– А ты меня не пугай, – Ольга скептически осматривала алтарь, с распятым на нем псевдо-трупом. Дрябловатую кожу усеивали бордовые полоски ран. Сливались под причудливыми углами. Перетекали одна в другую, – я до прошлой недели только восставших мертвецов боялась! Но вы мне последний страх отбили…

– А вот это у нас с вами общее, – назидательно поднял указательный палец вверх Семенов, – Итак, Юрий. Гел… Ох, Валентина! Прошу вас!..

Через два часа работы Юрий так и не смог выдать Семенову ничего такого, что тот не знал раньше. Сам, или с учетом результатов вскрытия.

– Да мне плевать “как”! – Семенов уже давно скинул плащ и курсировал вокруг нарисованной пеплом гексаграммы в привычно закатанной по локоть рубашке, – естественно меня волнует “кто”! Я с очень высокой вероятностью предполагаю, что все-таки никто из вас.

Наконец Валя решилась.

– В ту ночь, когда это произошло, – тихо заговорила она, – я чувствовала. Что кто-то хочет так изрезать… Таким узором. Именно меня…

– Ты делаешь на себя проекции мертвых, – перебил ее Юрий, – скорее всего когда жертва умерла, в момент перехода, ты перехватила всплеск.

– Нет, – Валя заговорила тверже, – я слышу не так. Это не проекция на себя. Я слышу их как собеседников.

– Любопытно, – отозвался Семенов, – жалко, что совершенно бесполезно…

– Погодите, – неожиданно вступила в беседу Ольга.

Все уставились на нее с удивлением.

– Я кое-что про это читала…Ну … кое-где. Неважно…

Семенов напрягся. На его лице заиграли желваки.

– То есть она читала гримуар? – чуть не заорал Старший Страж, – То есть вот так вот, да?! Человек читал, а мы нет?

– Угомонись, – нагло перебила Ольга, не особо вникая в “масштаб трагедии”, – так вот. Там было про “недостойных подношения”. Что если, у Вали был… ну, конкурент. За силы прабабушки? И…

– Если бы она не вошла в силу раньше, проводивший ритуал, получил бы потенциал Геллы. – договорил Юрий.

– Любопытная версия, – поддержал Семенов, – а если бы на месте жертвы была сама Валентина, ритуал был бы корректен.

Юрий поймал непонимающий взгляд Вали, и постарался максимально тактично все ей разъяснить.

– Когда ведьма еще не передала силу, ее может взять любой кровный наследник, в том числе против воли покойной. Даже очень дальний и с низким потенциалом преемственности. Когда ведьма объявила наследника, есть девять дней на то, чтобы конкуренту отобрать силу. Совершив такой ритуал…. принеся в жертву наследника, выбранного ведьмой. Если ведьма выбор еще не сделала – подойдет любая жертва, нужно лишь приоткрыть врата в нижний мир – и сила хлынет оттуда. Но выбор Геллы был сделан, сила заняла другой сосуд…

– Ясно-ясно, – прервала Валя. Она побледнела, ее начало мутить. Против воли она представила на месте фантомного трупа себя. Заключенную в гексаграмму. Изрезанную. Пялящую в небо подсохшие мертвые глаза. Беззвучно кричащую окровавленным ртом.

Черты трупа-фантома зарябили и начали меняться. Силуэт истончался. Кожа белела и обретала упругость.Старуха становилась Валиной копией.

Ольга ахнула, привлекая внимание всех к происходящему.

– Полноте, нельзя же так нервничать, – насмешливо изрек Семенов, поглаживая свою татуировку – Анубиса, – вы же очень сильная. Я после вас и переделать не смогу, Валентина Аркадьевна…

– Извините, – Валя отпустила руку Юрия и бросилась к ближайшим кустам.

Все-таки ее вырвало.

– Сделай как было, – прошипела Ольга Семенову.

Все-таки понятия о субординации или хотя бы о самосохранении у нее проседали.

– Не могу, – беззлобно развел руками Старший Страж, – мне действительно не перекрыть созданный ею фантом…

Юрий сплюнул на землю и потянулся к фантому. Перекрывать было не за чем.

Валино изуродованное тело посерело и пошло трещинами, и за какие-то мгновения смешалось с серым пеплом гексаграммы.

Семенов неодобрительно хмыкнул.

