Мне не понравилось её обращение, но я всё же подошёл к этой коротко-стриженной женщине. Она была низкой, крепко сбитой, руки и ноги у неё были будто из камней сделаны, да и красноватые волосы тоже были, будто каменными — торчали вверх короткой стрижкой над тщательно выбритыми висками и затылком. Когда она видела искорки в густых, слегка вьющихся волосах моей мамы, был слышен скрип зубов.

— Арен, убери руку с кинжала. Неприлично так держать её среди своих, — начала она, обведя нас взглядом.

Перед ней собрались только мы с Дорой — Дрек и Лима, видимо, ещё не вернулись с первой своей охоты. Девушка косо на меня поглядывала, но молчала, молчал и я.

— Так, мальки, давайте показывайте, как двигаетесь во время тренировки, но без пустой головы, она мне только помешает понять вас.

Ни с того ни с сего я засмущался под её внимательным взглядом, то и дело допуская мелкие ошибки в своей тренировке, но, как обычно со мной было, на середине я резко успокоился и дальше двигался плавно и точно, пусть без кинжала в руке это и вызывало у меня дискомфорт. Когда я сел в медитацию, Дора ещё не закончила свой цикл.

— С тобой всё понятно, понамешано в тебе стихий столько, что и не поймёшь, как ты двигаешься. Но стиль злого змея тебе подходит, так что буду учить ему, — Зола говорила, не отрывая взгляда от Доры. — А с подругой твоей пока не ясно, Дора ещё не пустила стихию в голову, потому только основы. Тц.

В этом её "тц" было столько недовольства, что я даже обиделся за Дору. Будто это вина девчонки, что она только-только прошла обряд копья.

— Ладно, начну с простого, повторяйте оба.

И дальше Зола показывала нам базовые удары, то и дело по обоим прилетали обидные тычки тонкой веточкой, которая в руках мастера была настоящим оружием. Боль от этих хлёстких ударов была такая, будто это настоящий клинок, рассекающий кожу через одежду. После пятого я даже заподозрил применение стихии, но нет, Зола просто так точно и быстро била, что и без всякой стихии могла разрубить меня этой веточкой от макушки до пятки одним махом.

Надо ли говорить, что скоро я мог думать только о том, чтобы не получить от неё очередной удар? Уже после десятого руки и ноги горели так, что ими было больно шевелить, но ещё больнее было не шевелить ими, так как тут же прилетал очередной привет от мучительницы.

Только к вечеру она разрешила нам войти в состояние пустой головы, и дальше процесс пошёл куда легче. В этом состоянии было куда проще переносить удары, да и ошибок стало в разы меньше. Снова перед глазами встали образы всех преподаваемых движений, и к ночи я сумел избавиться от всех ошибок, и часть движений даже смог подстроить под себя, сделав их… другими. Но Зола позитивно отреагировала на то, что я делал.

— В твоей голове много стихии, ты быстро подстраиваешь всё под неё, это хорошо. Тебе, Дора, надо как можно быстрее пустить стихию в свой разум, чтобы не отставать от него. На сегодня хватит, валите по домам. Завтра начинаем за полчаса до рассвета, не опаздывайте, я могу вам уделить максимум три дня, а потом нужно будет вернуться к старшим, Вира до сих пор не понимает, как выстроить новую пластику со своим зверем, да и Дрим тоже дурью мается. А их тренировать можно только отдельно от всех, иначе всем познание собьём.

— До свидания, Зола, — буркнул я, поклонившись.

И пошёл домой, никого не дожидаясь. Но Дора меня быстро догнала, чтобы идти рядом. Она тревожно теребила в руках платочек, явно хотела что-то сказать, а я не знал, чего ей от меня надо опять? Может, узнала, что я видел её слёзы? Хм…

— Как прошла первая охота? — начал я, боясь касаться других тем.

— Хорошо, я сразилась с другим волком, — и замолчала.

Я остановился перед ней и с вызовом спросил:

— Ну, что ты хочешь такое сказать, а?

— Что? — всхлипнула Дора и тут же побежала прочь.

Это начинает быть уже совсем странным. Может, у неё проблемы в познании, и она не знает, как спросить? Да ну нет, бред же, она — ученица бабы Нины. В деревне о познании никто больше не знает. Я, конечно, так не считал, из книги отца я знал о многом, что было неизвестно никому в деревне. Но откуда об этом знать Доре?

