— Ты можешь показать пальцем на выбранный плод, и мой сын снимет его для тебя, — старик ждал нас здесь, ткнув пальцем в мою сторону. За его спиной сидел худой обезьян с идеально белой шерстью. Не думаю, что он так стар, видимо, его шерсть окрасилась стихией, как у людей. Может быть, что его отец тоже белый не от старости. Остальные же обезьяны давно остановились, не решившись приближаться к дереву, и сейчас глядели издалека.

Вира отошла в сторону, легла в траву и закрыла глаза. Мне тоже очень хотелось последовать за ней. Внезапно в горле встал болезненный ком, пришёл отец. Он показал мне пальцем на первый плод, для надёжности вырастив на нём шерсть. Выглядело это совершенно дико, шерстистый плод. Такие бывают, но я ещё не видел густую белую шерсть на чём-то вроде обычных белых яблок.

Я присмотрелся к другому и почувствовал притяжение стихии, да ещё и гораздо более сильное, чем было с проигравшей обезьяной. Действительно, мне больше и не понадобится. Я вытянул руку и указал на покрытый шерстью плод. Сын старшего мигом взлетел на дерево и снял именно его, положив мне в руки.

Яблоко было совсем мелкое. Размером в четверть моего кулака. Белое, непрозрачное, из ярко-синего корешка торчит синий же листик. Я сглотнул слюну и поднял глаза, попытался выбрать ещё одно, но отец пропал, а шерсть не выросла на другом. Мне, наверное, и одного хватит. Нет нужды есть больше — можно заглушить свою стихию чужой. А я чувствовал прям, что мне и одного хватит. Вире? Не нужны ей эти яблоки, она уже познавшая, а у зверей другой путь. Маме? Она тоже познавшая, но ей наверняка понравится необычное лакомство, а я отчётливо чую сладкий дух. Но незачем брать полное стихии, нужно самое пустое. И нужное яблоко обросло шерстью, я ткнул в него пальцем, и через две секунды оно было у меня в руках. Третье? Нужно ли? Хотя… Дора порадуется такому подарку. Пусть реже плачет. Очередной плод оброс шерстью и через две секунды оказался у меня в руках.

Я спрятал два подарка в сумку, а сам сел в траву и стал есть сочное и сладкое яблоко. Но главное происходило не во рту, главное было в буйстве стихии, ворвавшейся в моё тело. Одно крошечное яблоко содержало её больше, чем всё моё тело. Буря синего света заполнила моё тело, разволновала мою стихию, заставив белый туман двигаться. Ещё не воспламенился, как в прозрении, но уже и не стоячее молоко.

Моя стихия с удовольствием поглотила дарованную силу, стала гуще и постепенно успокоилась, обратившись густейшим белым туманом. При этом распределение ничуть не изменилось. Голова, спина, кисти рук, стопы ног и почуть-чуть в остальном теле.

Я стал сильнее. Ещё сильнее. Ещё ближе к своей стихии. Если так подумать, то именно вдох помог мне увидеть стихию в своём теле. А теперь стихия стала плотнее. Те ли это изменения, которые я должен увидеть? Не знаю.

Я встал, взял Виру за руку и повёл прочь с поляны. Обезьяны снова выстроили коридор для нас. И скоро мы оказались вне их деревни. Девушка больше не ругалась и шла, молча, спокойно, позволяя мне вести её за руку. Снаружи нас ждал старик.

— Провидец, значит, — заговорил он медленно и тихо. — Редкий дар.

Сказав это, он замолк, а потом развернулся к нам спиной и скрылся где-то в листве. И что он хотел этим сказать? Почему не сказал у дерева? Странный зверь. Стоило ему уйти, Вира встрепенулась вся.

— Ох. Я заснула? — она потёрла лицо и казалась потерянной.

— Нет, ты, вроде не спала, просто успокоилась.

Вира поглядела на меня с подозрением, но потом лишь пожала плечами.

— Выдали тебе откупные? Доволен ими сам?

— Да, всё хорошо, отдам одно яблоко маме, а второе Доре, чтобы не грустила.

Девушка странно на меня поглядела, но не стала ничего говорить, взяла неспешный разбег, а потом мы с ней полетели сквозь лес к нашей цели. Я думал о том, что всё действительно очень удачно сложилось. Вира говорила что-то про счастливые знаки — вот всё и сложилось как нельзя удачнее.

