– Олег, я привезла тебе деньги, – Арина потянулась за сумкой.

– Какие деньги? Ах, деньги. Да брось ты, Арин, зачем мне твои деньги?

– Это не мои деньги, это твои деньги, – Арина постаралась звучать по-деловому. – Я одолжила у тебя деньги, я их отработала и возвращаю тебе.

– Не надо мне ничего от тебя. Что я, штуку фунтов не заработаю? Возвращайся лучше в бизнес. Я же тебя на повышение квалификации в Лондон посылал, не помнишь, что ли? У меня даже копия письма в посольство лежит. Квалифицированные специалисты лондонской закваски нам очень пригодятся.

– Инночку не берёшь, а меня зовёшь, – Арина не сдержала лёгкого тщеславия.

– Ну ты сравнила!

Арина помолчала. Опять лёгкие и очевидные пути. Опять трудоустройство по блату. Опять работать в тандеме с братом. Нет, хватит уже. Выросла.

– Нет, спасибо, – отстранённо ответила она. – Давай решим этот вопрос по-деловому. Я тебе возвращаю долг, и мы продолжаем оставаться в замечательных родственных отношениях. И с Инночкой в том числе. Думаешь, ей приятно, что ты мне дал денег на поездку, а ей не дал?

– Да кого интересует, что думает Инночка! – возмутился Олег. – Дать денег Инночке – всё равно что выбросить их в форточку. На ней отмывать деньги хорошо. А дать деньги тебе – значит, сделать выгодную инвестицию, – Олег привычно ожидал, что сестра растает от качественного комплимента и, может, поменяет своё мнение о дальнейшем сотрудничестве.

– Да нет, не в Инночке дело. Дело в том, что я теперь независимая женщина и собираюсь строить своё независимое будущее. Я поеду в Москву и буду пробивать себе дорогу. И я не хочу от тебя ни протекции, ни снисхождения, ни скидки на слабый пол. Я честно заработала эти деньги и честно тебе возвращаю.

– Да не возьму я никаких денег, – фыркнул Олег и отвёл взгляд в компьютер, то ли чтобы скрыть своё смущение, то ли разочарование. – Ещё чего не хватало, с женщин деньги брать!

– Олег, вот в этом вся проблема! А ты посмотри на меня не как на женщину, а как на делового партнёра!

– Не-возь-му!!! – отрезал Олег. – Разговор закончен! И не вздумай передать их Инночке. Лишние деньги – пожертвуй в фонд защиты животных. А ко мне с этим вопросом больше не подходи! – он ещё долго фыркал, спрятавшись за компьютером, уязвлённый тем, что сестра всерьёз подумала, что он с неё деньги возьмёт.

Арина ничего не ответила, немного помолчала в раздумье.

– Как скажешь. Дай мне знать, если передумаешь, – и вышла из кабинета.

Но она точно знала, что Олег не передумает.

В дверь затрезвонил звонок, и молодые учительницы географии и литературы заполнили звонкими возгласами прихожую Бердяевых.

– Аринчик, золотая ты наша, как ты похорошела! Округлилась, помолодела, и эта английская бледность кожи, ты знаешь, тебе идёт. Очень идёт! Ну давай, давай, – затормошили они, увлекая её на диван. Эмма Фридриховна внесла в гостиную поднос с чашками, и комнату заполнил аромат свежеприготовленного чая.

– Я чай обычно не пью, но английский чай непременно попробую! – воскликнула географичка. – Они пьют его с молоком. Нет, право, у нас чай с молоком пьют соседи-башкиры, но если это английская традиция…

– А теперь рассказывай, как там туманный Альбион! Понравилось? – спросила литераторша.

– Ну, конечно, понравилось, что за странный вопрос! Тебе бы не понравилось? – толкнула её в бок географичка.

– Ну, а как в Лондоне одеваются? Они до сих пор ходят в котелках? Нет? Даже в Сити? Что за жалость! Это так по-английски. Ну, по крайней мере, все в длинных плащах и начищенных до блеска туфлях?

– Твидовые костюмы – ведь не может же там не быть твидовых костюмов, это же самый что ни на есть английский бренд. Как, в обтрёпанных джинсах и футболках? Это что, в Лондоне? Англичане? Как, нет англичан? А кто там живёт тогда? Негры, индусы и арабы? В Лондоне? Откуда они там взялись? Почему это негров нельзя называть неграми? А как их тогда называть? Черномазые, что ли?

