— Здравствуйте, — я крепко ее пожал. — Это важное качество для делового человека. Какие вопросы вы хотели мне задать?

— Вот так, значит, с места в море, что ж, правильно время — деньги. Я бы хотел знать, как именно вы прибыли в Вейер и когда.

— А это имеет отношение к делу?

— Скажем так, это для протокола.

— Мои передвижения к пожару на верфи отношения не имеют, — мне стало жутко интересно, зачем ему знать, когда я сюда прибыл? Раздать пряников своим гончим, что пропустили мой приезд? Странно, в порту мы совсем не скрывались.

— И все же, арх Анкретт, — было видно, как следователь теряет терпение. Надо же, даже шея от злости

— Треном до Кальпе, оттуда морем до Альты. Можете проверит судовой журнал в порту.

— Спасибо за ответ. Но почему вам не доехать напрямую? Зачем морем.

— У нас сломался трен. Я, конечно, умею терпеть, но не люблю.

— Странно, похоже, кто-то не хотел, чтобы вы доехали до места, — нехорошо задумался Хедегор. Зря, ему это противопоказано, у меня Филд для этого есть, и я ему больше доверяю. Хотя и удивительно, следователь же демон, земляк, а Эжен вообще пару лет назад мог бы быть врагом на поле брани.

— Простое совпадение. А даже если так, этот кто-то сейчас очень разочарован, — ответил я в тон ему.

— А зачем вам артефактор? Мне кажется для человеческого мага верфь место не подходящее…

— Давайте я сам решу, кто мне нужен на производстве, а кто нет, — огрызнулся я. — Вы вообще так часто бываете у меня в гостях, что я готов подумать о вас, как о шпионе, случайно не на конкурентов работаете?

— Хорошая идея, но нет, не на конкурентов. Это просто моя работа, — он добродушно улыбнулся мне, но в глазах я уловил страх. Неужели угадал? Только этого мне не хватало.

— В любом случае, коли мне попался настолько дотошный следователь, то я жду результатов в ближайшее время. Верю в вас, господин Хедогор. До свидания, — я не хотел оставаться в этом кабинете ни на секунду.

Эспен Эйвори Стаут (Блейк)

В итоге арх нас привез, оставил на попечении у Ватана и уехал. Управляющий лишь покачал головой, задумавшись, куда нас определить, чтобы под ногами не болтались, но не придумал ничего лучше, чем отправить меня к артефакторам, а Эжена прихватить с собой на склад. Надеюсь, друг не растеряется, увидев незнакомые документы, и быстро разберется в системе. Завхоз должен знать все.

Я же прошла корпус «прядильщиков», которые проводили меня подозрительными взглядами и, постучав, заглянула в святая святых верфи. Чтобы тут же пригнуться и выставить щит. Летевшая в меня тьма растворилась мгновенно, не выдержав столкновения с чистой воздушной стихией.

— Отставить! — заорал кто-то. — Придурки, если он нам ответит сейчас, то недельная работа шерпу под хвост! Ватан премии лишит всех.

— Здравствуйте, — робко сказала я. Понимаю, что как себя сначала поставишь, так и знакомство продлиться, но ничего не могла с собой поделать. Пятерка черноволосых и гороподобных демонов не сводила с меня своих красных глаз.

— Эспен Блейк, артефактор из Эстари?

— Да, мы вроде уже заходили сюда с архом Анкреттом…

— Я помню, а вот за парней извини, у них память короткая, даже такие моменты, как встреча со стихийным магом для них не запоминающаяся и даже убедительная речь управляющего выветрилась из мозгов. Воздействие тьмы.

— Что-то за архом я подобного не замечаю, — сорвалось с языка, а руки автоматом вывели пасс щита.

— Ты, парень, полегче на поворотах, — усмехнулся, как я понимаю, начальник лаборатории.

— Зови меня Хоч.

— Эсп, — поддержала я его.

— Зорн, Бат, Кавил и Соле, — я по очереди каждому пожала руку.

— Тьма, как такие ручонки слабые что-то путное сделают? — высказался последний.

— А что, для управления тьмой нужна физическая сила? От магов людей скорее требуется выносливость и сила воли, хотя боевиков гоняют и на плацу хорошо, и по лабиринту смерти.

— Для управления тьмой нужна сила воли крепче корней гор, — громыхнул Бат.