Мы бежали до самой ночи, а ночью улеглись спать у небольшого костерка. Я лежал спиной к тёплой спине Виры, думая о том, как там в деревне дела? Как дела у Дрима? Всего через месяц должен прийти сборщик познания, чтобы забрать его с собой в город, что у провала чужих.

Боится ли он? Или радуется скорой битве с чужими? Звери хорошо растут в силе, когда убивают чужеродных тварей.

— Если всё хорошо сложится, то вечером будем на месте, — плохое настроение покинуло Виру после сна. Может, просто не выспалась? Я-то поспал вчера во время ливня. А она — нет. Хотя звери куда прочнее людей, не должно было это сильно на неё повлиять.

Как бы там ни было мы побежали дальше.

Лес жил своей жизнью, пах тысячами запахов, шелестел тысячей звуков. При этом я чётко ощущал, что этот лес действительно другой, чем наш. Другие деревья с другой формой листьев, другие цветы под ногами, кажется, даже цвет травы здесь другой. Странно вообще, что я только сейчас это начал замечать. Что изменилось?

Ну, конечно же! Во мне изменилась стихия, став плотнее, видимо, с этим я стал чувствительнее. Неужели дело в стихиях? То есть вот эти все отличия леса — просто из-за стихии растворённой вокруг? Или наоборот, стихия изменилась под влиянием леса? Я остановился, чтобы присмотреться к привлёкшему моё внимание дереву. Захотелось понять, чем именно оно отличается от наших.

— Что случилось? — подошла ко мне Вира со спины, и до меня только сейчас дошло, что я банально забыл о том, что не на прогулке.

— Эм, — начал я, судорожно думая о том, как оправдаться.

— Что? Только заметил, что лес тут другой и пытаешься понять, в чём именно?

Я даже покраснел, неужели у Виры дар чтения мыслей?

— Подрос, значит, это хорошо.

— Подрос? — не понял я её выводов.

— Количество стихии в тебе увеличилось, а с этим ты стал чувствительнее к окружающей реальности. После пепла, может быть, уже сможешь выпустить стихию. Очень-очень быстрый прогресс, действительно можно поверить в полное познание за год. Будто ты — сама первостихия. Но не сильно зазнавайся, а то застопоришься.

— Первостихия? Скажешь тоже… У меня такое замудрёное прозрение, что я даже не знаю, как именно моя стихия выглядит.

— Как-то тебе это не сильно мешает перескакивать через целые этапы. Того же Мамса считают очень талантливым, раз он за год смог дойти до того, до чего ты дошёл за месяц. Даже завидно.

Я снова покраснел от такой откровенной похвалы. Ерунда какая-то. Неужели, я действительно талантлив? Папа писал, что настоящие шансы стать богом есть только у тех, кто познал стихию меньше, чем за два года. То есть я всё делаю правильно. Но спешить и зазнаваться действительно не стоит. Талантов не существует. Есть те, у кого правильно сформировалось понимание самого себя в детстве, но не бывает тех, кто легко проскакивает всё познание. Чаще всего легко проходит только один этап, иногда два. И один обязательно идёт очень тяжело. Бывало даже так, что после прозрения человек несколько лет совершенно не рос в стихии, а потом за краткие месяцы доходил до полного познания.

Хорошо, что мне легко далось начало пути, но не стоит даже надеяться на то, что и дальше всё будет так легко!

Да и дался ли мне первый этап? Как много я знаю о своей стихии? Что могу видеть призраков, которые помогают мне видеть скрытое от других. Ещё был провидческий сон. Что ещё? Скорость у меня аномальная. И…? Всё. Не ошиблась ли Вира с выводами?

На первом этапе я должен познать все грани своей стихии, но я знаю только одну. Как у первостихий, у которых есть всего одна, но очень сильная грань. Но что-то мне подсказывает, что это не мой случай, просто я ещё слишком слаб для остальных граней своей стихии.

Так что никакого таланта. Я просто довольно сильный из-за помощи духов. Даже, наверное, не провидец вовсе. Как-то я слишком легко принял чужое мнение о своей стихии, чего делать нельзя категорически!

Мои размышления прервало чувство угрозы, я отпрыгнул в сторону, даже не поняв ничего. Сверху чиркнуло серой полосой, туго ударил во все стороны воздух. Вира среагировала лишь на миг позже, отпрыгнув от угрозы, но её задело самым краешком стихийной атаки. Хранительница леса вступила в схватку?