Закончив обыск, Ярый с Косаткой двинулись в направлении Складов, и начали восхождение на пригорок, с которого авантюрист накануне впервые заметил бандитов. Посреди дороги расположилась новорождённая подлянка, «шокер», и двум путникам пришлось искать обход. Недаром существовала особая авантюристская примета: «Никогда не возвращайся назад прежней дорогой». Изначально она вела своё происхождение именно из того факта, что после Шухера на месте, где раньше не было никакой угрозы, могла возникнуть смертельная подлянка. Но со временем во фразе «никогда не возвращайся назад прежней дорогой после Шухера» отпали последние два слова, и даже просто идти обратно тем же маршрутом, которым пришёл, стало считаться нежелательным. Мол, обязательно случится что-то плохое. Поэтому авантюристы поступали так только в самых крайних случаях.

Ярый наконец смог нормально рассмотреть Косатку при дневном свете. Это была тонкая андрогинная девушка с короткими чёрными волосами и большими карими глазами. Короткий прямой нос, резко очерченные скулы. От правой скулы через весь нос протянулась свежая большущая ссадина. Косатка ещё с трудом могла ходить, и сильно хромала, поэтому вдвоём они передвигались намного медленнее, чем Ярый в одиночку.

Зато, когда они обогнули «шокер», их ждала награда. Редкая и дорогая реликвия «лунное сияние»! Она выглядела как сфера размером с футбольный мяч, полупрозрачная, небесно-голубого цвета, со светящейся сердцевиной. Цвет становился темнее от центра к краям. На поверхности реликвии был рисунок, напоминающий белые разряды молний. От сферы исходило голубоватое свечение. Реликвия обладала свойством значительно повышать выносливость человеческого организма, и поэтому Ярый отдал её Косатке, которой как раз требовались силы для восстановления. Из побочных эффектов была лишь незначительная доза радиоактивного облучения. Но это мелочь по сравнению с положительным действием реликвии и её солидной ценой. Да уж, приятный сюрприз, ничего не скажешь!..

Двое авантюристов благополучно миновали пригорок, однако далеко уйти им не удалось. Вдруг где-то совсем рядом раздался зловещий нестройный хор. По бокам от дороги тянулись заросли травы высотой почти в человеческий рост. Вой доносился одновременно с левой и с правой стороны. Он, словно плач банши, удручал аурой некой мрачной неизбежности.

По-видимому, это вновь оказалась та самая стая псевдогов, которую Ярый повстречал на пути к Гиблой Роще. Но если тогда мутантам было особо не до него, то теперь они так просто не отстанут. Придётся настроиться на серьёзную битву.

Напарники ещё не видели мутантов и не слышали их шагов. Псевдоги передвигались в траве очень тихо, практически бесшумно. Но авантюрист знал, что враги на подходе. И через пять-десять секунд выскочат из зарослей, зафиксируют глазами человеческие фигуры и бросятся в атаку.

Ярый почувствовал, как в животе у него что-то тревожно сжалось. Он не то чтобы боялся, но этот вой вызывал у авантюриста крайне негативные ассоциации, а гнетущее ожидание не добавляло энтузиазма. Ладони, казалось, вспотели ещё сильнее, хотя сегодня и так было жарко. По телу пробежал лёгкий заряд адреналина.

– Приготовься, – коротко бросил Ярый Косатке.

– Знаю, не вчера родилась, – отозвалась та.

Напарники встали вплотную, спина к спине, таким образом, чтобы каждый контролировал один из флангов. Их атаковали одновременно трое псевдогов – двое выскочили со стороны Косатки, один со стороны Ярого. Авантюрист пристрелил «своего» мутанта, но девушка не успела управиться сразу с двумя, потому что её руки ещё не вполне крепко держали автомат, и последний, третий мутант, едва не вцепился ей в ногу.

Ярый увесистым пинком в голову сшиб мутанта, когда тот был уже в полёте, а потом всадил пулю ему в пасть. Однако самому авантюристу пришлось поспешно обернуться, потому что пока он помогал Косатке, на «его» половине нарисовался ещё один мутант.

Что-то здесь было не так. Слишком уж слаженно действовали мутанты, слишком организованно, не нападали скопом, мешая друг другу, а атаковали с разных сторон. И не все сразу, а как бы волнами, словно желая измотать бойцов. Ярый понял, в чём дело. Скорее всего, стая находилась под контролем матёрого псидога.

Псидог был относительно редкой породой мутантов. Он очень походил на обычного псевдога, но вдобавок обладал телепатическими способностями и мог управлять своими сородичами силой мысли на расстоянии. Для того, чтобы взять под контроль разум человека, ментальных способностей монстра не хватало, а вот подчинить себе туповатого, но агрессивного собрата-мутанта ему было вполне под силу.

Ярый стал озираться по сторонам, ища взглядом телепата. Тот должен был находиться где-то на виду, потому что держать под контролем своих марионеток ему лучше удавалось, когда они находились в поле зрения. Высмотреть мутанта было проблематично, потому что в любой момент из зарослей могли появиться новые псевдоги, и Ярый должен был успеть среагировать. Но наконец Ярый заметил мутанта – тот стоял поодаль, на возвышенности, метрах в двадцати от дороги.

– Кукловод на одиннадцать часов! – предупредил Ярый.

– Принято!

В этот самый момент на дорогу со стороны Косатки выскочили ещё три мутанта, которые встали полукругом. Телепат, кажется, понял, кто из двоих бойцов уязвимее, и нашёл слабое место, которое стоило атаковать.

– Разберись с вожаком! – крикнул Ярый. – А я займусь этими.

Косатка исчезла в зарослях, а Ярый, прикрывая её, принялся жать на спусковой крючок и лупить очередями. Когда он покончил с мутантами, то подумал было, что зря отправил Косатку одну убивать кукловода. Она, кажется, ещё даже на ногах с трудом стояла. Авантюрист уже готовился к худшему варианту развития событий. Но новых врагов больше не появлялось. А это означало, что ментальный контроль исчез. Либо тот, кто управлял тварями, посмертно сложил свои полномочия, либо, как минимум, его внимание переключилось на более насущные проблемы. Ярый собирался уже пойти было глянуть, что там с Косаткой, но тут она сама, пошатываясь, вышла из зарослей, подняла большой палец, после чего оторвала большой шмат травы и стала стирать с одежды кровь мутанта. Ярый выдохнул с облегчением и утёр пот со лба.

Ему показалось, что они неплохо сработались. Но Косатка по-прежнему держалась очень холодно к нему. Ярому не следовало об этом беспокоиться, потому что то же самое можно было сказать о большинстве авантюристов в Зоне. Как правило, среди них чаще всего встречались суровые и неприятные типы. Да и сам Ярый не сказать, чтобы был душой компании. Тем не менее, через некоторое время, когда они остановились на привал в полуразрушенной деревянной избушке, он почему-то попробовал опять вступить в диалог с Косаткой.

– Как твоя рука? – спросил Ярый.

– А тебе какое дело? – монотонно ответила та.

– А что, спросить нельзя?

– Слышь, а ты что такой заботливый? Что ты всё со мной нянчишься?!

– Я вообще-то тебе жизнь спас, – не выдержал Ярый. – Могла бы быть и повежливее.

– Спас, спас… а тебя кто-то просил? Рыцарь хренов. Лучше б я сдохла! Может, я и сама хочу умереть? Ты об этом не думал?..