— Не сомневаюсь, — усмехнулась я. Ох уж эти мужчины, не важно, какой они расы, лишь бы мускулами померится.

— А у нас тут полигон есть небольшой… Может устроим перерыв? — мечтательно произнес Кавил.

— Парни, это уже чересчур, — отрезал Хоч, но все поддержали Кавила, в том числе и я. Убивать они меня не станут, а если откажусь — уважения уже не добьюсь. Эти понимают только с позиции силы.

И вот мы на небольшой площадке, которую тут же заволокла тьма, совсем с ума сошли? Стоит любому моему заклинанию пролететь мимо их тел в нее, то этот щит просто исчезнет.

— Давай, Кавил, раз ты предложил, тебе и начинать дуэль, — ухмыльнулся Хоч, подмигивая мне.

Я же, поклонившись противнику, села на землю и закрыла глаза, судя по тому звуку, что издали остальные демоны, противник остался в недоумении. Правильно, я же нарастила щит четырех стихий под куполом тьмы и еще одним обволокла себя. Раз, удар темной плетки прошелся по моей «второй коже», два, три, щит звенел, но даже не думал лопаться.

— Да разве это возможно? — воскликнул Кавил, а я открыла глаза, чтобы поглядеть, как он уходит под землю.

Эх, хорошо кричал в полете, жаль недолго, успел руками зацепиться за край. А нет, подушку из тьмы себе сделал и пролевитировал.

— Можете попробовать вчетвером, но не думаю, что это нужно, — вокруг меня залетали шарики воды, огня и земли. Маленькие, во-первых, не стоило тратить энергию на показательную порку, во-вторых, убивать я никого не собиралась, а даже маленький светляк, камушек или капля-градина могут доставить неприятности, а если уж их сотня-другая.

— Оставьте мне, пожалуйста, работника живым, господин Блейк. Я думаю, он осознал всю глубину своей неправоты, — обратился ко мне Хоч.

— Как скажете, — пожала плечами я и мгновенно втянула в себя остатки стихийного выброса. Долго училась не «гасить» свою магию, а преобразовывать в первоначальную и возвращать в резерв. Как говорил ректор, это редкое умение может спасти магу жизнь, но требует невероятной усидчивости и бесконечных тренировок. — А покажете свои разработки? Очень хочется изучить принцип воздействия тьмой на артефакты.

— Разве я могу отказать вам в такой мелочи, — усмехнулся руководитель отдела. — Не мог бы даже если захотел, — рассмеялся он. — Идемте.

Но перед тем, как вернуться в лабораторию, парни пожали мне руку, извинившись за поведение. Надо же, а я думала, что мужчины своей вины никогда не признают. Или это только они с женщинами себя так ведут?

Наконец, я попала в святая святых демонической артефакторики. Парни сразу разбрелись по своим рабочим местам, и словно забыли обо мне. Даже обидно стало, но как оказалось, это было лишь первое впечатление. Стоило Хочу продемонстрировать мне поломанный артефакт, вот в прямом смысле поломанный, у крышки табакерки буквально вырвали какой-то кругляш, а стекло на нем разбили, как тут же подошел молчаливый Зорн. Из его руки вырвалась тонкая струйка тьмы, шириной не больше нити для вышивания, и стекло на моих глазах восстановилось, руками же он вставил кругляш обратно и будто приварил его или приклеил. Ни следа былой поломки.

— Это называется правка, одно из самых сложных для демонов, так как мы больше склонны к разрушениям, чем к созиданию, — прокомментировал Хоч. — Зорн в силу своего характера тут справляется лучше нас, — тот лишь легко улыбнулся и, не произнеся ни слова, ушел к своему столу.

Его места занял Бат, поток его тьмы практически за секунду заполнил место под стеклом, но «ни капли мимо», точно отмерянное количество энергии. Теперь понятно, почему он вещал про силу духа, такой поток контролировать сложно, я это как никто другой знаю.

Ухмыляясь, Бата сменил Кавил, он сделал короткий пас рукой и тьма внутри закрутилась в спираль.

— Теперь его владелец всегда найдет дорогу домой.

— Так это компас? — удивилась я, привычной гравировки со сторонами света и стрелкой не было.

— Практически, — хмыкнул Соле, — принцип работы только не такой, как у людей. Спираль смещается в сторону пункта назначения, вы работаете с компасом и картой, а нам достаточно навигатора. Он приведет домой.