– Он был больше не нужен, – пояснил Юрий.

– Ну как знаешь, – дернул плечами Старший, – ломать не строить…

Когда Валя вернулась к ним, на можжевеловых ветках лежала только горстка серого пепла. Очень отдаленно напоминающая девичий силуэт.

Юрий придерживал Валю за талию. Шла она немного неуверенно, отставала, иногда спотыкалась на ровном месте.

Семенов и Ольга шли чуть впереди.

– Что ж, поскольку убивать ее поздно, это все необходимо взять под контроль, это же бардак, – бормотал себе под нос Семенов, – совсем силой не управляет. Просто сливает!..

– Не гунди, Старший Страж, – перебила Ольга.

Казалось, руководитель Юрия уже смирился с дерзостью девчонки. Как с погодным явлением. Или она его забавляла. Скорее последнее.

– Ты все-таки… Не совсем психически здорова, девочка, – спокойно резюмировал Старший Страж.

Ольга ответила ему неожиданно серьезно.

– Думаю, крыша моя пододвинулась лет в пять…

– Наверное, – ровным тоном согласился он, – точно до двенадцати.

– А это как-то заметно? По ауре там…

Семенов коротко хохотнул, но потом все-таки согласно кивнул.

– Эх, жаль, мне ничего такого не видно… – грустно выдохнула Ольга.

– Ты что-то увидела? – прищурился Семенов, – не предназначенное для людей? В детстве что-то заметить могут почти все. Может тебя кто-то украл из не-людей. А потом вернул. И ты тоскуешь. И пытаешься найти что-то похожее. Потому интуитивно прибилась к ведьминым наследникам… Ты ведь им никто.

– Да иди ты, пёс, – беззлобно отмахнулась Ольга.

Семенов захохотал.

– А хочешь видеть?

“Стражами никого не делают насильно”.

– Оставь ее в покое! – послышался сзади оклик Вали. Голос еще слегка дрожал. Но прозвучало внушительно.

Семенов осекся.

– Право выбора есть у каждого, – спокойно парировал Старший Страж, – даже у вас, Валентина Аркадьевна, выбор был.

Некоторое время шли в тишине.

– К делу, – вновь заговорил Семенов, – озвученную версию я готов считать рабочей. Думайте. Кто у нас есть еще из наследников Геллы.

Они уже дошли до шоссе. Здесь на обочине стоял серый форд Семенова. Тон в тон с его плащом. Около машины все остановились.

– Андрей, – вынужденно признала Ольга, и быстро добавила, – но он этого не делал.

Валя промолчала.

Никто не возражал против того, чтобы Семёнов подвез всех до дома. С Юрием он намеревался поговорить наедине. Так что, когда Валя с Ольгой вышли у ворот дома Геллы, Юрий остался в машине.

– Что за комедия, Старший? – устало произнес Юрий, – ты же мне сразу обозначил эту версию…

– Ну Юра, у тебя из-за гормонов совсем мозги набекрень съехали, – Семенов покрутил пальцем у виска не отрывая взгляда от дороги, – пусть ведьма копает. Пусть подозревает братца. Чем черт не шутит. К тому же ты ему не нравишься. Он весь такой ущербный и обиженный. Вполне себе вариант… И потом девчонка эта. Человек.

– А что с ней? – напрягся Юрий.

– Какая сила духа, – восхитился Семенов, – нам такие нужны…

Юрий криво усмехнулся и расслабился. Старший страж продолжал:

– А если все-таки братец? Родни у них другой нет. Он на белокурую подружку, как я понял, имеет виды… В общем. Если он вдруг злодей, по скудоумию и безволию, она может оказаться следующей его жертвой…

– И ты окажешься рыцарем. А потом и должность ей предложишь, – договорил Юрий.

Семенов вновь по-стариковски крякнул. В уголках глаз начальника рассыпались лучики морщинок.

– Ей двадцать лет, – напомнил Юрий, – тебе бы личину подтянуть…

– Это не проблема! – рассмеялся Старший Страж, – а какая дерзкая, заметил?

– Еще как, – оскалился Юрий, – еще как.

К утру понедельника поселок гудел от слухов. В любом магазине, в любом кафе можно было услышать тихие обсуждения ритуального убийства.

Валя, Ольга и Андрей неспешно прогуливались по направлению к больнице.