У Ярого перед Шухером всегда начинало скручивать живот. Причём чем меньше времени оставалось до Часа Икс, тем сильнее становились спазмы. Другие авантюристы ни о чём подобном не рассказывали. По-видимому, такая реакция была вызвана какими-то индивидуальными физиологическими особенностями организма Ярого. С одной стороны, боль доставляла определённые неудобства. Особенно, когда надо было бегать и прыгать в боях с мутантами. С другой стороны, Ярый загодя без всякой специальной аппаратуры знал, когда надвигается Шухер, и мог озаботиться поиском укрытия.

Лёгкий дискомфорт в животе означал, что до Шухера в запасе два-три дня. Перед самым Шухером спазмы становились почти невыносимыми. Ярый рассчитывал за оставшееся время добраться до своего схрона на севере Заброшенных Складов. Данное место по совместительству было самой крайней северной точкой Зоны, до которой Ярый когда-либо добирался. Дальше авантюрист никогда не заходил. Севернее схрона начиналась овеянная недоброй славой Гиблая Роща.

Передохнув пару минут, Ярый продолжил идти. Однако вскоре до него донеслись чьи-то голоса и шаги. Авантюрист затаился в траве и стал наблюдать. Впереди дорогу перегородили три каких-то перца с автоматами. Они двигались и вели себя, как хорошо подготовленные бойцы. На бандитов не похожи, но и не факт, что вольные авантюристы, да и свои подчас хуже бандитов бывают.

Они приближались, хотя явно особо не спешили. Ярый решил не вступать в контакт с незнакомцами. Хрен его знает, друзья это или враги. Если окажется, что второй вариант, перестрелка, вероятно, закончится поражением Ярого. Так что лучше не испытывать судьбу. В драке побеждает тот, кто её избегает.

Ярый осторожно, не высовываясь, пополз по земле в противоположную сторону от дороги, чтобы затеряться в траве. Почву перед собой он также периодически зондировал гайками. Авантюрист решил не ломиться через Склады напрямую, а пойти в обход. А то вдруг впереди его поджидают дружки загадочной троицы?..

Когда он отполз уже на порядочное расстояние, одна гайка угодила в «микроволновку». Подлянка сработала, к счастью, не задев авантюриста. Однако в воздухе с характерным хлопком вспыхнул и секунд на десять завис здоровенный огненный шар. Один из неизвестных бойцов заметил это и повернул голову в ту сторону. Ярый замер, ни жив ни мёртв. Боец подошёл к обочине, вглядываясь в заросли, но, ничего не заметив, продолжил свой путь. А Ярый стал ползти дальше, и как раз вовремя – из-за того, что сработала подлянка, часть травы загорелась. Огонь распространялся пока ещё медленно, но стоило авантюристу замешкаться, как он мог оказаться зажатым в огненном кольце.

К счастью, этому не суждено было случиться. Ярый довольно быстро покинул опасный участок. Перебравшись за небольшой холм, он поднялся в полный рост и теперь опять мог двигаться, не таясь. Незнакомые бойцы остались далеко позади и не заметят его. Прямо по курсу виднелась ветхая заброшенная деревушка. Реально заброшенная, а не используемая в качестве постоянного лагеря авантюристов, как деревня новичков в Лягушатнике. На этой локации постоянный лагерь был только один, и располагался он на территории бывшей военной базы, где теперь хозяйничали бандиты Батьки.

Ярый решил разведать, что находится в деревушке. Такие бывшие населённые пункты могли как таить в себе смертельную угрозу, так и послужить хорошим пристанищем. Всё зависело от конкретного случая.

На участке земли от холма до бывшего поселения, да и на входе в саму деревню, счётчик Гейгера успокоился, что не могло не вызвать облегчения.