– А как тебе понравились английские джентльмены? Они до сих пор носят цилиндры и трости? А смокинги на ужин? Почему не уступают место в транспорте? Даже старушкам? А какие там старушки? Нет-нет, я понимаю, уже больше нет зонтиков и длинных платьев, но хотя бы манеры, манеры остались? Ну, вот видишь, до сих пор говорят «спасибо» и «пожалуйста» на каждом шагу. Я так и думала, что это врождённое. А как тебе понравились английские женщины? У них ведь все женщины называются леди, правда? Это правда, что они пьют чай целыми днями? А что они пьют? Виски? И женщины тоже? Что значит больше мужчин? Что значит блюют по углам? Ты видела это собственными глазами? Вот она, борьба за равные права! А ещё нас отсталыми считают.

– Но я слышала, они стали невозможными карьеристками! Когда же они успевают заниматься домом и детьми? Совсем не занимаются? Нет, я понимаю, что у них в каждом доме стиральная и посудомоечная машины, но убираться-то всё равно надо. Если все англичанки увлечены карьерой, то кто же убирается у них в домах?

– Ты Биг-Бэн видела? Ну, конечно, видела, иначе зачем туда ехать. И Тауэр тоже, и Букингемский дворец? А королеву видела? Разве она не выходит на балкон время от времени? А принц Уильям? Он правда такой красавчик? А почему он до сих пор не женился? Я слышала, его невесте скоро тридцать лет, сколько же ещё они собираются ждать? Кого же она родит в таком возрасте? Разве английскому престолу не нужен здоровый наследник?

– А где ты жила в Лондоне? Вторая зона? Это центр, да? Ух ты! А какой у тебя дом был? Нет, ну, я понимаю, что у тебя была комната, но дом-то был большой, красивый? И все русские? Я видела по телевизору, в каких домах наши русские там живут. Там не дома – дворцы. У тебя одна комната была или две? Ага, гостиная общая. Это значит, там никто не живёт? Вот это да! И что там было рядом с домом? Сад? Собственный сад прямо рядом с домом? И все им могут пользоваться? Вот это красота! Подумать только, не надо никуда ездить, кабачки можно выращивать прямо на крыльце!

– Ну, а как там с работой? Говорят, в Лондоне можно хорошо заработать. Сколько-сколько минимальная зарплата? Пять с половиной в час? Это что же получается, шестьдесят тысяч в месяц на наши деньги? Вот это жизнь! Эмма Фридриховна сказала, что ты в турагентстве работала. Наверное, пол-Европы объездила по дешёвке. В Париже была? Вот счастливица! А в Стратфорде была? Ну, в том самом, где Шекспир родился? Почему же ты туда не доехала? Вот досада – когда ещё будет такая возможность!

– Ну, а теперь самое главное. Ты нашла себе жениха? Англичанина? Лорда? Как, белоруса? Какого белоруса? Слушай, белоруса ты можешь найти и здесь. Для этого не обязательно ехать в Лондон. И что, твой жених живёт в Лондоне? И заберёт тебя к себе? У него там, наверное, дом. Что, квартира в Белорусcии? И ты собираешься ехать в Белорусcию, чтобы жить в квартире с белорусом? Слушай, а зачем ты вообще ездила в Лондон?!

Арина уже пережила подобные расспросы в областном Челябинске в компании Инночки и своих подруг по университету, коренных горожанок, а ещё ранее в столичной Москве среди новых подруг Аллочки. Менялись города и люди, не менялся общий восторженный настрой, связанный с магическим словом «Лондон». Город-сказка, город-мечта. Иллюзия была непобедима.

Мобильный телефон заворочался на журнальном столике, извещая о пришедшем сообщении. Предвидя важные новости, Арина метнулась к столу и увидела имя Пашки на дисплее. Это была первая весточка за последние четыре недели. Помедлив немного, она открыла телефон. Русские слова, набранные латиницей, прыгали перед глазами и не укладывались в голове. Снова и снова перечитывала она короткое сообщение, боясь понять его превратно.

Sevodnya utrom poluchil britansky passport. Dusha poyot i trebuyet velikih svershenyj. Vozvrashchajsya.