. Забудь всё, что я тут наговорил… И прости, что я тебя загрузил.

– Ничего страшного, брат. Если захочешь ещё чем-то со мной поделиться – я всегда буду рад тебя выслушать.

Сейчас, уже на базе, Ворон стоял и раздумывал, рассказывать ли Мурене об этом разговоре. Возможно, проверка как раз и заключалась в том, что ему требовалось доложить капитану о происшествии. Но в то же время существовала мизерная доля вероятности, что «серафим» искренне поделился с ним сомнениями, а не действовал по заданию руководства. В таком случае, если Ворон настучит на Калибана, получится, что он выдаст нелюдям своего. С другой стороны, если он не доложит, а потом окажется, что это была проверка, то все долгосрочные усилия Ворона пойдут насмарку. Поэтому авантюрист сомневался. На раздумья у него оставалось максимум день-два, не больше.