– Никак, – твердо ответил Юрий, выпуская ее руку. – Пустишь меня – и другие Стражи смогут зайти.

Юрий почувствовал короткий горячий укол в затылке. Поморщился. Да, конечно. Это Старший. Семенов. Интересуется, что же его подчиненный такое творит. Но не слишком навязчиво. Юрий уже обозначил свою позицию – сломав границу. Пожертвовав жизненной силой, накопленной столь скрупулезно. До сих пор в ушах звучало эхо гневных матюгов Старшего. Хоть и кричал тот в своем кабинете, на другом конце поселка.

– А что если… – Валя стянула с шеи хрустальную каплю и протянула Юрию.

Голоса в Валиной голове загомонили.

– Вариант, – усмехнулся Юрий, – но нет. Ты пока без него не сможешь.

– Перейдешь границу и отдашь, – пожала плечами Валя.

Юрий помедлил. И наконец решился.

– С благословения Геллы, – твердо произнес он.

Валя в нерешительности замерла.

– А как это узнать? – Она смотрела на Юрия огромными черными глазами. Бледные губы напряжены. А глаза улыбаются.

– Спросить…

Где-то на другом конце поселка, Семенов Михаил Леонидович, Старший Страж, швырнул очередной кофейный стаканчик в стену кабинета. На этот раз жижа разлилась широкой резкой кляксой. Окропив карту области рыжим. Комочек размокшего сахара полз вниз. Прямо через схематичное изображение центра поселка.

На этот раз Юрий держался за затылок несколько минут.

– Да что за черт? – подскочила Валя, – это они так заставляют выполнять свой долг, да?

Она, повинуясь интуиции, обошла Юрия сзади и положила раскрытые ладони ему на затылок. Утонула в мягких светло-русых кудряшках. По неведомым проводам она потянулась к источнику.

Человек. Худощавый. С водянистыми глазками. В рубашке с закатанными рукавами. С рисунком оскаленной огромной шакальей головы на руке. Старший Страж.

– Хватит!

Семенов округлил глаза. Но остановился.

– Отдай! Отдай его… – попросила Валя.

– Гримуар Геллы, маленькая ведьма, и я сниму с пса его цепи, – тощий быстро сориентировался. Голос очень приятный. Неподходящий к такой внешности, – сделка…

Валя ловила ртом воздух. Где-то во дворе ее дома она опустилась Юрию на руки. Стоять было тяжело. Воздух заканчивался.

Ну опять. Опять она делает то, чего не знает.

– Никаких сделок, – вклинился Юрий, обрывая их диалог.

Когда Валя очнулась, во дворе стояла испуганная Ольга. Так и выбежала с синим пластиковым ведром в руках. Запах хлорки ворвался в осеннюю ночь. Андрей, еле переставляя ноги, показался на крыльце. Он практически повис на дверном косяке.

Юрий корчился перед крыльцом, обхватив голову. Сквозь сжатые зубы он хрипло стонал. Звук был нечеловечий. Больше похожий на собачий скулеж.

Валя, как только через муть проступили черты окружающего мира, бросилась на землю. Где-то тут у нее из рук выскользнул кулон.

Нашла! Накинула Юрию на шею.

Вот так. Он прекратил скулить и скрежетать зубами. Лицо его расслабилось. Он позволил Вале надеть кулон как следует и спрятать у него под рубашкой.

– В дом, – велела Валя, – все.

Гул голосов уже не так сильно раздражал. Вполне можно привыкнуть. На этот раз она возвела границу более осознанно. Стена получилась скорее куполом. Как будто они были внутри новогодней игрушки. Которую можно потрясти. И будет кружить блестящий снег внутри пузыря.

Валя улыбнулась: у нее в детстве была такая.

Невесомая снежинка упала на ее ресницы. Затем вторая.

Прабабушка Гелла всегда любила снег. Она говорила, что с первыми снежинками приходит благословение.

– Тебе будет тяжело, Валя, – прабабушка говорила не размыкая губ. Из вечно серого неба Безвременья сыпались крупные хлопья. Черные глаза прабабушки улыбались, отражая невысказанную улыбку самой Вали, – то, что ты хочешь, не взять даром. Это сделка.

Безвременье отступило, укутанное первой метелью.

Валя осталась сидеть на свежеочерченной границе. Ловя губами снежинки. Надо же, в сентябре.