Дома здесь выглядели настолько хрупкими, что казалось, они – лишь плод воображения, и стоит протянуть руку, как мираж растает, а пальцы схватят только воздух. Первые этажи почти полностью ушли под землю, в крышах зияли тёмные провалы. Пустые глазницы окон таращились на Ярого словно с неодобрением за то, что он посмел нарушить их немой траур по былому оживлению. Гробовая тишина нарушалась лишь дуновениями ветра, шелестом травы, скрипом покосившихся деревянных конструкций.

Брёвна, раньше вертикально уложенные друг на друга и представлявшие собой надёжные стены, теперь где прогнили, где рассыпались в труху, а где откатились в разные стороны и поросли мхом. То, что ещё почему-то не развалилось, оккупировали вездесущие лианы. Там, где прежде были огороды, растения вымахали до неприличных размеров, и во многих местах вылезли на дорогу, проломив хлипкие деревянные заборчики. Сама дорога тоже основательно заросла травой, где по пояс, а где и по шею. Избыток ярко-зелёного цвета слегка резал глаза авантюристу. Казалось странным, что растения не мутировали и не пытались заарканить незваного посетителя.

Очередную гайку постигла незавидная участь – не долетев до места назначения буквально метр, она на пару секунд зависла в воздухе, после чего была с огромной силой вдавлена в землю. Всё ясно, подлянка под названием «гидравлический пресс». На самом деле, большинство ловушек авантюрист и так видел своим намётанным глазом. Гайки нужны были, чтобы определить точные границы. Поисковик, хотя и предупреждал о грозящей опасности, сообщал лишь примерные координаты местонахождения подлянки.

Пробираясь по тропинке между удручающих своим видом полуразрушенных построек, Ярый успел заметить, как впереди, за обломками деревянного забора, промелькнул какой-то крупный бурый силуэт. Силуэт показался авантюристу очень широким, и Ярый сперва было испугался, решив, что это верзила, один из самых опасных мутантов в Зоне.

В реальности дела обстояли лучше, но ненамного. К Ярому стремительно бежал упырюга, тоже очень неприятный и живучий противник, но всё же не такой неубиваемый, как верзила. Отличительной особенностью этого монстра была способность, подобно хамелеону, мимикрировать под окружающую среду. Кроме того, он обладал необычайной выносливостью и фантастической способностью к регенерации. Лёгкие раны заживали на его теле буквально в считаные мгновения!

Похоже, этого конкретного упырюгу перед встречей с Ярым кто-то хорошенько потрепал. Дело в том, что обычно заметить монстра, когда он входил в режим «стелс», становилось практически нереально. Однако из-за того, что сейчас силы мутанта были на исходе, и маскировка ослабла, Ярый видел в воздухе полупрозрачный контур, приближающийся к нему. Кроме того, чаще всего упырюга охотно заходил с флангов или сзади, а этот атаковал напролом, по кратчайшему маршруту, не пытаясь зайти сбоку. Видно, совсем прижало.

Авантюрист стал отбегать назад, одновременно поливая огнём фигуру мутанта. Старался попасть, конечно, в голову. И тут, в самый неподходящий момент, автомат заклинило!

Первый порыв был бросить его, как ненужный балласт, и продолжить убегать. Но Ярый отмёл эту мысль – с одним пистолетом против такого серьёзного врага, как упырюга, особо не повоюешь.

Поэтому Ярый был вынужден удирать с утяжелением в виде бесполезного сейчас автомата. На бегу, да ещё и с такой скоростью, особо не до перезарядки… Надо было срочно что-то придумать! Не ножом же, в самом деле, колупать упырюгу. Это Карп, с его штучками, может, и вышел бы из подобной схватки победителем.

Сзади доносился шум шагов мутанта. Смерть неминуемо приближалась. Упырюга двигался быстрее человека.

Ярый забежал за угол дома. Счётчик Гейгера внезапно опять ожил. Зона его побери! Похоже, уровень радиации в этой местности был нестабильным. Какие-то участки деревни заражены, а какие-то нет.