Вот ведь, да и чужой с ней, захочет, сама расскажет. Мне нужно как можно быстрее познать мою стихию, чтобы облегчить мамину жизнь. Она же буквально отдаёт всё ради того, чтобы оставаться в деревне со мной.

А я даже не могу понять, что же во мне изменило дыхание… Чужак! Опять эти мысли о том, что я гнилой. Ну, уж нет! Не гнилой! Просто с особенным путём!

Проснулся за те самые тридцать минут до рассвета и тут же засуетился.

— Что-то случилось, сынок? — спросила мама, сидя в кресле с вязанием.

«Она почти не спит», — кольнуло меня чувство вины.

— Проспал, Зола требовала прийти за полчаса до рассвета.

— А, не волнуйся. Можешь позавтракать не спеша и как раз вовремя будешь.

Я удивлённо посмотрел на маму, не зная, как реагировать.

— Зола никогда не приходит вовремя. А если и удосужится и будет ругаться, напомни ей про глаза.

— Про глаза?

— Старая история, она поймёт, — взмахнула она рукой, отвлёкшись от вязания, чтобы улыбнуться, глядя мне в глаза.

Жуть. Есть вообще в деревне хоть кто-то, кто не должен моей маме?

Как бы там ни было, маме я верил больше, чем кому-либо в деревне, так что спокойно позавтракал, обнял маму и побежал на площадку. И действительно, там была только Дора, внимательно глядящая на меня. Остальные охотники ещё не пришли, а Зола и не думала появляться на назначенной тренировке.

— Ты опоздал, — обвиняюще буркнула девочка.

— Мама сказала не спешить, Зола никогда не бывает вовремя, — пожал я плечами в ответ.

Девочка зло поджала губы, продолжая сидеть на земле в позе медитации. А я не стал ничего ждать и начал цикл тренировки без пустоты, чтобы не прекращать думать над изменениями в себе. Мама не стала бы говорить, если бы это было не важно.

Я успел закончить полный цикл и уже сидел в позе для медитации, безуспешно ковыряясь в своих чувствах, когда пришла наша мучительница. В руках у неё многообещающе покачивалась свежая веточка. Мне даже захотелось сразу сказать ей про глаза, чтобы не терпеть побои, но я справился с малодушием.

— Дора, ты начинай отрабатывать те же движения, что вчера, но постарайся впустить стихию в голову, без этого я не пойму, чему тебя учить. А с Ареном мы будем изучать стиль злой змеи, — Зола даже не стала извиняться за опоздание, просто начала тренировку. Вот же невоспитанная. — Первое, что ты должен понять — название стиля не имеет ничего общего с твоим зверем. Всю тренировку помни, что это временный твой стиль, который просто лучше всех из базовых подходит твоей стихии. Но то, что он временный и базовый, не значит, что тебе не надо его осваивать. Зверю легче будет прийти на основы, чем на пустое место, так что старайся! У меня было ни раз и не два, когда дети пробуждали своего зверя ещё до познания!

Зола пришла к нам из города, у неё с детства были какие-то серьёзные сложности с познанием, потому её научили так, чтобы она могла обучать других. И, если она познает свою стихию, то её заберут, заменив другим тренером. Всё ради победы над чужими! А вот насчёт пробуждения зверя до познания стихии, такое себе заявление. Папа писал, что это чаще бывает серьёзной преградой, чем приносит хоть какие-то выгоды. Без достаточного объёма стихии в познающем — обращение в зверя невозможно.

Так что для себя я решил не особенно усердствовать на тренировках, но и не отлынивать. Не хочу пробуждать зверя слишком рано, но и быть слабаком не хочу. Я должен получить как можно больше перед тем, как придёт сборщик познания. И к бабе Нине я обязательно обращусь, чтобы она научила меня врачевать.

Сегодня мучительница заставила меня отрабатывать удар рукой из стойки. Вместо того, чтобы держать руки сжатыми в кулак, нужно было раскрыть ладонь и бить, сжимая кулак уже в полёте. Уже на таком простом действии у меня возникла сложность, ведь бить надо было по старому дубу, который, кроме прочего, был стихийным. Уже в первый удар я страшно ушиб пальцы на левой руке, отчего они перестали шевелиться.