Хотелось есть. Сидеть вчетвером в гостиной. С самыми важными людьми в ее жизни. Она еще немного посмотрит на первый снег, поднимется с земли и пойдет в дом.

Сейчас ей казалось, что непреодолимых преград не существует.

Как же она ошибалась.

– Завтра суббота, и это несомненно, радует, – подытожила Ольга, выставляя сковороду с жареным мясом в центр стола, на плоскую деревянную подставку, исписанную руническим узором.

Она намекала на то, что все могут наконец отоспаться. Юрий не стал огорчать их, особенно Валю, сообщением о предстоящей ему завтра работе.

– А когда мы купили мясо? – Валя потянулась за ароматным куском. Сейчас ей казалось, что она сможет съесть вообще все.

– Мы с Андрюхой по дороге домой купили. Так оно и проболталось в моей сумке! Кстати, Юрик, – Ольга прищурилась, симулируя виноватое выражение лица, – я не смогу тебе вернуть казенную методичку. Она… Ну в общем пострадала при хаотичном перемещении куска мяса по сумке…

По гостиной прокатились смешки. Даже Андрей вяло улыбнулся. Ольга пыталась ему внушить про холод, голод и покой. Как крайний вариант – ледяной пузырь на пузо. Всплывали также слова “больница” и “желудочное кровотечение”.

Но Андрей все предложения категорически отверг. Что подозрительная красно-черная рвота связана с “ведьмовскими” обстоятельствами – Ольга не слишком поверила. Но Валя и Юрий подтвердили. Так что Андрей получил полную тарелку ароматной свежесваренной картошки и большой кусок мяса.

И все равно – до конца ужина Ольга бросала на него встревоженные взгляды.

– Ну может, раз мы все друг другу простили и забыли, – вновь взяла слово Ольга, – поговорим предельно откровенно? О сложившемся положении. Кто кому кем приходится. Что подлый Юрец, – Ольга кинула на Юрия лукавый многозначительный взгляд и подмигнула, – изначально от нас хотел помимо очевидного. И так далее.

Юрий только открыл рот, но Ольга моментально перебила его.

– А! И где собака? Или ты все-таки оборотень?! Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, – Ольга сложила руки в шуточном умоляющем жесте.

– Не оборотень, – разочаровал ее Юрий.

– Ну блин…

– Оль, пусть уже скажет, – Андрей нашел ее руку своей под столом. Ольга сегодня не могла ему отказать. Так что наконец замолчала.

– Пёс – призванный. Его на самом деле нет. В том виде в каком вы его понимаете. Это, – Юрий помедлил, подбирая подходящее слово, – типа фантом. Призрак. Я его призвал.

Валя встала из-за стола и отправилась поставить чайник. Пока что она знала все, что Юрий говорил.

– Эх, – не смогла долго молчать Ольга, – жалко Мишаню…

– Кого?! – Юрий поперхнулся последним кусочком мяса. И захохотал.

Перед его мысленным взором предстало сначала вытянувшееся в удивлении а потом и налившееся багрянцем злобы лицо его начальника. В миру – Михаила Леонидовича Семенова. И откуда только Ольга могла взять это имя?

– Я слышала, Валя так его называла, – пояснила Ольга в ответ на вопросительный взгляд Юрия, – ну когда он тут пузом кверху лежал.

– Ну да, – согласился Юрий, – что-то есть.

Юрий и сам начал припоминать, как сформировал фантому какие-то крючки. Он действительно думал про начальника в моменты призывов… Но это особого значения не имело.

– Я Страж, – посерьезнел Юрий, – мы охраняем границу. Мира людей и не-людей. Ведьмы, колдуны… В общем все создания, не являющиеся людьми в классическом понимании – проблема. Передача дара от покойной ведьмы наследникам – проблема. Не желающий умирать колдун – проблема. Но самая большая проблема – это те, кто пытается вернуться.

Повисла тишина.

Валя вернулась с кухни, убрала с распианной узором подставки сковородку и водрузила разрисованный под гжель толстобокий чайник.

Села рядом с Юрием. Тем временем он продолжал:

– Гелла. Это как ядерное оружие. Если она захочет вернуться. Или кого-то вернуть. Или ее неопытный наследник захочет… Будет катастрофа. Мы все вместе будем разгребать последствия очень долго. У Геллы не было наследников шесть лет. Все это время мы были настороже: что если Величайшая захочет вернуться? Да мы тогда в крови утонем… Но, кажется, она не захотела. Что приближаются потенциальные наследники, мы почувствовали…